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权福停步，道：“季主子，皇后娘娘在里面等您”。
季宝珠心下忐忑，皇后娘娘为何事在这清幽之处见自己。
里间静静的，季宝珠一人上了石矶，一个宫女打起堂帘，季宝珠进到外间，屋子不大，家具摆设寥寥，却见雅致。
季宝珠素手撩起里间撒金花软帘的同时，出言道：“嫔妾季宝珠求见皇后娘娘”。
陈皇后，陈素宜背对着门，正修剪一株石榴盆栽，闻声徐徐转过身来，脸上浮现出温和的笑容，道：“季妹妹来得好快”。
季宝珠大礼拜了，起身，恭立。
陈皇后和悦地瞧瞧她道：“季妹妹每次见，都让本宫心里豁亮，不似那些嫔妃们，矫揉造作，唧唧袅袅，无病三分□，看了让人胃里不舒服”。
季宝珠笑了，道：“那是皇后娘娘抬举嫔妾，看嫔妾不顺眼的人多，难得皇后娘娘看得上”。
陈皇后笑道：“季妹妹还是那么会说话”。
季宝珠道：“皇后娘娘这里的布置，别具一格，雅致清幽，见之忘俗”。
陈皇后知道季贵人话里，隐着奉承讨好的成分，但听着舒服，声儿越发柔了，道：“本宫找妹妹来是有一事，求妹妹帮忙”。
季宝珠头略低几分，谦恭地道：“皇后娘娘有事吩咐，季宝珠当尽力而为”。
陈皇后笑了，道：“是这么回事，想你也听说了，这届有个秀女疯了，本宫公务繁忙，也抽不开身理这档子事，想来想去，派你去最合适，替本宫代劳，季妹妹可愿意？”
季宝珠什么都算到就是算不到，皇后派了自己这差事。
皇后不等她回答，又接着道：“满宫里，本宫数了数，也就季妹妹堪当此任，季妹妹定不负本宫重望”。
由不得她不去，既是不去也得去，去也得去，季宝珠就爽快答应道：“嫔妾遵旨，有不当处，望皇后娘娘担待一二”。
陈皇后看她答应得痛快，满意道：“妹妹聪慧，多余的话不用我说，有些事，皇家的体面还是要顾的，妹妹明白的”。
季宝珠心想，这是别人牵驴自己拔橛子。
看来这事也只能应承下来，若做好了，与皇后这从前的紧张关系得以缓和，有利用价值，自身可暂保无事。
季宝珠道：“皇后娘娘放心，嫔妾会相机行事，不负娘娘所托”。
皇后微笑道：“好，我看人是不会错的，季妹妹是堪当大任之人”。
季宝珠可没被她几句好听的话，冲昏头脑，这件棘手的事，若处理不好，怕连冷宫都回不去了。
季宝珠退出后。
看着她离去的背影，陈皇后一丝笑隐没在暗淡的余晖中。
翌日
季宝珠带着枚青、赵胜等一干宫人乘撵前往秀女住的景泰宫，景泰宫靠皇宫北门，离内廷颇远，一柱香的功夫方到。
搭着枚青的手才一下撵，就有管理这批秀女的吴嬷嬷带着众人迎候，吴嬷嬷跪伏与地，朗声道：“恭迎季贵人”。
季宝珠挥挥手道：“起吧”。
吴嬷嬷才敢起身，躬腰道：“贵人主子劳顿，请里面歇息”。
季宝珠没答言，枚青扶着往里走，吴嬷嬷颇有眼色，不敢多问，疾走两步，前面带路，把季宝珠迎到景泰宫正殿。
季宝珠上面坐了，宫女沏上茶来，吴嬷嬷亲手接过，躬身呈上，道：“贵人主子，饮杯粗茶，略解解渴”。
季宝珠接过，却没喝，只端在手里把玩，不疾不徐道：“嬷嬷是宫中老人，想也知道我此来的目的，
吴嬷嬷这把年纪，阅人无数，经的事多，颇能猜透人心思，对这季贵人她是打心眼里惧怕，季妃从前心黑手狠，当年有两三个秀女折在她手里，如果让她盯上，会被她踩得死死的，连翻身的机会都没有。
她没想到皇后娘娘却派了这个主过来，因此，越发谨小慎微，话在肚子里打着转才敢说出，“贵人要老奴做什么，老奴当鞠躬尽瘁，不负贵人主子”。
季宝珠满意地点点头，道：“嬷嬷也是这些年在宫里待老的，多余的话我不用说，嬷嬷把这阵子发生的事，一五一十学给我听”。
吴嬷嬷知道这事躲不过的，搞不好自己背了黑锅，枉这二三十年辛苦，混到如今也是踏着多少人上来的。
季贵人问话，她知道不能有丝毫懈怠，就略顿，要说的话在脑子里回旋一遍，却保周全，才道：“半月前，一宫女夜里出外小解，一夜未归，天亮同屋的人起来，发现她床铺空着，四下里找，才在附近林子里发现尸首，脖子上有用手掐过的痕迹，老奴赶到，周围看了，才下了场小雨，没有人来过的痕迹，众人都说，让鬼魂给带走了”。
季宝珠当然不信有鬼，又接着问：“听说，一个姓冷的秀女疯了”。
吴嬷嬷早已想好说辞，道：“那宫女死的那日早上，冷秀女早起被同屋的人推醒，神情恍惚，疯疯癫癫的，嘴里胡言乱语，不干净的话，不敢在主子面前说，老奴找了御医过来看，说人疯了”。
季宝珠越发来了兴趣，道：“好好的睡一宿觉，就疯了”。
吴嬷嬷不慌不忙道：“都传这冷秀女撞见了不干净的东西，老奴这寻思着禀了皇后娘娘想个折驱鬼，宫里又严禁蛊惑”。
季宝珠听她把什么都推给鬼神，自己摘得干净，心里暗骂：老狐狸。
待她说完，开口道：“夜来多派点人手，免得在起祸端”。
吴嬷嬷探身道：“是，主子”。
季宝珠道：“明个我过来，嬷嬷叫齐所有景泰宫的人，我亲自过目”。
吴嬷嬷郑重道：“是，奴婢谨遵贵人吩咐”。
“送贵人”。
季宝珠留下春财照应着，乘撵回宫。
一回到宫里，季宝珠就问赵胜道：“赵公公，这事你看呢？”
赵胜道：“奴才愚钝，以奴才看这是吴嬷嬷推脱之词，宫中有鬼谁见了，此事蹊跷，死了个宫女，又疯了秀女个，其他人怎么都好好的”。
季宝珠道：“我也正寻思这事”。
这正说着，宫女春儿进来回禀：“主子，御膳房送来午膳，现在摆吗？”
季宝珠道：“折腾一趟也饿了，摆上吧”。
季宝珠这餐饭吃得有点心不在焉，耳边回响着无意中听得的两个宫女的对话：这冷秀女也够倒霉的，只被皇上赞了一句，就疯了。
伸出筷子，枚青却叫了声：主子，低头一看，笑了，原来自己用银箸去夹一盆汤。
刚吃了晌饭，在东次间香妃榻上歇着，罗常在来了，一进门，就紧张地问：“姐姐去了景泰宫？”
枚青笑道：“还是孩子家心性”。
季宝珠让她一同来榻上坐，罗常在时间长了，熟悉了，就不拘礼了，上下尊卑这虚礼也不讲了。
季宝珠道：“这宫里头有个风吹草动的，消息就像长了腿样快，这不才去了景泰殿，就都知道了“。
罗常在道：“皇后娘娘派姐姐去，姐姐虽不好推，但姐姐要小心，听说那地方不干净，别招惹了什么回来”，自己这么一说，身子一抖，吓得脸色都变了。
季宝珠看着她笑了，道：“姐姐与神鬼无缘，放心吧”。
想在冷宫时，一到刮风下雨，枚青就害怕，可自己一点不觉得怕，这就是古代人和现在人不一样的地方，古代人是相信神灵鬼怪的。
“常在、常在”，罗常在的一个小宫女叫小鸾急唤进来，见季宝珠深施了一礼，对罗常在道：“主子，尚衣局的春姑姑找您，问衣裳的尺码还改吗？”
罗常在嘻嘻笑说：“这才出门，炕还没坐热，就找”。
季宝珠道：“回吧，改日得闲在聊”。
罗常在告辞去了。
17毒手
季宝珠倚着竹青翠云锦团花引枕，枚青轻轻给她捶着腿，慢慢地双眼阖上，竟睡着了。
恍惚梦里全是那疯了的秀女。
醒来，季宝珠吁了一口，看天色将晚，日头西沉，屋内光线暗淡，胸口堵得慌。
遂坐起身，道：“天这么晚了，该掌灯了”。
这宫殿白日里看着奢华靡费，待天黑了，空旷幽深，要是不点灯，还真有点阴森森的。
枚青找了火折子，点亮了琉璃罩灯，顿时，屋里明亮起来。
季宝珠沉沉的心才漂浮起来。
次日，季宝珠一早就到了景泰宫，早膳传在那里，吴嬷嬷殷勤侍候着，道：“贵人过来，老奴心里着实松快不少，身上的担子轻了”。
看季宝珠指那清汤雪耳，不等枚青、雨燕等动手，吴嬷嬷极有眼色地拿起一翡翠小碗，盛了小半碗汤，双手呈给季宝珠。
季宝珠轻轻抿了几口，就撂下。
春财自殿外进来，近身附耳对季宝珠说着什么，吴嬷嬷有点紧张，观季贵人的脸色没什么异样，提着心才放下。
春财说完，站在一旁，季宝珠对吴嬷嬷道：“本宫今儿要看一下秀女们宫中礼仪学得如何”。
吴嬷嬷赔笑道：“秀女们学得用心，就是还不熟络”。
季宝珠微笑道：“这倒不急于一时”。
吴嬷嬷一走，看殿内都是自己宫里的人，春财小声道：“昨儿奴才一整晚没睡，盯着，见寝宫门前人影一闪，奴才大喝声：“谁在那里？”那人马上就消失不见了。
季宝珠道：“那人影出现在何处？”
春财道：“在靠西头一间屋子门口，我这一喊，就吓跑了”。
季宝珠道：“紧西头，谁住的？”。
春财道；“好像是穆秀女和兰秀女的屋子”。
不大工夫
吴嬷嬷入殿，穿戴整齐利落，脑后梳了个圆髻，鬓发一丝不苟，一看就是爽利之人。
束手恭敬道：“按娘娘吩咐，秀女们在殿外等候”。
“宣”随着一声喝喊，二十八名秀女分成两队，鱼贯入内，七人一排站在殿上，齐齐福身，唱�