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“苻子徵？”延奕皱眉，“乳臭未干的小孩儿，他能有什么要事？”尽管不情不愿，碍于苻氏一门在乌桓贵族中的地位，延奕还是命人大开关门，亲自迎下城楼。
作者有话要说：
☆、篇外．胡骑长歌
独孤尚再度睁开眼时，身处披山霞色中，青鸟啼鸣耳畔，红英遍生岩上，若非胸前隐痛、肩臂难动，一时迷惘倒如隔世重生。
他浸泡在温泉中，雾气氤氲，充盈满目，想要爬上岸，稍动一动，竟是骨骸四散的痛楚。仿佛身体已羸弱至不堪一击，偶有风吹，便可碎裂。
“觉得如何？”祥静的声音在一旁传来。
独孤尚转过头，才见草蒲上一缁衣僧者正静静打坐。“大师？”他刹那想起昏死前的禅音，那一夜血光剑影更是即刻浮至眼前，不曾散去的致命犀利。
自己竟还活着――
鬼门关前逃过一截，他却难以理清心里的感受，苦笑了声：“大师，你救了我？”
“不算。”竺深望着他，眸光温和，“依你现在身上的伤，若离开这温泉的治疗或者是我的内力，将随时会丧命。”
独孤尚摸了摸自己的脉搏，又望了眼竺深苍白的面庞，这才知他为自己的伤势，怕已耗尽了内力。踌躇半晌，他微张嘴唇，想要致谢，然而恩情厚重，却非言语能够偿还。“大师……”他开口，又沉默，最终低声问道，“这里是什么地方？”
“桑乾。”
“已出了雁门？”独孤尚怔了怔，下意识便道，“我还有几位族人……”
竺深微笑着打断他：“别担心，三天前，苻子徵带了蓟临之到雁门关，贩马出关，你的族人们都装扮成苻氏马场的驭马奴，已然安全北上了。”
“三天前？”独孤尚望着天色，他昏睡长久，已难辨人间岁月。
“就是你独闯雁门那夜。”
独孤尚闻言疑惑：“那日石勒虽已去涿郡请援，但路途遥远，绝不会那样快。”他思索顷刻，看向竺深，“难道也是大师暗中援手？”
竺深摇头道：“贫僧乃出家之人，血光争斗的谋算之事，于我而言，是毒蛇猛兽，避犹不及。如今欺世救下小施主，我已是破戒了。”
独孤尚不再言语，袅袅雾气沾湿他的眼睫，他眸光转动，惊觉自己竟忘记了最重要的一事，立即挣扎着攀出温泉。然而身体刚离开泉水，筋骨血液却登时如冰封一般，激得他喉间生生涌出一阵腥甜。
竺深忙过来扶住他：“我方才说过，你暂不能离开温泉！”
“马邑，马邑！”独孤尚唇无血色，紧紧抓住他的衣襟，“大师，我的族人……”
“阿弥陀佛，”竺深合什，低低叹息，“已迟了。两日前，马邑血染残阳，关外之地，就此平添万缕清魂－－”
独孤尚目光冷凝，眼前绿水青山，一霎颜色骤变，阴风森森，暗红涌动，尽成冥河血川。
他选择活下去，却不知命运留下的，竟是永无止境、死亡的逼迫。
在桑乾修养了一个月，竺深终于制好可以控住独孤尚伤病的药丸，这才带着他北上云中。此时已是初秋，塞外黄沙飞舞，树木枯黄，万里晴空之下，风光萧索难言。
之前逃亡一路上因北朝军队的严防死守，难见飞鹰击空，等出了桑乾城垣，马匹上独孤尚抱着竺深的腰，望着蓝天下厉啸不断的飞鹰，恍然了一刻，才促唇吹出哨音。五六只飞鹰纷纷飞落，拍翅环绕他的身侧，腿上竟无一例外都系着竹管。
独孤尚一一看过，才知是石勒贺兰柬他们回到云中，派出数千只飞鹰，携带同样的信函，一直在沿途找寻自己。
“尚儿，信中说什么？”竺深见他许久不语，回头瞥了一眼，见密函上字迹诡异，非寻常汉文，遂多顾几眼，问道，“这是鲜卑古字？”
独孤尚点点头：“嗯。”这一个月来，竺深为教他护住心脉的内功心法，已收他为徒，因此言谈间，不免随意亲和了不少。他沉默了一刻，续道：“柔然兵动，柬叔怀疑柔然女帝将要趁我鲜卑大难之际，夺取云中。他们……”他言语略住，低下头，轻声道，“世人都当我死了，他们竟还未曾放弃。”
“贺兰柬……”竺深微微叹了口气，“他的确聪明过人，不负‘草原神策’之名。”
独孤尚将信函收入怀中，拉了拉竺深的衣袖：“师父，事态紧急，我想快点回云中。”
竺深本担心他的身体难抵赶路的劳顿，但如此形势下，多劝无益，只得将他瘦削的手臂围在自己腰间，夹紧马腹，提缰疾往西北。
到达云中城时，已是八月初十。那日天色阴霾，西风甚紧。宽阔的街道上行人稀少，数十万人的城池，昔日繁华鼎沸，号称塞外第一城，如今却静寂成空，处处透着颓败。塞外烈风穿梭巷陌，吹鼓着酒肆上飞扬的旗帜，一阵一阵地，猎猎作响。
鲜卑诸族老虽不曾放弃希望，但一月过去仍未有独孤尚的消息，却也是各自黯然神伤着，竭力掩饰着已近绝望的心绪。贺兰柬久病未愈，接连多日卧榻难起，这日石勒与族老们聚在他房中商事，议过两个时辰，见贺兰柬精力难支，众人待要散去，却见贺兰无忧灵活的身影猴子一般窜了进来，手脚飞扬地，一不小心碰落了贺兰柬搁在案上的药碗。
“无忧！”贺兰柬头疼不已，斥道，“说了多少次，还是这样毛毛躁躁！”
“叔父……”贺兰无忧人如其名，性情纯真，绝无忧愁，虽怯于贺兰柬的厉斥瑟瑟缩起了脖子，但眨了眨眼睛，下一刻还是无动于衷地对他微笑，气得贺兰柬又是止不住地猛咳。
“叔父，少主回来了。”贺兰无忧在叔父凶狠的目光下故作文静，轻声轻气道。
“什么？”贺兰柬愣住，满室的人俱是僵住，皆直直瞪着无忧，目光迫切。
无忧遂挺直腰板，大声道：“少主回王府了！是一个老僧人送他回来的！”
“僧人？”贺兰柬心念微闪，却也来不及多想，激动之下，赤足下榻，跟着狂喜的诸族老，慌慌忙忙地迎去前庭。
众人到了堂上，方见原本在城外军营中训练士兵的拓拔轩竟是比谁都提早赶到，正抓着独孤尚，神色欣喜却又担忧，不住向他询问雁门关发生的事。独孤尚面容倦白，气息微茫，眼尖的族老一看便知他重伤在身，忙上前拉开拓拔轩，让独孤尚坐在榻上说话。
“并没有大碍，”独孤尚勉强笑了笑，“族老们不必担忧，都坐下罢。”等堂上诸人坐定，他目光流转，却不见宇文恪，心中一紧：“怎么未见恪父？”
石勒道：“恪老双腿不便，正在后庐静养。”
独孤尚微微放下心，接过离歌递来的茶盏，又问道：“狼跋族老还没有消息么？”
石勒摇头，叹息道：“没有。”看了眼独孤尚，取出袖中的信函，递给他，“正巧少主回来了，这是今日刚接到的云阁飞信，云阁主两日前已出雁门关，想必这几日也将到云中。”
独孤尚读过信函，觉得奇怪：“信中为何不曾提到阿彦？”
贺兰柬与石勒对视一眼，皆是沉默。独孤尚察觉出满座族老闪避的眼神、凝重的面容，不禁皱眉：“还有什么我不知道的？”
“这个……”贺兰柬斟酌着道，“前些日子曾有密报自江左送出，说彦公子虽已救出牢狱，却被萧璋途中追杀而亡。”见独孤尚凤目倏地暗冷下去，眉宇也益发凛冽，忙又补充道，“不过依我揣测，此传闻怕是有误。若彦公子当真丧命，云阁主何故还要千里迢迢赶来云中？他信中虽未提及，怕也是担心信落在别人手中泄了秘密。我想……彦公子应该还在人世。”
独孤尚垂眸静思良久，慢慢合起信函。
“柔然那边动向如何？”他抬起头，眉眼间已清寂如常。
未想他就这样转过话锋，诸族老都是一怔，本要松开的那口气，于是再度堵回胸前。
贺兰柬喝了口茶，润了润干涩的喉咙，方替众人回道：“斥候探得，柔然早在七月之初便大举全国军队，近五十万大军，在马邑之变当日，分五拨自柔然出发，西进云中。本来依他们的速度，快则三日，慢则七日，柔然柱国阿那纥率领第一拨骑兵必已到达赤岩山。但不知中途出了什么缘故，行军路上，却忽自柔然王城传出女帝病重将殁的消息，阿那纥紧急返回王城，他的军队就此在旷野滞留了一个月，此前三日，阿那纥方才再出王城、重新整军。”
“七月初？”独孤尚眸间锋芒闪过，“难道柔然人竟早就未雨绸缪，能够未卜先知？”
“我也在怀疑，”贺兰柬顿了顿，“听说姚融素与柔然勾连密切，中原事乱，怕与柔然逃不了干系。”
独孤尚目色冷冷，默思片刻，又道：“匈奴那边动静如何？”
“匈奴老单于刚死，诸部争权，此刻正忙于内乱，想来并没有东顾的精力。”
“那就是说我们并没有后顾之忧。”独孤尚眉宇稍舒，道，“我本以为会是北朝借机侵袭云中，不过一路回来，并没有看到边关有调兵北上的迹象。两面无患，我们只需全力应对柔然便可。”
贺兰柬道：“少主不知道，北朝如今亦生出了乱子。姚融和裴行在朝中大肆排除异己，不料触及了司马皇室的利益，清河王、乐安王、北海王等八王正与朝廷对抗着，想来无须多久，便会有人借勤王的幌子策动谋乱。”
谋、乱――
独孤尚黑瞳深幽，一瞬的痛楚严严藏在深处，常人并不能发觉。但他心中却清楚地知道那是怎样的悲哀，独孤一门百年忠烈，然而事到如今，这样的两个字，却成了轻易便可刺痛自己的缘由。
一时议事毕，独孤尚去后庐见过了宇文恪，方才回到自己的庭舍歇息下来。暖池中洗去一路风尘，换过干净的衣袍，走去书房时，果然见贺兰柬已笔直候立在室外。
“进来罢。”独孤尚揉着额，在案后坐下。
贺兰柬此刻穿戴整齐，已非