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她默默听着，心中一片惨然。到了末了，林毛爹已泣不成声，再也按捺不住，发出一声怪异的哀嚎。
哀嚎之俊，是一长串的静。
可怕的静。
这里却不静。
这里，距离燕燕飞昨夜栖身的破庙不过廿十华里的小镇，一点都不静。
不但不静，而且吵人。
这个纯朴的乡镇，名唤藉池，位居湖北、湖南边界，它一反常态，极端不宁。
好多声音竟相出笼，钉锤敲打声、小鸟悲叫声、公鸡乱啼声、群狗狂吠声、众马嘶叫声……简直鸡飞狗跳，吵得人头痛欲裂。
尤其钉锤敲打声，从清早就响起，乒乒乓乓一直到现在，快正午了，它还乒乓个没完没了。（潇湘书院图档，fsyzhOCR）
一 马儿驼回童男女
乒乒乒乒乓乓乓乓……
声浪一波又一波，一串又一串。
终于，有人按捺不住．
正是用饭时刻，平日生意兴隆的唐家客栈，今日只有稀稀落落几名客人，大家皱着眉头用餐，忽然歇在一边，身材矮胖，人长得粗黑的江宝生眉毛倒竖冲出来，一直冲到柜台前，双手猛力拍打柜台，嘴巴哇哇叫道：“你们这里是不是死了人！从早到现在乒乒乓乓钉个不停，钉棺材啊？”
众人循声一望，揪揪江宝生，又瞧瞧唐掌柜。那唐掌柜一托鼻梁的老花眼镜，冷声冷调道：“是有几家在钉棺材，其他的都在钉房子，再不钉啊，只怕要钉棺材了！”
江宝生张大嘴，半晌说不出话来。
在座只有四个各人，全都是面孔陌生的外乡客。一个足二十岁出头，儒生打扮的冯悟凡；一个是三十岁左右，身着八卦衣的相士陈悟尘；另一个则是年约六十，脸孔瘦削，神情落寞的林老爹；在老爹身旁的是绮年玉貌，眉眼焕发英气的燕燕飞。
冯悟凡听掌柜话有蹊跷，忙站起身，朝掌柜双手合十，唱了声阿弥陀佛，随即说：“掌柜的，您一言语甚是奇怪，莫非贵地出了什么事？”
唐掌柜缓缓摇头，苦笑着，不徐不急道：“太惨了，昨晚外头纷乱，狂风大起，有十几匹马冲入，马上各卧一个孩子，大惨了！”
燕燕飞想起昨夜在古庙，听到风声怒吼，江涛呼啸，万马奔腾，莫非与此事有关？正疑惑间，儒生冯悟凡又追问一句：“那些孩子怎么样？”
“那些孩子们，都死了，可怜啊，有十一、二岁，有的十五、六岁，跟人没怨没仇，不知怎地竟遭此毒手。”
众人闻言一呆，冯悟凡再唱了句佛号，说：“都是本地人吗？”
“是。”唐掌柜眉头一皱，说：“全都是本地人，有童男童女，也有少女，三个多月前先掳去童男童女，半个月前又掳去少女，昨儿半夜，十五个给送回来，真惨，全都给扼死的。”边说边捏住自己脖子作手势。
“竟是如此残忍。”冯悟凡摇头叹气，凝着脸问：“他们一大早敲敲打打，跟这有关吗？”
“有！”掌柜说：“那些孩子都是睡梦中给抓走的，大家都吓坏了，赶着把自家房子钉牢，免得被采花大盗侵入。”
“采花大盗？”冯悟凡讶异追问。
“是。”掌柜眉头皱得更紧：“十五个孩子中，有九个少女，没有一个完璧。”
所有人都沉静了，冯悟凡、陈悟尘面面相觑，眼珠几乎凸出来。
燕燕飞突然一拍桌子，咬牙切齿道：“好个采花大盗，竟如此毫无人性！”
林老爹缓缓抬头，憔悴的脸上闪过苦笑，喃喃道：“这采花天盗，犯了十五条人命，在这里已天翻地覆，张献忠那孽种，更加恶贸满盈。”把碗筷一放，再也吃不下饭。
燕燕飞见他忧愁满面，遂道：“老爹，您好歹多吃点，路途遥远，您又负伤，再不吃，恐怕人没追上，身体就已支撑不住。”
林老爹摇摇头，说：“我想立刻动身，姑娘，你我若有缘，后会有期。”
一抄手上包袱，就要起身，估瘦的手却被燕燕飞按住。
“老爹，您负伤在身，恐怕寸步难行，不如歇息两天，把伤养好，再走不迟。”
“如此，”他眉头深锁，忧形于色，说：“岂不是要多担搁吗？”
“老爹，依我看，您老人家不妨买只牲口，等伤势梢好，可骑牲口前往。”
林老爹脸色一黯，僵涩涩开口：“姑娘，别说牲口，就是住客栈，老朽也是阮囊羞涩，这一路上，老朽边走边行乞，衣衫槛褛跟个叫化子没两样了。”
燕燕飞看了看他，林老爹一身破衣槛褛，的确与叫化子相去不远。她思索一下，说：“牲口无论如何要买，您老人家别担心，我身上还有些银两，客栈还住得起，等会我到附近看看，给您找匹马回来，您可骑得惯？”
林老爹无神的双眼有了神采，但瞬间不安道：“萍水相逢，怎么好意思？”
“老爹，您以天下苍生为己任，我不过略尽棉薄，算得了什么？”站起身，扬声道：“掌柜的，劳烦给间房。”
唐掌柜堆着笑脸说：“姑娘要房间，可以，不过我话说在前头，县里捕头大人来过，要我们早早打烊，入夜之后，客栈再不许各人进出。”
燕燕飞讶道：“这是为什么？”随即明了过来。“莫非与采花大盗有关？”
“是，地方不靖，大约方便缉拿采花大盗吧。”
燕燕飞道：“既是如此，我们大夜不出去也就罢了。”
“这位老爹是？”
燕燕飞想了一下，说：“是我义父，他受了伤，请问掌柜，哪里可以买到伤药？”
“姑娘要伤药？附近就有药店。”
“还有，哪里有牧场？我打算买只牲口。”
“有，有，出了门朝东走，离此约三十华里，有一家牧场，什么牲口都有，骤子、毛驴、马匹、牛羊，统统都有。”
燕燕飞拱手谢过掌柜，掌柜唤来伙计，叫他领着燕燕飞二人往内院去，那江宝生看燕燕飞行到跟前，一伸手拦住去路，嘻笑道：“这位姑娘，长得这般标致，可要随时留意采花大盗。”随之又是一串轻薄浪笑。
燕燕飞板着脸，瞧了他一眼，江宝生看她眉眼，英气夹杀气，不觉一呆，眼光落在她手上三尺长剑，粗黑的脸孔霎时绷得僵硬，笑容也凝住。燕燕飞这才目不斜视，扶着老爹往内院走。
江宝生一件舌头，嘀咕道：“好凶的婆娘，枉费她生得这般美貌。”
燕燕飞走向牧场正是午后，九月的阳光懒洋洋照着，牧场空旷，感受不到阳光的温煦，反而觉得阴冷，轻柔柔的风，带着冷例，毕竟，秋天了。行近了，燕燕飞放眼一看，牧场四周有栅栏围住，人站在栏外，泥土、草香和着牛羊异味扑鼻而来，栅栏向四周迤逦过去，很辽阔，似看不到尽头。
栅栏之内，不见人影，想是牧场工人午歇去了。燕燕飞寻来寻去，寻不到栅栏门，便一抬脚，跃入栅内，正想找个人来问问，忽见眼前窜出七、八个汉子，各人手持棍棒，不由分说，团团围住她，其中一个高喊：“好啊！总算逮到你了！”
燕燕飞不解望向众人，心中困惑，愕然无语。
“这个偷马贼，今天给逮到了吧？”
燕燕飞斥道：“胡说，谁是偷马贼？”
“就是你！”那人指着她：“倒是出人意外，竟是个女偷马贼！”
燕燕飞啼笑皆非，正待分辩，又听喝道：“这娘儿硬是厉害，竟偷去二十来匹马，大家抓住她！”
棍棒齐向她打来，燕燕飞一举剑，托住三支，嚷叫道：“你们在干什么？”
“就是你！”大家叫：“赶快动手，非打死这娘儿不可！”
一阵吆喝，另三支棍子朝她后脑击来，燕燕飞举剑往后格挡，三支棍子蓦地脱手飞开，立刻听到嚷叫：“这娘儿好生厉害，恐怕是采花大盗的同党！”
燕燕飞越发气闷，当另两支棍子朝她腹部狠命打来，她一挺剑，霎时两支棍子飞出，持棍的两个踉跄倒地。大家警戒围成圈圈，将燕燕飞困在中心，燕燕飞恼道：“你们胡闹什么？我是来买马的。”
“买马？别说得好听，若不是咱们大伙儿守牢了，恐怕你早已将马骑跑了。”说话的大声呼喝：“大家夥儿，一齐动手，我不相信这娘儿有多大本事，上！”
忽听有人喝道：“住手！”
燕燕飞循声一看，那端一个魁伟汉子缓步而来，四十许人，着黑衫、布鞋，脸上有微微笑意。走近了，他朝持棍汉子一挥手，说：“你们下去吧！”
一边睁着亮灼灼的眼打量燕燕飞，道：“我是牧场主人，姓吴，姑娘莫非是外地来的？”
“是！我打贵地路过。”
吴场主嘴边仍一迳笑着：“怪不得口音十分陌生，姑娘既是来买马，那就随我到里头挑选吧。”
燕燕飞随他前行数十步，在一宽敞的马废停下，里头有各种颜色的马，白的、黑的、灰的，棕的。燕燕飞正逐一打量，突听得吴场主冷笑道：“姑娘，这些马你看着眼熟，是不是？”
燕燕飞愕然抬头，只见吴场主嘴边微笑已消失，阴着一张脸，眼里放出寒冷的光。
“这些马，前阵子被偷走了，昨天深夜驭着死人出现，如今又回到牧场，姑娘，你有什么话说？”
燕燕飞气恼道：“你这人，为何如此不讲道理？”
“你要讲理？”斜着眼梭她，说：“好！我找一个人跟你讲理！”立即扬声道：“张捕头，请！”
一个身个挺拔，身着公服，腰间佩刀，约廿七、八岁的青年闪身而出，这年轻人虽凝着脸，却有礼地朝她一拱手：“我是本县捕头张俊明，此时此刻，姑娘在此出现，倒是奇怪。”
燕燕飞越发气恼，恨声道：“有什么奇怪，我来买马，招谁惹谁，竟生出这许多是非，如今，我不想买了，我不管你什么捕头捕尾，请让开路，我不与你们多说！”说罢，一甩袖，转身欲走。
“等等，姑娘，事关采花大盗，不得不谨慎。”
燕燕飞更加恼怒，气忿忿道：“我只是打此地�