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“德温特证词中与那块米兰桌布以及我本人有关的问题，我已经回答过了，”他说，“不知道这能否解答你对基廷为何没有参加星期二晚上杀人游戏的疑问。告诉我：依你看，这起桌布风波是否足以构成他回避的原因呢？”
“不。”H。M。答道。
“同感。不能以深谙世故的标准来衡量普通人的思路。你也明白基廷对德温特太太迷恋到何种程度。如果他彻底拜倒在她的石榴裙下，那么他宁可让局面演变得不可收拾，也不愿承认他其实没有为她订购这份礼物—”
弗兰西丝一言不发，无声无息，镇静地站起身，大步走向房间的另一扇门。她看上去甚至有意控制步伐，但当她离门口只有一两步时，终于跑了起来。门在她身后关上了。
“请原谅，”索亚十分平静地说，“上帝保佑，我本该向她道个歉才对。”
罗纳德·加德纳的浅色眼睛紧紧盯住索亚：“非常好，不是吗？看来情况更混乱了。她听了这些话，别提多开心呢。”
“可你阻止我了吗？”
“没有，我—我忘了。你说话的方式会令人不由自主地倾听……”
“尤其是我自己。好了，去安慰她吧。说不定还有别人乐意献殷勤呢。”
“多谢，”加德纳唐突地说，“我会的。”
他大步追了出去。这场交锋太过短促，又相当出其不意，令其余诸人都不知说什么好。索亚在言语之间显出了全新的一面，而H。M。犹如一只讳莫如深的猫头鹰，没有发表评论。还是马斯特斯挑起了新话题。
“亨利爵士告诉我们，”总督察说，“他不在乎星期二晚上是谁从德温特家偷走了手枪，但我在乎。啊—根据刚才这些证词，如果暂且不理会加德纳先生的解释，你依旧认为把枪拿走的是加德纳先生吗？他有可能，你知道。”
“我很有把握，不是他，”索亚答道，眉毛一扬，“你为什么这么想？”
菲利普·基廷走过来，厉声说道：“喂，本杰明，自己说过的话可别不承认。总让我背黑锅，总让警察以为我的每句话都在撒谎，我已经有点受不了啦。分明是你对我说过，‘加德纳这家伙真该死，他还是把手枪带走了。我看他该不会是故意羞辱我吧？’差不多是这个意思。我对每个人都光明正大—”
“你自然是出于好意，”索亚说，“但恕我直言，唯一的问题，就在于你是全世界精确度最低的记者。我以前就注意到了。”谈论这一“羞辱”问题似乎刺痛了他，“我记得确实说过类似的话，但我还补充了一句：‘不，不可能，因为十一点半的时候枪还在壁炉台上，而自那时起他就没进过客厅。’你也知道，督察，德温特和加德纳一起去前门时，我正站在德温特的书房门口。”
“哎，总不能指望我事事都牢记在心吧，”菲利普嘟囔着，“我当时在找帽子。有人把我的帽子藏了起来。至少我很清楚别人干了什么。”
索亚把烟掐灭。房间里光线越来越微弱，暗影从宽敞的窗口拂过，不断堆积的云层预示着那场本该终结酷暑、却日复一日延迟的暴风雨终于迫在眉睫。波拉德觉得自己听见了隐隐一阵雷声，震得公寓里的玻璃器皿微微颤动。
“那么我和你又有分歧了，”索亚温和地说，“警方肯定已经询问过你这个问题。比如，你并不能确定我的行动。你无法发誓说我没偷那支枪，就像我无法发誓说你没偷一样。而且我们所有人都不敢发誓说枪不是被德温特太太拿走的，真奇怪，她似乎被彻底忽视了，原因居然是九点半之后谁也没见过她。”
“听我说一句，先生，”马斯特斯立即评论，“你真有两下子。”
“再举一例。基廷被谋杀的时候，我正巧没有不在场证明。那是意外情况。我几乎每天下午都在新邦德街十三号，但昨天我比平时走得早一点，四点就离开了。你知道，我正在搬家。督察，你好像对此十分惊讶，但人有时的确需要换个住处。我步行离开办公室，没人看见过。至于这意味着我有罪，抑或清白，就随你怎么解释了。”
“索亚先生，”H。M。突然问道，“你自己对此案有什么看法？”
“让我用另一个问题来作答吧，亨利爵士，你相信魔鬼的存在吗？”
“不。”H。M。说。
“啊，那可太糟了，”索亚皱起眉头，仿佛H。M。说的是与一本好书或一台好戏错身而过，“要是星期二晚上你在德温特家里该多好，也许你会改变观念。当然，我可没说一定能动摇你的看法。有的人笃信唯物主义，比如德温特。”
“嗯哼。魔鬼出现了？”
“是的。我指的不是‘分足先生’，也不是歌剧中身着红色紧身衣的妖物，更不是传说中样样精通的多面手，能够从《圣经》中预言自己的归宿，能够为游手好闲者提供工作，能够自给自足独善其身—这些特点令你不禁揣想它也许站在工党一方呢。不，我指的就是魔鬼。即便你没发现区别所在，或许也能感受到了。
“督察，你似乎还在疑惑，我向德温特太太询问此事时为什么没有得到任何答案。”他举起那块闪闪发亮、波纹荡漾的金丝绒布，“我来告诉你我向她提问的时间和方式。我们大家都在同一间屋子里，我根本没机会与她单独交谈。只有杀人游戏过程中才是唯一的机会。
“听我说。不到九点半时我们开始杀人游戏，把灯熄灭了，在黑暗中四下徘徊。然后我察觉到有些游离于我们计划之外的东西蠢蠢欲动、蓄势待发。在那个伸手不见五指的屋顶下，六个聪明、机敏、深为犯罪所陶醉的人在游荡，魔鬼便藏身其中。那种印象很难付诸实证分析，但我就是知道。我在庞贝古城体验过，在佛罗伦萨出产的酒杯上目睹过，而今又在一位都市家庭妇女的脸上与之邂逅。我试图跟上德温特太太，当晚月光皎洁，人影清晰可辨，但我把她跟丢了。
“我偶然来到德温特的书房时，却与她不期而遇。书房有两扇窗户，都用维多利亚式的蕾丝窗帘遮住，只透进一线月光，并不明朗。一扇窗户旁的墙角有张摆着靠垫的维多利亚式沙发。我一眼望去，不由得脊背发凉。德温特太太躺在沙发上，头转向窗户一侧，微微抬起，脖颈上缠着一条绞索，在耳后打了个结，大睁着的双眼直勾勾望进我的眼底。”
除了索亚的声音，昏暗的房间里可谓一片死寂。
“当然，先生们，道理很简单。有人在游戏中‘谋杀’了她，她正等着规定的时间一到，便可放声尖叫。但我完全没把什么道理放在眼里。那一幕情景半明半暗，朦朦胧胧，隐隐约约，恍如一梦，又好似一个预言。我小声对她说：‘你有个朋友今天下午送来一件精美的礼物。你从他那儿收取礼物有多长时间了？’
“我无意夸大其词，但我有一种印象，除了那一时刻，我从未离死亡如此之近。等等！别误会！危险并非来自德温特太太，和她毫无关系。她就像一个漂亮的布娃娃，又像一个假人；而散发出威胁的那个东西，或者那个人，或者随便什么都行，却藏在我身后的某个地方。
“我又说了几句，然后她按规则尖叫起来，其他人应声而至。灯亮了，房间又回复如常。”
这时，走廊里突然传来尖厉的门铃声，打断了索亚那有如催眠术般的叙述。四周的气氛也为之一变。菲利普·基廷走到门口，通报说男仆阿尔弗雷德·巴特利特以及侍者W。格拉斯通·霍金斯前来接受询问，于是一切又回到正常轨道。此外，还有一封给H。M。的信，是福利奥特小姐从白厅寄来的。
“偶尔听听鬼故事也没关系，先生，”马斯特斯快活地对索亚说，“亨利爵士和我早就习以为常了。但证据方面则不然。同时我还要警告你，在真实谋杀发生的时间，德温特太太拥有坚如磐石的不在场证明。”
“督察先生，看来我得多费唇舌解释解释，我并未影射德温特太太是凶手。”
“你喜欢她？”
“相当喜欢。”
“那么德温特先生呢？他怎么样？他似乎口风非常紧，而且，私下里说一句，我很想知道昨天下午五点他在干什么……”
“这我可以告诉你。”索亚笑容可掬地说。
“洗耳恭听。”
“他当时坐在警察局长的办公室里。”
马斯特斯很少在执行公务时口出污言秽语，这是为数不多的一次。他只恶狠狠地吐出一句脏话，而索亚那礼貌的诙谐神态不曾消退分毫。隐隐的雷声再次惊动了屋里的玻璃器皿，天色更为阴暗，已很难看清东西。马斯特斯看了看H。M。，他正撕开“棒棒糖”寄来的信封。
“你是对的，”马斯特斯对他说，“有人正在嘲笑我们……索亚先生，你能确定你所说属实？”
“不。很不巧，我没和他在一起。但我想德温特不至于撒这种谎。你可能听说了，他正谋求重新调查达特利一案。”
“原来如此，是为了达特利一案啊。我有数了。那么，先生—”马斯特斯指了指索亚—“你不觉得奇怪？达特利先生遇害时，旁边的茶杯上有孔雀羽毛图案；基廷先生遇害时，旁边的桌布上也有孔雀羽毛图案；而这两件东西都来自你的店铺？”
“我自然大为震惊，”索亚不无刻薄地答道，“但如果你想让我解释清楚，我也无能为力。”
“你是否听说过一个名叫‘十茶杯’的秘密团伙？”
索亚猛然抬头道：“又是老一套，督察先生？不，闻所未闻。但如果确有其事，我一点都不意外。我曾听人提过一星半点—”
“随便什么消息来源都可以，”马斯特斯边说边怀疑地看了看菲利普·基廷—菲利普使劲点头—然后又转向索亚，“是这样，这种奇谈怪论究竟隐藏了什么含义，令我们深感困扰—如果它的确有什么含义的话。孔雀羽毛、禁止吸烟什么的，特别是那些阴森森的茶杯。我们听说有个‘宗教性