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出无言的反应，而这种能力通常也是透过非语言的形式学习的。
同理心的形成
九个月的小望每次看到其他小孩跌倒，眼眶便浮起泪水，然后爬到母亲怀里寻求慰藉，仿佛跌倒的人是她。十五个月大的麦可看到朋友保罗在哭，会拿出自己的玩具熊安慰他，如果保罗仍哭过不停，麦可还会拿抱枕给他。这些情形是孩子的母亲协助专家做研究时观察记录焉的，该研究显示同理心的形成可溯及婴儿时期。事实上，婴儿自出生日起，听到其他婴儿啼哭便感到难过，有人认为这是人类同理心表现的最早的征兆。
发展心理学家发现，婴儿还未完全明了人我之分时，便能同情别人的痛苦。几个月大的婴儿看到其他孩子啼哭也会跟着哭，仿佛感同身受似的。约周岁时孩子开始明白别人的痛苦是别人的，但仍会感到不知所措。纽约大学的马丁·霍夫曼做过相关研究，他注意过两岁大的孩子带他妈妈去安慰一个哭泣的小朋友，而事实上小朋友自己的妈妈就在身旁。其他同龄孩子也表现出同样的困惑，他们会模仿别人的痛苦（可能是为了更了解他的的感受）。譬如说看到其他孩子手爱伤时，一个两岁大的孩子可能会把手伸进嘴里，看看自己是否也会痛。或者看到母亲哭泣时，孩子可能会擦拭自己的眼睛，虽则他并未流泪。
1920年代美国心理学家铁钦纳首度使用同理心一词时，指的就是这种行为模仿。同理心一词源自希腊文，原来是美学理论家用以形容理解他人主观经验的能力。铁钦纳认为同理心源自身体上模仿他人的痛苦，从而引发相同的痛苦感受。他使用同理心一词与同情区别，因同情并无感同身受之意。
到三岁半时小孩不再教育做行为模仿，而能区别他人与自己的痛苦，也较能安慰别人。下面是一个母亲的纪录：
邻居的一个小孩在哭……珍妮走过去拿饼干给他吃，一路跟着他走，甚至自己也开始发出哭音。接着她想要抚摸他的头，但他躲开了……他渐渐不哭了，但珍妮似乎仍很关切，仍不断拿玩具给他，拍他的头和肩。
到这个阶段小孩子对他人情感的敏感度开始有所不同，有些很敏锐，也有的开始变得冷漠。美国心理卫生学会的玛丽安·瑞耶若与卡洛琳·斯勒做过一系列相关研究，发现同理心的差异与父母的管教方式很有关系。管教方式如果强调对别人的影响，如看你害妹妹这么难过，而不只是你怎么这么调皮，孩子的同理心会较敏锐。此外，身教也很重要，孩子会观察大人对其他人情感的反应方式，从而加以模仿，渐塑造出长大后的反应模式。
敏感的孩子
莎拉二十五岁时生下双胞胎马克与佛莱，她觉得马克较像她，佛莱较她丈夫，其实这可能与她对待两个孩子的虽不显著、但很巨大的差异有关。小孩三个月大时，莎拉常凝视佛莱的眼睛，母亲便又回到原来的眼神追逐上，常弄到佛莱要哭出来。莎拉对马克则很少如此，马克可随时转开眼睛，母亲绝不会继续凝视。
这只是个小动作但意寓深远，一年后，佛莱明显较马克胆小而倚赖。他害怕时会把头低下或转开，避免与人相视，就像他三个月大时与母亲的眼神追逐。相反的，马克总是坦然直视对方，想要望别处时便微仰起头带着自信的笑容。
莎拉母子之所以被如此巨细无遗的观察，是因为他们参加一项研究计划，主其事者是康乃尔医学院心理治疗专家丹尼尔·史登。史登对母子间不断交换的小动作非常感兴趣，深信我们情感生活的基本观念 便是在这种亲密的时刻奠定的，尤其在孩子知道父母对他的感觉感同身受并予以回馈时，史登称这个过程为感情的调和。莎拉对待马克便达到调和的效果，佛莱的沟通却走了调。史登认为这修建不断进行的调和动作，影响我们长大后对亲密关系的期望，其影响可能比童年时一些看似重大的经验还深远。
这种情感的调和都是无言地进行的，属于亲子关系整体节奏的一部分。史登长期拍摄亲子相处的实况，对这个问题有极精确的观察与研究。他发现母亲透过调和的动作可让婴儿知道母亲了解全的感觉。譬如说小孩愉快地尖叫，母亲会轻摇婴儿，低声应和或发出同样的尖叫声，表示认同他的快乐。或者小孩摇动搏浪鼓，母亲很快摇动身体以示回应。在这得的动中母亲必须配合小孩的兴奋程度做相对因应。这种情感微调让孩子感受到情感的联系，而且这种微调相当频繁，根据史登的观察，母亲与婴儿互动时约每分钟发生一次。
情感的调和与纯粹的模仿截然不同，史登指出：“模仿婴儿的动作只是表示你明白他在做什么，要让他知道你了解他的感受，你必须以不同的方法回应。”
成人生活中最接近这种母子情感调和行为莫过于做爱，史登说：“做爱时彼此都会感受到对方的主观存在：情投意合，欲望交织，是一种共同沉浮的经验。”种种细密的呼应宣示的是无声胜有声的深情。做爱臻于极致是交互移情，等而下之的则完全缺少这种情感的交流。
情感失调
史登指出，婴儿透过不断的情感调和慢慢了解有人愿意分享他的感受，这种感觉约始于八个月大时（这时婴儿开始有人己之别），之后终其一生仍会因应其他亲密关系不断形塑，失调的亲子关系是很糟糕的。在一希实验中史登请母亲刻意对婴儿的行为做过度或过少的反应，结果婴儿立刻表现出惊慌或痛苦的样子。
亲子之间长期缺乏调和，对孩子的情感会造成严重的伤害，例如母亲对孩子的特定情感（快乐、悲伤、对拥抱的渴望等）一直未能做同理心的回应，孩子会渐渐逃避表达或甚至不去感受这些情绪，终而其他的情感也会萎缩消失，特别是这些感受在童年时期即或隐或显被压抑时。
同样的道理，小孩聘书会因某些不当的情绪特别容易得到畸=应而有偏好的倾向。婴儿也会“感染”大人的情绪，研究发策，三个月大的婴儿因母亲情绪沮丧，在游玩时较易表现愤怒与悲伤，与其他正常家庭的小孩相比较，较少表现自发的好奇与兴趣。
参与史登研究计划的一个母亲持续对孩子的行为做冷淡反应，后来这个孩子竟变得较被动。史登指出：“小孩会自动控制自己，我的活跃动作反正引不赶快 母亲的相对反尖，还不如静静的。“所幸这样的后果并非无可补救：”在人的一生中，人际关系模式会不断因人际关系而重塑，包括与亲友及至心理医师的关系。早年的失衡还是可以调整过来，这是一辈子不断进行的历程。”
有些心理分析师认为心理治疗做的就是情感调和的补救工作，治疗过程中医师必须时时做出回应，以示了解病患的内心状态，这很类似亲子之间的情感调和动作，有些专家称之为回映。这种回映往往间意在言外，不知不觉中进行的，但仍可让病患产生有人深深了解自己的安慰感。
童年时期缺乏情感调和可能造成一生的情感伤害，而且受害才可能不只是孩子本身。有人研究过极端残酷暴力的犯罪，发现罪犯早年生活有一共同特点，不是待不定期多个寄养家庭就是在孤儿院长大，显然在情感上遭忽略，少有情感调和的机会。
情感上遭忽略会使同理心钝化，长期的情感虐待（严酷体罚、威胁、羞辱等）却可能造成相反的后果，可能对周遭人产的情感过度敏感，对预示威胁的讯息有一种近似受过创伤而养成的警觉。童年遭受心理虐待的孩子便常有这样的问题，长大后情感严重起伏不定，有些甚至被诊断为近似边缘型人格失常。这类人往往敏于判断男同志围人们的感受，而不少在童年时都有受虐的经验。
从神经病学看同理心
关于同理心与脑部结构的关系，最早的总索来自一些奇特难解的案例，这也是神经病学常有的现象。1975年的一份报告指出，前客叶右边受损的病患有一奇特的症状：他们无法了解别人语调中传达的情感讯息，但可正确无误码率一了解别人所说的话。别人说谢谢时语带讽刺、感激或愤怒对他们而言都一样。1975年的一份报告则显示右脑受的人有另一种问题：无法透过语调及手势表达自己情感。病患清楚知道自己的感受，但就是无法表达。两份报告的作者指出，这些受损积分都与脑部边缘系统有密切的关系。
上述案例是加州科技学院心理治疗专家李丝露·布拉惹发表一篇报告时引述的，她的报告主题正是由生物学控讨同理心。布拉惹检视多项神经病学的发与及动物比较研究的结果，指出同理心的产生源自可仁核及其与视觉皮质的联接。
很多相关的神经病学研究都以动物（尤其是灵长类）为对象。灵长类确实有同理心的表现，且确实经过下列研究的证实：研究人员首先让恒河猴学会畏惧一种声音，方法是每次听到这种声音就会被电击一下。然后让猴子学会听到声音时推一根杆子就可避免电击，接着让猴子分居中不同的笼子，彼此只能透过闭路电视看到对方的表情。首先让第一支猴子听到可怕的声音（第二支听不见），脸上露出害怕的表情。第二支看到后竟然去推杆子，这显然是同理心的作用，甚至有些接近利他主义。
这量研究人员确定灵长类可从同类的表情判读其情绪，接着将一条细长的电极轻轻插入猴子的脑中，以记录单一神经元的活动。结果发现，当猴子看到同类的表情时，这具讯息会先传到视觉皮质，继之传到杏仁核。这正是一肌情绪讯息传送路径，值得惊讶的是另一项发现：视觉皮质一些神经元只对特定的表情或姿势有�