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要过年了；家里的事情多；别人能躲懒；而她不行。
茶馆歇年了；燕云山要趁着过年时节出去访亲问友。他如今每天说书的收益很好；一场书一两银子；一个人没什么大开销。又不准备在苏州置产；有了闲钱就到外面出去游玩；另外；他是要躲避众多的邀请。过年是一班艺人赚钱的好季节；很多大户要请艺人们上门去演唱。燕云山在苏州已经是很有名气了；年底受到的邀请很多；可是；他哪家都不想去；借口访亲躲了出去；说好十六日茶馆开门时；他准时回来。
江雨楼夫妇和他不同；他们在年底接了好几家的生意；几乎没有休息的时候。如今他们的收入也很好；一天的书场也有一两银子的收入。但是他们想在苏州置产；所以就利用节假日多赚些钱。
席羽绢的家里；一早就派了人来接她回家。绫子原本打算在华家过年；但是觉得让羽绢一人回家；怕是不妥；只得和她一起回去。
乔妈做好了红纸袋；拿来让齐逸写字。
齐逸奇怪的问；＂这是做什么用的？＂
＂这是接帖用的。＂乔妈说。
齐逸看想梅兰妮；梅兰妮解释道；＂苏州人过年有投帖拜年的习惯；不管认识不认识的人都能往别人家的接贴袋里投放帖子。过去；我们家在这里默默无闻；自然没有往我们家投帖。如今我们家有了你们；就有了些名气；很有可能有人过来投帖子。＂
对于苏州的这个风俗；齐逸觉的很是新鲜；＂那这个袋子上写什么？＂
＂有人写＇接福＇；也有人写＇代童＇。＂梅兰妮说。
＂有意思。＂齐逸说；想了想；在纸上写着＂接福＂。
这日；小蛾把新学会的点心做了让大家品尝。
秦炼他们都认真的吃着。小蛾期待的看着他们。
齐逸和楚源齐口称赞。可是秦炼看着小蛾；想了一想；说道；＂没有环姐做的好吃。＂
齐逸和楚源听他这样说；有些惊讶；这不符合他平日的风格。秦炼不是个挑吃的人。
那两个想说些什么；秦炼在底下踢了他们一脚。两个人一愣；马上反应过来；＂对；比环姐做的要差。＂
＂环姐是谁？＂小蛾问道。
＂环姐是我们在琅琦的家政；她的粤式点心是受过名厨指点的。＂秦炼说。
＂她比奶奶做的好？＂
＂奶奶的点心是业余水平；人家是专业水平。＂楚源帮腔道。
小蛾没能弄懂什么是业余；什么是专业；但是意思还是猜出来了；就是梅兰妮的点心做的没有环姐好。
＂可以让环姐来教我吗？＂
＂环姐事多；走不开。＂秦炼道。
＂那；那；我可以过去向她学。＂小蛾说。
＂这倒是可以。＂秦炼说。
乔妈听说了；连忙阻拦；＂小蛾；别胡闹！＂
小蛾看着乔妈；＂我没有胡闹；我是学本事；队副他们不是坏人；我跟他们去琅琦环姐那里学本事。学好了；我就回来。＂
201 参加学习班
梅兰妮对秦炼说；“你搞什么鬼；要小蛾去那么远做什么？”
秦炼说；“环姐做的粤式点心真的很专业。我们那里还可以学到葡式点心和法式点心。小蛾；你愿意不愿意去学？”
“我当然愿意。”小蛾赶紧说。
乔妈舍不得了。
秦炼说；“可以让梅香和水妮陪着一起去。”
梅香惊讶了；“我也能去？”
“你不是从没有去过那里；你不想去看看？”秦炼说。
梅香道；“想是想；可是；师傅那里还要我帮忙。”
“去那里；就是学学怎样更好的帮你师傅的忙。”
“真的？”梅香兴奋了。她转过头看着梅兰妮。
梅兰妮看着秦炼；没有作声。
秦炼解释道；“我们在那里；开春要开一个学习班；三胞胎都安排了讲课。这几个女孩很优秀；在今后的企业中可以担当重任。让她们有机会和男孩子们一起接受培训。”
几个女孩子听了都踊跃不已。
梅兰妮一听是为了培训；当然不会阻拦。
乔妈虽然不舍；但是也知道；不能阻拦女儿的前程。可是；心里就象是荒了一块似的。泪珠儿就滴了下来。
小蛾道；“娘；我又不是去了不回来。”
“呸；呸；这话可不敢说。我是想到你打小都没有离开过我。”
“我是去学本事去的。”
“知道你学本事；就没有拦你；我只是心里牵挂。”
正说着；大门外有了动静。
小蛾侧耳听了听；“乞儿们来了；去把叫花糕给他们。”
苏州虽然被称为‘人间天堂’；乞丐并不少。逢到荒年更是多。冬天；每次寒流袭过后；城里总有一些冻僵的尸体搬出。真真的是“朱门酒肉臭；路有冻死骨。”
平日里乞丐们也是四处行讨；但是他们都很安静；悄悄的站在人家的门口。等着主人把剩饭拿出来。
到了腊月；从初一起；他们就会闹出些动静来；敲竹板；打小鼓；口里还念着吉利的话；走巷穿户的乞讨。这时候；苏州家家都要准备着些‘叫花糕’打发他们。他们的乞讨一般要到三十才停止。
平日里；他们住的地方并没人来乞讨；因为东岸的宅院深；听不到外面的动静。自从华家出了名后；每到腊月；来行讨的人就多了。如今；华家并不缺粮食；每日乔妈和鲁妈都会蒸上几蒸笼的叫花糕；等那些人来时；发放给他们；这已经成了腊月每天的固定节目。
秦炼看着乔妈几个人搬着蒸糕出去发放。心里一动；找了梅兰妮诸人商量后。在外面立了一面板；上写道“年后招工到松江府。”
知道自己要出行了；几个女孩都兴奋；在一起就商量着要带什么样的行李。
梅兰妮见水妮兴冲冲的样子；看着小甲有些暗淡的目光。
悄声的问梅朵；“水妮对小甲究竟是什么态度？他俩的事能不能成？”
梅朵说；“我看水妮还是有心结。婚姻这样的事；还是让他们自己决定才好。”
“这年代哪有自己决定婚事的？总是要长辈张罗的。”梅兰妮有点不同意。
梅朵说；“我最恨这个年代的事是那些年长的；有些辈分的人名正言顺的干涉别人的生活。”停了一会；她继续道；“千万不要以‘为了你好’去干涉别人的生活。也不要以为自己有权去支配别人的生活。他们不是我们的奴隶；他们是正常的人。现在我们家所处的社会地位；特别要当心的是；不要学会奴役人。不论他们如何；要尊重他们自己的选择。”
被梅朵这样说；梅兰妮没了声音。
但是；她还是抽空和秦炼说；“保安队的人都得到了培养；小甲的忠诚是有目共睹的；你们怎么没有考虑这次也带他过去上学习班？”
这些年来；并不是没有委派小甲重任；相反；把苏州大本营交付给他；就是对他最大的信任。大家都习惯了；小甲是这家里的支柱了。正因为有小甲看护家园；他们才放心的在外闯荡。
秦炼道；“如果；小甲离开；家里怎么办？”
梅兰妮说；“开春后；我们去了上海；这家里的人更少了。园子里的活要人干；可以雇工；乔妈可以看着。也可以把家交给于立清管；像北京的那个家一样。”
秦炼沉吟了。后来找了其他几个人商量了后；决定加上小甲一起去南方。
想到能和分离多日的伙伴们见面；小甲心里别提有多高兴了。
但是看着园子里的动物们；小甲心里又是非常的不舍。他一会对乔妈交代了驴们每日的饲料；一会又对乔妈说了狗们的生活习惯。一会儿又是猪们的习惯培养。一天要反复说上好几遍。他的唠叨；冲淡了乔妈的离愁。
乔妈笑骂道；“没见个男人象你这样的婆妈；不就是几只畜生吗？乡里人谁不知道养？用的着你一天几次的唠叨？”
小甲憨笑；道；“我们家的畜生和别家的不一样；它们都通着人性。对它们的好坏；它们全明白。”
小甲的牲畜养的毛油水滑的，个个健康。全凝着他的心血。
年底前；梅香；乔妈她们的工资也结算了；根据她们的工作努力；梅兰妮给了她们每人一个红包。
梅香和小甲；及水妮的钱都一直存在梅兰妮处。这天；梅兰妮按照惯例；把写着他们的名字的纸袋发给他们。
每个人的纸袋中的银两都有三位数了。三个人细心的数了又数；最后又完整的交还给了梅兰妮保管。
梅兰妮看着里面的号票；心里想着什么时候开一家自己的银行。可是；她还来不及和秦炼等说起这个想法；就被家里的锁事混忘了。
二十八日夜晚；天上下了大雪；苏州城里一片洁白。
二十九日的上午雪停了。华家的诸人都出门去扫雪。林永青和乔制及金家四口也加入了扫雪队伍。不多时；在金姆桥的东岸扫出了一条路。
扫了雪；活动了身子；人都发热冒汗；站在寒天里也不觉的冷。
几个女人交流着新闻。
桂香说；“今早和阿爹去卖菜；听见玄妙观门外又抬出了几个死人。都是这晚冻死的。”
尽管每次寒流都有人冻死；大家还是嗟吁了一番。
水妮说；“南方都不下雪。也没有这么冷。”
桂香表示不信；天下还有不下雪的地方？
水妮道；“我上年跟着朵姐儿就去过那里；真没下过雪。”
“也许是那一年没下雪；苏州也有冬天不下雪的。”莲香帮腔道。
水妮想说；又说不清的样子；道；“反正梅香也要去；到时候问她就知道了。”
小蛾在一旁提醒；“不要乱说话。”
桂香已经感了兴趣；“梅香姐姐也要去南方？”
水妮含糊的说；“还没有说定呢。”
那里；乔妈；金姆都在招呼自家人赶紧回屋；别在外站久了受风寒。
女孩子们方散了。
回进屋里；莲香就对桂香说；“你没觉的今天水妮她们有什么不同吗？”
桂香想了想；“她们好象有什么事没告诉我们；但肯定是好事；看她们满脸放光的。”
莲香说；“会不会�