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“是的，我听出你的意思了。”
“—出现了小本杰明·索亚的名字。他在父亲去世后接手生意，颇有乃父之风。”
“我可不敢肯定只有这一个共同点。不是还有你们夫妻吗？只是取决于看问题的角度罢了。你在联想什么，孩子？琳琅满目的袖珍古董？我说，你从没感觉这些地方有些阴森森吗？不少作家的灵感由此而生。想象一下马克西姆手持匕首站在一堆老爷钟之间的情形，还有戈蒂埃那间出售木乃伊之足的小店，以及—”
“荒唐，”德温特打断他，锐利地扫了他一眼，“年轻的索亚先生很有商业头脑，做起生意干劲十足。我根本没有一丁点暗示他会谋杀达特利或可怜的基廷这种意思。而且昨晚他来我家参加杀人游戏也并非巧合。我和他很熟，自从我们在达特利一案中被凑到一起之后就认识了。这些—啊—都是寻常因素而已。”
“那么巧合在哪里呢？”
“听我说，”德温特的话音中出现了一丝新的紧张。波拉德感到他似乎正试图掩饰这种紧张，而他的指甲正轻轻刮着桌面，“你可能还记得，据说达特利被杀之前的那个下午，他从老本杰明·索亚那里买了一套画着孔雀羽毛图案的意大利珐琅茶杯？”
“没错。”
“而他买茶杯的举动是完全保密的，堪称密不透风？”
“没错。”
“那么你也许有兴趣了解，昨天下午，基廷被杀之前，从索亚公司购买了某件东西。这笔买卖也是绝密的。他实际上没有去商店，而我们知道，达特利也没有直接去店里买茶杯。基廷买的是一块产自米兰的布料或是围巾，美不胜收，而且显然是一件古物，上面用金线绣着孔雀羽毛图案—如果那就是你在案发现场找到的桌布，我可一点都不意外。”
他靠回椅背上，头一次露出了和平常人一般的开怀笑容。但假若他本想用一个新的谜团制造轰动效应或是打击H。M。的神志，则不免要失望了。H。M。只是摇了摇头。
“不瞒你说，我早有这种预感。可能这很重要，但是，说到底我对你们那场杀人游戏的兴趣要浓厚得多。基廷买围巾一事，你还掌握了其他细节吗？”
“很不幸，没有。只是知道有这么回事而已。”
“到底你是从哪里听说的？”
“在你说的那次倒霉的杀人游戏时，索亚先生碰巧顺口对我提起的。”德温特又恢复了冷静，话音也波澜不兴。他十指指尖相抵：“梅利维尔，本来我不该承认—太幼稚了，但不得不坦承，这种想法深深吸引了我。你也听说了，基廷昨晚没有出现。我们不禁要问为什么，而索亚先生—”
“啊，现在到重点了！”H。M。沉声道，头一次来了精神。他猛地一转身：“所以基廷没有现身赴会，令你很惊讶，是吗？”
“我们都很吃惊。基廷对这种游戏特别热衷，我记得这点子还是他自己提出来的。他迫不及待想过把当侦探的瘾。但我想问问你怎会对这一点如此感兴趣？”
“别急，孩子。你们难道没有追究他没到场的原因？”
德温特皱着眉头：“哦，喂喂，梅利维尔！我本以为他会陪同盖尔小姐前来。但她独自抵达，有些紧张不安，而且显然不愿谈论此事。我还猜测他们小吵了一架呢。在那种情形之下我不想逼问她。”
“这是自然。但你可曾听说基廷和一个姓加德纳的家伙起了争执，原因可能是为了盖尔小姐？”
“不，没听说。”
“你好像很意外啊。这也难怪。骑士精神那老一套就先忽略好了。麻烦好像源起于你那场聚会之前一晚，也就是星期一晚上。加德纳威胁要杀了基廷。”
德温特回忆着：“我是头一次听说。只能告诉你，我觉得几乎不可能。天啊，老兄！罗恩·加德纳！对了，我星期二早上还见过基廷。我去威斯敏斯特办事，由于有—某些生意上的问题要和基廷本人讨论，我去了他的公寓。他根本没说起有什么麻烦。正相反，他似乎精神焕发，十分期待当晚在我家举办的游戏。”
“星期二早上他还很期待参加你的游戏，嘿？”H。M。全神贯注，“所以在星期二早上到星期二下午之间发生了某些事，然后他改变了主意，告诉弗兰西丝·盖尔他去不成了。噢，我的天，我告诉过马斯特斯，这也许是此案中最大的谜团。”他思索了一会儿，“我们回到马斯特斯心目中的最大疑团上来。杰里米·德温特，珍妮特·德温特，菲利普·基廷，罗纳德·加德纳，弗兰西丝·盖尔，本杰明·索亚—杰姆，这其中哪一个从你这儿拿走了那支手枪？”
“亨利，我不知道。”德温特说。
一阵沉默。
“我就想到你会这么回答，”H。M。应道，“此案中的这个小鬼行踪诡秘，决不至于从你们眼皮底下公然掠走偌大一支点四五手枪。话虽如此，你毕竟是主人，理应比弗兰西丝·盖尔更留心才对。”
似是为了集中精神，德温特闭上眼睛，慢悠悠地叩着手指。
“我同意。我想想看能否回忆起来。九点半左右，我妻子因头疼退出游戏。我记得很清楚，当时手枪还躺在客厅的壁炉台上，客厅位于房子前部。我妻子离开后，我们就没再玩杀人游戏了，而是坐在客厅里聊天。大约十一点半时，菲利普·基廷说他也该走了，其他人也都起身告辞。我问几位男士愿不愿意到后面的书房里喝杯酒再睡，他们都说好，盖尔小姐也一起来了。我是最后离开客厅的人，那时我注意到手枪仍然还在壁炉台上，而且我还告诫自己别忘了提醒罗纳德·加德纳，这样他离开时就不会忘记手枪了。我的陈述还算清楚吧？”
此刻他突然把眼一睁，然后又闭上了。
“我们来到书房，其中四人喝威士忌加苏打水，盖尔小姐喝的是低度的雪利酒。这期间谁也没离开书房。我说过，盖尔小姐昨晚有点紧张，她只稍稍啜了一点雪利酒，就突然变得心慌意乱，眼泪差点流了下来。她起身告辞，几乎是小跑着冲出房去。我们都吓坏了。罗纳德·加德纳把酒一口喝干，急急忙忙去追她，说是她答应让他搭车回家。我和加德纳一起走到前门口，他连客厅的门都没靠近过，我记得那扇门是关着的。我提醒他拿上手枪，他是这么回答的—我记得很清楚—‘噢，没关系，会保管妥当的。’那时我理解为他把手枪留下了，因为他要赶上盖尔小姐，暂时就不管手枪了。盖尔小姐在自己的轿车里，我送加德纳到门口，眼看他们驾车离开。
“我回到屋里，索亚先生正站在前门外，菲利普·基廷正从大厅的衣柜里取帽子。我不知道他们中是否有人进过客厅。菲利普·基廷开车，而索亚先生选择步行去诺丁山地铁站。当我锁上前门、打开电灯时，才注意到手枪不见了。我真不知该怎么理解加德纳那句话，现在依然不知道。经过就是这样。”
虽然雪茄早已熄灭，他为了强调这番话的尾音，仍然将瘦骨嶙峋的手腕一翻，把雪茄使劲戳进烟灰缸。他的目光再次瞟向H。M。，机敏而睿智地眨了眨眼。波拉德始终都记得他那一刻的模样：稀疏的白发略显凌乱，淡淡的微笑，悬在烟灰缸上方的手腕仿佛正要下一步棋。凉亭外微风拂过，朵朵白花摇曳，犹如阵阵泡沫将他们簇拥其中。
“没有其他问题了，亨利？”
“没有了。你想说的都已经说了，”H。M。边说边抖擞精神，“好吧，现在我们也该告辞了。今晚我有千头万绪要坐下来好好梳理一番。”
“你的好奇心满足了吗？”
“我的好奇心？你知道没这回事，”H。M。毫不客气地反驳道，“我看你心里现在就是这么想的。我很佩服你那礼貌而保守的态度，更佩服你滴水不漏的回答，完全没点出谁更有可能偷走手枪，或者谁有可能在贝维克公寓四号犯下罪行—”
“那不算礼貌，而是谨慎。”
“我知道。通常这两个词是一个意思。可我还是不太明白。你看，为什么你谈论一件家具的时候也这么谨小慎微？”
“你说什么？”
H。M。眯起眼瞅瞅自己的鼻子：“我有个朋友姓马斯特斯。根本不可能发生却又的的确确发生了的事情最最令他烦心，正如今天的谋杀。表面上看，凶手从那间阁楼小屋凭空消失是全案中最令人困惑的谜团。但你对此毫不在乎，甚至连一丁点兴趣都没有，一次都没提起。你对那间密室也漠不关心。我告诉过你工人们把一套家具搬了过去—一把桃心木椅子，一张桃心木桌子，一块质地优良的地毯，一张沙发。可你并未大声质疑：‘其他东西我不清楚，但工人们根本没搬过那张沙发。’
“因为沙发的确不是工人们搬去的，杰姆。这一结论并不难得出，每个人都注意到了。那是一件看上去十分邋遢的老旧家具，我一掌拍下时，溅起了一团灰尘。所以那是别人留在房子里的，很可能就是前任房客搬家时留下的。于是我在想……”
“为何我从未提及？但是，老兄！”德温特啼笑皆非地抗议道，“我当然从未提及。我没想到这有什么重要性可言。没错，那是我们的沙发，也是我们留下的。呃—它一直是珍妮特的心头大爱。我敢说那张沙发给她带来了东方式奢华的享受。即便在它年事已高的时候，我们也没把它扫地出门，而是请到阁楼上安歇。”
“好吧，看来这东西还挺有特殊的魅力。弗兰西丝·盖尔或许也对它颇为关注，甚至到了目不转睛的地步，居然连那些茶杯都没留意。所以我才有此疑问，仅此而已。哦，我们就不再打扰了。睡个好觉。”
德温特起身送他们到凉亭门口。
“谢谢，不久再见，先生们。这么说是因为我能肯定，警方很快又会找上我。我能肯定，他们很想了解今天下午我在干什么。”他突然变得异常严肃，“请相信，我真心感激你们的到来。不能再说了。很遗憾，我们本该来