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孝武帝宁康元年（373）三月，桓温提军入朝建康。当时，都城内人情汹汹，都盛传桓温入京要诛王、谢两族，并移晋鼎，取而代之。
听说传闻后，王坦之惊惧异常，谢安坦然自若。晋廷下诏，命百官郊迎大司马桓温于新亭。王坦之害怕性命难保，想推辞不去。谢安劝道：“晋祚存亡，决于此行。”
桓温至新亭，晋廷“百官拜于道侧”。桓温大陈兵卫，依次接见百官，“有位望者皆战慄生色”，王坦之“流汗沾衣，倒执手版”，只有谢安一人“从容就席”。
众人坐定，谢安果真是有名士风范，他笑对桓温说：“我听说诸侯有道，守在四邻。明公您何须在周围墙后安排那么多兵士呢！”
桓温也为谢安怡然之态而折服，笑着回答说：“不得不这样作呀！”便命左右撤去壁后手持利刃的军兵。
谢安曾经在桓温手下为官，为大将军司马，两人算是“老朋友”。至此，二人谈天说地，忆旧言朋，笑语移日。
晚间，桓温独召谢安、王坦之两人，商谈国事。郗超依桓温安排躲在屋中卧帐里偷听三人谈话。风吹帐开，一眼瞥见郗超撅着屁股凝神偷听，谢安笑道：“郗生可谓入幕之宾呵。”
正是由于谢安等人的镇定、从容，在外有强臣、内有幼主的危乱局面下，晋室得以保存。
在建康停留了十四天，桓温旧疾复发，便拥兵返回老巢姑孰。疾笃之时，桓温不停派人示意朝廷加九锡给他，很想临死前过一把皇帝瘾。
谢安、王坦之两人不敢直接回绝，便命袁宏起草加桓温九锡的诏命。袁宏草就，给王坦之看。王坦之叹其文笔华美，但表示：“卿固大才，安可以此示人！”谢安见到诏草，也胡乱改易，故而诏命一直发不出去。袁宏渐渐看出端倪，就密问王坦之到底要怎样做。王坦之说：“听说桓温病势一天重过一天，估计拖延不了多少时间，九锡之诏，能拖就拖。”
诏命一拖再拖，桓温却等不到看见“九锡”了。公元373年阴历七月乙亥日，桓大将军病死姑孰，时年六十二。晋廷以霍光之礼葬之，追赠丞相。
桓温死前，以其弟桓冲袭领其众。桓温世子桓熙和弟弟桓济不服，想谋杀叔叔桓冲。桓冲事先知其谋，秘密逮捕了这两个无才无能的侄子，表奏桓温幼子当时年仅六岁的桓玄为桓温之嗣，袭封南郡公。
桓温有六子。桓熙、桓济杀叔不成，送至长沙囚禁，“无期徒刑”；第三子桓歆早死；第四子桓祎生下来就是个傻子；“不辨菽麦”；第五子桓伟忠厚诚实，为官清明，历任安西将军、荆州刺史等职，三十岁左右病死；袭爵的第六子桓玄最有名，曾一度称帝，但最终也导致了桓氏宗族族诛的结局。
桓冲虽为桓温之弟，温良敦厚，并自请解去要职，外任扬州，把朝中大权让给谢安。后来，苻坚南侵，晋朝降将朱序当初就是桓冲所保举。朱序降秦，桓冲就“惭耻不安”，淝水大战，朱序又临阵大叫“秦军败了”，立功又回晋朝。桓冲为此更是惭恨，加上一直身体多病，竟在东晋大胜之时，发病而卒，时年五十七。晋廷赠桓冲太尉，谥宣穆。厚道好人，也算善终。
史载，桓温病重时，桓冲问大哥死后如何“处置”谢安、王坦之。“（桓）温曰：‘渠等不为汝所处分。’”由此，史官们又自以为是地认为：桓温以为自己活着，王、谢诸人肯定不敢立异；桓温死后，王、谢又非桓冲所能畏服。如果杀掉王、谢诸人，于桓冲无益，更失当时之望——如此猜想，完全是把桓温当成一个逆臣来推想。
嗟叹英雄业不竟（3）
人之将死，其言也善。桓温最后也是英雄老去，含忧而逝。假使他真有必篡之心，如司马师、司马昭之流，肯定会杀掉谢安诸人。政治角力场上，权势相随，人在人情在，人都杀掉了，“时望”又奈我何！但历史不能假设，我们只是应该以公忠立场认定桓温终以大局为重，为东晋保留了重要的政治人才。否则，日后苻坚大帝百万大军来敌，就没有谢安石“为君谈笑静胡沙”了。
总是自标正统的封建史臣，对于桓温伐蜀以及他第一、二次北伐的历史功绩，都还表示钦赞：
桓温挺雄豪之逸气，韫文武之奇才，见赏通人，夙标令誉。时既豺狼孔炽，疆场多虞，受寄干城，用恢威略，乃逾越险阻，戡定岷峨，独克之功，有可称矣。及观兵洛汭，修复王陵，引旆秦郊，威怀三辅，虽未能枭除凶逆，亦足以宣畅王灵。
桓温本性节俭，虽权侔帝王，每次饮宴，“惟下七奠柈茶果而已”。这位大将军，生平只佩服两人，一是西晋未期在并州地区抵抗强胡的刘琨，另一位就是已故大将军王敦。第一次北伐后，桓温在北方带回一个“巧作老婢”，是刘琨从前的府中歌妓。这老太太一见桓温，便潸然泪下。桓温问其原因，老太太答道：“您长得很像刘司空。”桓温大喜，回屋整装束发加冠，打扮齐整，又把老太太叫来欲问其详。
“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”老太太真逗，言语之间，竟也有晋人深刻的幽默感。
桓温闻言，“裭冠解带，昏然而睡，不怡者数日”。由此大英雄失望之态，可见其真率之情。
晚年，桓温经过王敦之墓，心中感慨，连称王敦：“可人！可人！”
王敦、桓温两人，有许多相似之处：同是少年英武，同是尚主驸马爷，同为大将军，同是豪爽英武，同是功业不俗，同是晚年有篡夺之心，同是大业不成、忧病而死。因此，史臣把两位“大将军”同列一传，也自有其正史之理。
最可惜的是，桓大将军既未能开基建业而流芳百世，亦没能篡夺人国而被骂名千载。曹操、司马懿、高欢死后，还能在地下做开国皇帝。桓温呢，只吃过两年多“宣武皇帝”的冷猪肉，整个家族就因桓玄的灭亡而烟消云散，悲夫！
“草付应王”天意偏
——前秦的崛起
西晋灭亡后，黄河流域广大地区成为一个历史大戏台，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五大少数民族乘势在北中国你方唱罢我登场，几十年间，竟出现了十六个“国家”，大多是游牧民族首领称王称帝，其中如后赵、北燕、大夏、后汉等政权的国主大多凶狠残暴，喜于杀戮，几乎都是“兴也勃焉，亡也忽焉”。盛强时虽有控弦衣甲之士百万，崩溃之时如溃穴之蚁，刹那间消散。
十六国中，最令人慨叹、最令人惋惜、最令人扼腕的当属一代英豪帝王苻坚——此君在王猛等汉族大臣辅助下，灭张平，收张蚝，击乌延，威振西凉，还在潞川大破燕国慕容NFDAA四十万大军，灭亡前燕，继而又灭凉击代，一统北方。当此之时，如果大英雄苻坚休养生息，善抚士民，静待天时，趁东晋内乱一举起兵，统一中国当属反掌之势。但他偏偏逆时而行，不顾群臣反对，短时间内发兵八十七万，号称百万，并骄狂地说，以此强兵百万，“投鞭可以阻流”。于是，大军前后千里，旌鼓相望，欲一击而灭晋朝。恰恰此时，覆亡之势，已不可避免。
淝水之战，风声鹤唳，草木皆兵。苻坚大帝为中国战争史平添了极不光采的典型战例，为中国文学史增加了数个满含贬意的成语，为无数文人骚客平添了无数怅然的想像和凭悼的辞章。
详读史章，就会发现苻坚绝非残暴鲁莽的君王，反而是个开明大度，高瞻远瞩，审时度势，谨恭有礼，慕义怀德，善于纳谏，雄才大略而又完全汉化的一代英杰。可惜的是，他最后关头一意孤行，对于前燕、东晋等降臣又太过宽容，特别是淝水之战导致一败涂地，使赫赫前秦分崩离析，最后，他本人也为姚苌勒毙于佛寺。否则，隋文帝的大一统时代，极有可能在苻坚大帝的时代提前到来。
史重正朔，十六国历史短暂而扑朔，故而苻坚的事迹后人只从“投鞭阻流”、“风声鹤唳”、“草木皆兵”几个成语中窥得一二，且是从极其负面的方向把他当作一个刚愎自用的外族入侵者。拂去历史重重的灰尘，搁置“岛夷”、“索虏”的互相谩诋，作为中华大家庭万古流传的一代人杰，苻坚应当得到公允、正确的评价和忆念。
说起苻坚，应先从其祖父苻洪讲起。苻洪，字广世，是西晋略阳临渭（今甘肃秦安）的氐族酋长。因为家里池中有蒲叶生成，长五丈，五节个个如型，周围人众都称这个家庭为“蒲家”，开始便是以“蒲”为姓。
西晋内乱，匈奴族的刘曜僭号称帝，蒲洪被迫归顺，被封为率义侯。很快，刘曜为后赵石勒所败，蒲洪降附石虎，累有战功，封西平郡公，其部下获赐关内侯的就有二千多人，蒲洪就又获封为关内领侯将。
石虎的养子冉闵（就是后来遍诛石氏子孙，杀了数十万羯族人的汉族大将）当时就暗劝石虎：“蒲洪雄果，他的八子又个个不凡，应该秘密把他们除掉。”石虎虽是出了名的残暴嗜杀，却没有听从冉闵的劝告，反而“待之愈厚”，大概是看重了蒲洪战功卓著，不忍诛杀。
后赵在老暴君石虎死后，很快溃灭，蒲洪审时度势，先在名义上降附晋朝，许多汉族民众纷纷归附，渐渐属下拥有十余万兵卒。永和六年，晋朝封蒲洪为征北大将军，都督河北诸军事，冀州刺史，广川郡公。当时，蒲洪属下就屡屡有人劝他称尊号。谶文又有“草付应王”的说法，他的孙子蒲坚一生下来背上就有“草付”两字的纹理，于是，一家人改姓“苻”，苻洪自称大将军，大单于，三秦王，轰轰烈烈的前秦王朝由此开端。
苻洪袭击石虎的部将麻秋，并俘虏了他，留在军中任自己的军师将军，对其很是信任。苻氏几代�