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除了搜寻杜鹃外，魏忠贤更有一件心头大事，要是弄得不好，不但权势和荣华富贵全失，连自己的性命也保不住，那就是他手中的那个木偶皇帝熹宗朱由校，近来身体渐渐不行了。万一这个木偶皇帝一病不起，谁来继承皇位，就成了魏忠贤的一件心头大事。
熹宗本来有三个儿子，可是这三个儿子一个个都长不大，过早夭折，变成了没有儿子接班。谁来接班，观遍皇室中的人，只有两个人可能接此大位，一个糊涂皇帝的亲弟弟信王朱由检（也就是后来的崇祯皇帝）；一个是糊涂皇帝的亲三叔福王朱常洵。皇宫深院和朝中大臣，一时分为两派，一派拥立信王，一派拥立福王，相互明争暗斗。魏忠贤初时不表明态度，他主要的是保住木偶皇帝的一条命，望这个木偶皇帝长命百岁，自己仍然是一个太上皇九千岁。可是看来不行了。这个木偶皇帝几乎是金石无效，肯定没有几年就会归天，魏忠贤才注意信王、福王起来。最后魏忠贤看中的是福王朱常洵，而不是信王朱由检。因为福王也是一位昏庸无能之人，好色好乐，终日沉湎在声色犬马之中，不理大事。要是由福王来做皇帝，自己仍然是高高在上，手握太阿的九千岁，甚至比以往更荣耀；要是由信王朱由检来做皇帝，信王是一个有抱负的人，要重整朝纲，而且性格多疑，一定不由自己操纵，自己就当不成太上皇了！
魏忠贤一卷入，两派的斗争充满血腥味。魏忠贤首先派出自己的心腹，成为福王身边的人，当然也翦除福王身边的心腹，将福王也变成了自己手中的木偶。对拥立信王的人，也暗暗加以威迫利诱，不听从的，就让他莫名其妙地失踪，或者遭刺客杀害，一时威慑着拥立信王的人不敢抛头露面，噤若寒蝉。
当然，魏忠贤对信王仍存几分顾忌，不敢相逼得太过露骨。信王不但是糊涂皇帝的亲王弟，也是皇太后的爱子，她当然是希望自己的儿子来做皇帝，不希望福王入主太庙。糊涂皇帝虽然对魏忠贤言听计从，但这方面，他却听母亲的话，他无能，却是一个孝子，要是传位给福王，自己的母亲没地方摆放了！要迁出皇宫。所以他暗暗下了一道遗旨，传位给信王，而不让魏忠贤知道。
朱由检可以说在明朝的皇帝中，还是一个有作为的人，他采取韬光养晦之略，不与魏忠贤明碰，对自己手下一些人无端端的失踪，佯作不闻不问，他何尝不知道是魏忠贤所为。所以他后来登上皇帝宝座，第一个要杀的人，就是魏忠贤，并且将魏忠贤在朝中的党羽全部清除，重整朝纲，励精图治，延长了朱家王朝十多年的寿命。
其实明朝到了这个时候，已是风雨欲来，大厦将倾。朱家王朝这座大厦的根基，已为历代大大小小的宦官蛀烂掏空，不论谁来做皇帝，都会走上亡国之路，哪怕是朱元璋再世，刘伯温重生，也无力挽救大厦的倒塌，更何况是空有抱负、又无实才、性格多疑的朱由检。他登上皇位时，正值外忧内患，外忧是金人立国，咄咄逼人；内患是百姓流离失所，盗贼丛生，一些江湖好汉，更是揭竿而起。本来朱由检杀了魏忠贤，清除魏党是件大快人心的事，百官拥护。可是他生性多疑，中了金人的离间之计，杀害了边疆大将袁崇焕，简直是自毁长城，百姓离心。后又信任贪生怕死之徒洪承畴和吴三桂等人，最后落得国破家亡，自己到煤山上吊自尽。这些是史书所写，不是本书的范畴。
小神女他们上京之时，也正是魏忠贤与信王朱由检明争暗斗之时。这时的魏忠贤，权势如日中天，红得发紫。杜鹃之事，他认为不足为患，也无暇顾及。他将自己的心腹和得力的人，集中京师，为自己今后作打算。派人搜寻杜鹃，只是以防万一而已。
魏忠贤为巩固自己，竟异想天开，要开科取士，将天下读书人收为己用。这个残害东林党、拆毁东林书院的刽子手，令天下读书人缄口的阉臣，一下子变了一副面孔，要爱才求贤了！可以说是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。
在魏忠贤独揽朝政之下，一些有识之士才对这次科考根本不屑一顾。何况还有一些明哲保身的大臣，既不敢大胆进谏，又不愿依附阉党，纷纷辞官不做，自己又何必去参加科举考试，为魏忠贤所用？但绝大多数的读书人，还是纷纷赴京参加这一次科考。有的是希望自己学有所用，为朝廷办事，但更多数是希望自己一举成名天下知，光宗耀祖，不负自己寒窗苦读十年。这真是有人辞官归故里，有人连夜赶科场。
偏偏一向淡薄名利、寄情于山水的墨滴书呆子，在父母的严命之下，无可奈何地带着棋儿，也去赶科场了。别人是希望金榜题名，而书呆子只是去应付一下，中与不中，他一点也不在乎，不中更好，这样就可以向父母复命，说自己已尽了全力。同时还可以藉此北上京师的机会，沿途游览一些名山大川。所以他在家中过了元宵花灯节，就提前动身北上。
书呆子莫名其妙受的伤，在西门小三的医治下，已好得七七八八，随后又服了慕容家两种极其珍贵的药，不但身体完全恢复过来，更倍添精神，容光焕发，身体出乎意料的好，根本不像是一个受过重伤的人。他和棋儿，在大雪纷飞的日子里，取道先去长沙，然后上武昌，过信阳，走开封，进入京师。走的是一条南来北往的官方大道。
小神女、婉儿和小怪物，直到二月开春，才动身北上。他们是出贵州独山，先去贵阳探望韦珊珊姐姐，然后才取道去京师。
二月天，岭南一带，已是春暖花开，林木滴翠，百花斗艳。而岭南以北，仍是千里冰封，万里雪飘，北风凛冽，寒气逼人，神州大地，处处皆是银装素裹，除了城乡附近，尚有人来往之外，山野田园，少见人踪。这就方便了小神女他们施展轻功赶路。
一路上，小怪物像一只挣脱了牢笼的小鸟一样，任意地飞翔，心情格外的好，他问小神女：“三姐，这一次你敢肯定神秘的杜鹃会在京师出现？”
小神女说：“只要书呆子去了京师，杜鹃就一定会在京师出现。”
婉儿困惑地说：“三姐姐，你是说，这个书呆子就是神秘的杜鹃？”
“哎！我可没有这样说。”
“那干吗说书呆子去京师，杜鹃也会在京师出现，而不会在别的地方出现呢？”
“因为他已知道我们的小兄弟有个怪异的鼻子，要是在别的地方出现，就很容易为小兄弟追踪到。”
“跟书呆子在一起，就不为飘哥追到了？”
“是呀！因为书呆子会无形中为他作掩护，小兄弟追来追去，最后追到的不是杜鹃，而是书呆子。”
小怪物叫起来：“这个书呆子，叫他别再四处乱跑，他偏偏不听，这简直是专与我小怪物过不去。”
婉儿说：“人家怎会跟你过不去了？人家是奉父母之命，才上京考试。你以为他愿意去吗？”
“什么愿意不愿意的，我看这个书呆子是嘴讲一套，做的是另一套，什么淡薄名利，我看他是想当上什么状元、探花，来一个名扬天下。”
小神女笑道：“我看书呆子不是这样的人，他是奉父母之命，不得已才上京的。”
“什么不得已！要是我，不愿意做的事，哪怕有人将刀架在我的脖子上，我也不会去做。”
婉儿说：“你想叫他做不孝之人吗？”
“好好！他是一个孝子，考取了状元、探花，光宗耀祖，有了功名，那就更孝了！”
小神女说：“我担心的倒不是他什么考取状元、探花，而是在考试当中，胡乱写了什么文章，得罪了魏忠贤，叫东厂的人将他拉了去砍头。
小怪物说：“他不会这么傻吧？”
“要不，他怎会成为书呆子，呆头呆脑的不知利害？”
婉儿问：“那我们怎么办？”
“丫头，这有什么不好办的？我们等着看这书呆子的结果呀！”
“看结果？我们不救他了？”
“不！会有人救他的，用不着我们出手。”
“谁救他了？”
“杜鹃。”
“杜鹃！？杜鹃会来救他吗？”
“我想一定会的，在四川重庆，他给东厂的人捉到官船上去，杜鹃不是前去救他了？”
“三姐姐，这个书呆子不会每次都这么好运，又碰上杜鹃去救他吧？”
“这个书呆子是吉人天相，有危难时，杜鹃就会出现。”
小怪物说：“这样就太好了！我们就守在一边看着，等杜鹃出现，我就可以看清他是一个什么样的人了。”
婉儿说：“要是杜鹃不出现呢？我们看着书呆子受死，见死也不救？”
“丫头，真的这样，我们只好出手了，别让他过早去见阎王。”
小怪物说：“这样，我们不是找不到杜鹃了？”
婉儿顶撞他说：“找！找！找！你只知道找杜鹃，难道你也见死不救吗？”
“我没有这样说呵！你这么凶干吗？”
“你的意思就是这样！”
小神女说：“好了，别为这还没有发生的事吵了。我们赶路吧。”
走了一程路，小怪物忍不住又问：“三姐，这次杜鹃去京师干什么？”
婉儿说：“他当然去杀东厂的人啦，这还用问吗？”
“看来他这次是去杀魏忠贤这个大阉臣吧？”
小神女摇摇头说：“可能不会。”
“那他去京师干什么？不会像书呆子一样，也进京赶考，混个状元来当当吧？”
婉儿说：“你真是胡说八道，杜鹃是一位神秘的高手，他只会拿剑杀人，又不是读书人，能拿笔写文章吗？赶什么考了？”
小怪物抬杠说：“你又怎知杜鹃不是一个文人了？”
“他会是文人吗？”
“他当然是文人了！因为我见过他为人算命，用笔写字测字，不是文人，会用笔写字吗？”
“我也会拿笔写几个字，那我也是文人了？真是胡说八道！”
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