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胜报传到邺都，众臣正忙碌于前线封赏、荆州各府任命、南蜀质子到京的诸事，内患平定、神清气爽的萧祯袖手于外，闲暇之余不免寻思起心里另一桩隐秘的牵挂。只是这事暂时还无法摆上朝堂廷议，除了太傅谢昶外，萧祯一时也想不出该和谁一吐他欲大展身手的雄心壮志。
于是谢昶正与中书省诸中丞、舍人商讨荆州新任官员的备选时，却被许远传入文昭殿。叩拜落座，等待良久，终于听萧祯缓慢问道：“苻子徵在邺都遍访群臣的事，太傅想必已有所耳闻？”
谢昶颔首：“是。”
萧祯本欲让谢昶顺着此话延展议题，但见他甚为吝啬言词，不得已，只得自己续道：“听说他是为司马豫求援而来，白日黑夜都和朕的重臣们勾连一起，还有那班清流名士－－此人长袖善舞，其心其举可谓明目张胆。先前因荆州战事一直吃紧，朕无法分心他顾，且前方战事还有赖此人的战马，一时也不好深究。只是如今荆州战事已定，怕不能再任凭他在邺都胡闹下去。朕今日找太傅，是想问问太傅对此事有何看法？”
谢昶面容淡静，垂首想了一刻，说道：“苻子徵为北帝南下求援应是事实，先前不递国书求见怕也是和陛下顾虑一般，那时朝廷内外皆忙荆州战事，无法他顾。如今捷报到朝，如此人诚心求援，想来近几日便会求见陛下。”
“如此……”萧祯故作沉吟。身下龙榻宽敞，无处可依，谢昶说话又是这样的模棱两可、真心难辨，萧祯忍不住将身子往前探了探，轻声道：“那依太傅之见，若苻子徵上朝求见朕，北援之事该不该做？”
谢昶在此话下默然一刻，而后捋着胡须微微笑了笑，抬起头，看了萧祯一眼：“陛下鲜有这般心急的时候。想来北援之事背后的利害关系，陛下早已想得通透。”
萧祯但笑不语，谢昶低声叹了口气，道：“鲜卑反叛，中原战火纷飞，司马皇室纵能逃过此劫，也将是苟延残喘、元气大伤。而且依老臣所看，北方形势还很莫测。司马氏军队虽多，将士虽广，却不及鲜卑精锐善战。而且北朝经历了九年前鲜卑逆案、诸王动乱、以及不久前的姚融之祸，早已外强中空，朝中贵族争斗又素来成风，彼此相轧，打击汉人士族，难得北方民心。因此，老臣认为，中原大战的胜负，最终还很难预料。如今苻子徵南下求援，我们无论出兵与否，今后五十年内，怒江南北的对峙将不再如十四年前、九年前那般的平分秋色。当然，这只是司马氏得胜之后会有的局面。”
萧祯道：“若鲜卑夺得中原之鼎呢？”
“那情况就复杂了，”谢昶言词顿了顿，目光看着玉石地面，微有恍惚，“鲜卑之主独孤尚虽则年少，却是世间难得的英雄人杰。且自古至今，鲜卑一族历经磨难，无尽血泪之下，自成就了誓死不屈的士气。如今鲜卑一族众志成城，满族上下都是骁勇善战的硬汉。前些时候，鲜卑横扫拢右战场的气势比之百年前乌桓胡骑南下之时更胜三分，那样惊若雷霆的煞气，着实让人心骇。难怪－－”
他忽然止住不说，萧祯追问道：“难怪什么？”
谢昶淡淡一笑，喟叹道：“难怪北朝建国以来，司马皇室虽任用鲜卑贵族，却从不曾放松一丝警惕。非如此顾忌，也没有九年前的巨祸了。”
“原来如此，”萧祯却是第一次听说司马氏暗藏的用心，同为帝王心性的他不禁琢磨起其间驭人的取舍和难以为人知的考量，想了片刻，才道，“太傅说了这么多，还不曾告诉朕，北援之事到底做不做得？”
谢昶微笑道：“虽然是说出于道义而行，却也是开疆拓土的难得机会，陛下可以把握。只不过有件事陛下心中要有底线，我朝的军队也刚自荆州烽火中解脱，如今这个时候，将士亟需休养生息，纵是北上，也不能大举出兵……”他似忽然想起什么，明显地沉默了一下，才又续道，“而且挥师北上需渡怒江，按眼前局势来说，与北朝接壤的荆州、豫州、徐州中，荆州乱刚平，豫州水师不及徐州。若出兵，还是北府兵为先，只是目前北府兵的统帅郗彦－－”
萧祯了然接过他的话：“郗彦是独孤尚的表兄弟，血缘情深，不可不顾虑。”
谢昶不慌不忙道：“除此之外，陛下还需考虑，我们北援能有多大作用，若司马氏政权一旦倾覆，我们便结了鲜卑这个大仇。虽则中原战定后鲜卑必然忙着恢复元气，我们短期无忧，长远却难预测。且如今北朝与鲜卑一南一北对阵中原，我们若援北朝，军队如何北上？想必不过是边角一番厮磨，难成大事。若是与鲜卑联手，倒可以里应外合，攻城夺地，以图霸业……”
萧祯听到最后，微微一惊，忙打断他道：“太傅的意思竟是援助鲜卑？”
谢昶看清萧祯竭力掩饰下的惊慌，虽则是早预料到的，内心却还是忍不住有些失望，叹了口气道：“老臣的意思，北援是可以的，但眼前形势，我们既不宜劳师动众，也不能不考虑长远将来，需以最小的牺牲博得最大的利益，除此之外，也要适当顾忌荆州之战的首功之臣郗将军的心情。因此老臣认为，援鲜卑好过援北朝。当然，等苻子徵递上国书，此事还要陛下做最后定夺。”
萧祯犹豫起来，沉思良久，皱眉道：“即便我们愿助鲜卑，却也是一厢情愿，鲜卑人并没有邀我们联手的意图。”
“此事难说……”谢昶眼帘低垂，一笑道，“陛下放心，等郗将军回到邺都，此事自然会摆上朝堂的。”
萧祯却不再言语了，谈话延伸至此，绝非他事先所料。先前自己的筹谋还是太过天真和简单了－－他忽觉挫败，然羞恼之外却又是另一种心动，因而就放任自己陷入漫长的沉默中，慢慢沉淀萦绕心头的诸种思绪。
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谢昶回到中书省继续处理政务，待到抽身回府时，天色已暗，明月高悬。候在宫门前的沐坚见他出来，忙禀了夭绍回府一事。谢昶沉肃一日的心情这才微微有些轻松，入府后径往内庭月出阁而去，只是路过湖畔时，却见自己的书房间灯火飘烁，心念一动，脚步移转。
走至书房，掀起竹帘，果见夭绍正伏在案上，烛光下秀目晶莹，望着手中握着的一卷帛书，怔怔发着呆。
谢昶轻轻咳嗽一声，步入室间：“夭绍。”
“阿公！”思绪被打断，夭绍迷茫了一瞬，才手忙脚乱地起身，扶着谢昶在书案后坐下，双膝跪地，郑重行了一礼。
“起来，”谢昶托住她的胳膊，微笑道，“这一年在外辛苦了。”
夭绍依偎在他肩头，柔声道：“不辛苦，只是我贪玩任性，没有陪着阿公，甚为不孝。”
“儿女长大了，都要出去走一走的，”谢昶抚摸她的鬓发，颇为感慰，“阿公知道你在外受了不少委屈。不过，当初是你择了这条路走，你如今便后悔不得。”
夭绍垂眸一笑，灯烛映入眼底，衬得她目光柔和而坚定：“阿公放心，夭绍从不后悔。”
“如此便好，”谢昶不知想起什么，低声叹了口气，“如今你和阿彦虽已走到今日这一步，但今后的路却也不见得比之前更为平坦，阿公无可多言的，只愿你们一切都好。”
“谢阿公的祝福。”夭绍扬唇浅浅一笑，这才离开谢昶肩头，收了女儿娇态。捏着手上的帛书，迟疑一刻，终于递出：“阿公，这是苻子徵托我转交你的，好像是……尚的书信。”
谢昶轻轻皱眉，看着那帛书半晌，才伸手取过。灯下拆了密封锡印，展开匆匆一览，神色顿变。
夭绍见惯了他不动声色的沉稳泰然，眼见他阅信变色，心中难以放心，便也凑过头去想一睹信的内容。字迹才刚入目，未及细阅，谢昶已飞速卷起帛书，凑近烛焰点燃，丢入一旁的博山庐中。
“阿公？”夭绍轻声道，“尚所书何事？”
谢昶眉眼间虽恢复了往日的沉着冷静，然脸色却仍有些泛青，冷酷一笑：“胡虏而已，果然难改狼子野心的习性。”
此话入耳不喾雷击，夭绍面庞失色，盯着谢昶，半晌才低低问出声：“阿公，你是说尚么？”
谢昶听出此话下的颤声，不由细瞥一眼夭绍。看清了她眸中的不敢置信和隐隐的期望，谢昶一笑，苍颜静目间冰雪消融，终流露出一丝温柔：“我自不是说尚。我说苻子徵。”
“原来是他？”夭绍懵懵地点了点头，再瞧了一眼博山庐中的灰烬，咬住红唇，不再言语。
祖孙二人相对默然，夭绍不愿让沉寂蔓延，伸手倒了杯参茶，递到谢昶面前：“阿公不用为信中的事生气，要知权力争斗、政局变幻，从来都是身外之物。”
“是，阿公短视了，”谢昶接过茶盏，叹了一声，“只是身在朝局中，却无法置身事外。”他看着夭绍，想了一会，说道：“有件事阿公想问问你。苻子徵南下求援的事想必阿彦早已知晓，他对此事是什么态度？”
夭绍道：“两个月前在江夏，苻子徵曾因此事找过阿彦。我虽没有问过阿彦事情原委，但我知道，天下没有任何事能分隔开他与尚的兄弟情义。”
谢昶握着茶盏的手指僵了僵，双目盯着窗外夜色，慢慢重复一遍：“两个月前，苻子徵便已找过阿彦？”
夭绍点头：“是。”
谢昶似就此陷入了深思，目光沉浸在无边的黑暗中，良久，蓦地轻笑数声，摇头叹息：“年纪轻轻，竟已修得如此心机。苻子徵此人，倒是不可小觑。”
夭绍不解地看着他，频频提及苻子徵，倒让她记挂起另一个人，忍不住问道：“阿公，时至今日，九年前的旧案也已了结，大哥在北朝的任务也已完成，阿公何时让他回来？”
“澈儿－－”谢昶闭上眼眸，慈悯无尽地道，“还未到时候。”
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自东朝开国以来，承庆宫素为历任太后居所。因殿阁筑在宫阙最北，正紧依盛载桂树的僖山，这