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“不行，尽量和局外人同行比较好。如果你明天不方便的话，告诉我你方便的日子，我配合你的时间。”
哲朗觉得怪怪的。光是早田打电话来这件事就够稀奇了，居然还拜托自己这种事，令人觉得事有蹊跷。哲朗有一种不好的预感，但是又想不到拒绝的理由。此外，哲朗也想知道他的目的。
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“我知道了。明天约在哪里？”
3
早田指定的地方是一家位于池袋车站前的咖啡店。哲朗准时在六点走进咖啡店，早田幸弘已经坐在内侧的座位，发现哲朗后，他微微举起手。
“突然约你真不好意思。”早田在哲朗点完咖啡后说道。
“哪里。对了，你要我陪你去哪里？”
“这个我待会儿再告诉你。不过在那之前，我想先去一个地方。不好意思，你肯陪我去吗？我不会占用你太多时间。”
“时间是无所谓，要去哪？”
“地方不远，大概不用二十分钟车程。反正不急，你咖啡慢慢喝。”说完，早田点燃香烟。他身旁放了一个小纸袋。
不久，服务生送来咖啡。哲朗边喝咖啡边思考早田的目的。难道他从须贝的询问中察觉到了什么吗？就算如此，他应该也没有任何接触哲朗的理由。哲朗祈祷，是自己杞人忧天。
他突然想起了选手时代的早田。他是一个无论让他负责攻击或防守，都能完美无缺地达成任务的男人。他对于规则和战术了若指掌，起先是希望担任四分卫。后来他被选为边锋，是因为领队基于素质而下的判断。换句话说，他不但具有防守能力，更能看穿对手心里的想法，进而将计就计，积极地接球。
“工作如何？忙吗？”早田问哲朗。
“一阵子一阵子，因为年底有很多足球和英式橄榄球的比赛。”
“美式橄榄球怎么样？还是一样人气低迷吗？”
“是啊。就算写了，也没有杂志买我的稿子。”
对于哲朗的回答，早田不出声地笑了。他捻熄香烟，又衔起了一根新的。
“我之前就在想，你即使毕了业，还是会继续打橄榄球。”
“是吗？”
“我想你应该很遗憾吧。不过，你没继续打或许是正确的。也有好几支记者联会的队伍邀我，但是……”早田向上吐烟。“美式橄榄球已经玩够了。或者该说，团队游戏已经玩够了。那种东西是学生时代才能玩的玩意儿。”
“你现在不也是团队的一份子吗？”
“形式上是。”这句话的背后，隐藏了身为记者的自尊。“你不继续打球，高仓不失望吗？”
“没有啊。”
“你有和她讨论过吗？”
“没有。”
“这样啊。”早田点头，将还很长的香烟在烟灰缸里折弯。“差不多该走了。”他一把抓起账单起身。
早田在车站前拦下一部计程车。他一坐上车，就命令司机去板桥车站。
“板桥？”哲朗心头一惊地问。
“嗯，我们要去某件命案的被害人家。这件命案约在一星期前发生。”早田看着哲朗回答。“你怎么了吗？”
“没事。”哲朗轻轻地摇头。
“那户人家的男主人遇害，尸体在江户川区的工厂里被人发现。凶手还不知道是谁，被害人是一名落魄的中年男子。这么说对被害人不好意思，但这的确是一件不值一提的命案。”早田拿出香烟，但立刻又顺手收回了口袋。他好像发现了印着“禁烟车”的贴纸。“你知道这件命案吗？报纸上也有登。”
“好像有看过，不太记得了。”
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“我想也是。”早田点了点头，看向前方。
哲朗觉得腋下流过一道汗水。这不可能是巧合。早田知道哲朗和那件命案有关，而想要他陪自己去被害人家。那么，早田为什么会知道呢？肯定是因为须贝打电话给他的缘故吧？但是，他光凭这一点就能将那件命案和哲朗扯在一块儿吗？如果是的话，只能说他的洞察力过人。哲朗总觉得还有其他原因，但那是什么呢？
“去被害人家做什么？”哲朗试探性地问道。
“只是去问两、三个问题。你如果不想去的话，也可以找个地方等我。不过，”他的嘴角漾起莫名的笑容，然后继续说道：“为了今后打算，到那种地方见识一下也不错吧？毕竟你不可能永远老是写体育报导，不是吗？”
“是啊。”稍微想了一下之后，哲朗答道。“那，我就陪你去吧。”
他的目的不明，正因为如此，哲朗想亲眼瞧瞧他到底在耍什么把戏。此外，哲朗也想知道调查进行得如何了。
早田点了点头，仿佛在说：这样最好。
两人在小型建筑密布的住宅区下了车。早田走没几步，停下脚步说：“就是那一户。”他指的是一间老旧的独栋住宅。勉强能停下一部小型汽车的狭窄停车场旁，有一扇油漆剥落的大门。门旁安装了时下罕见的按钮式门铃。
“大概二十坪吧？”哲朗抬头看着二楼装了廉价铝窗的窗户。
“十八坪。”早田立刻说道。
“你调查过了吗？”
“我想要先掌握清楚，被害人死了对谁有好处。不过，我却彻底猜错了。就算是鸽笼大小的房子，说不定还能卖到一定的价钱，但如果是别人的房子，就甭谈了。”
“房子是租的吗？”
“好像是他堂哥的房子。那位堂哥经营一家铁工厂，雇用被害人当员工。不过，或许应该说是他堂哥收留被裁员的他比较正确。站在那位堂哥的立场，不但要在工作上照顾他，还得给他房子住，这种亲戚简直就是瘟神。”早田用指尖夹住香烟，摇晃身体。
从早田的口吻来看，他好像已经对户仓明雄做了一番调查。
“不过，他堂哥最后还是让他当了有名无实的常务董事。他并没有特殊的才能，也不擅长交涉。说到他能做的事情，好像就只有与客人应酬，因为社长不会喝酒。”
“是在银座与客人应酬吗？”
“嗯，他好像常去银座那一带。”
哲朗推测，他当时应该也去了“猫眼”。
“就常务董事而言，他的生活算是简朴的吧？”哲朗又看了一次房子。
“我说了，他只是有名无实的常务董事。听说员工都嘲笑他是‘废物董事’，他的薪水大概也没多少吧。再说，最近经济不景气，他去年被炒鱿鱼了。”
“这么说来，他今年都没工作吗？”
“没错。”早田将变短的万宝路淡烟丢在地上，用厚底皮鞋踩熄。“好，既然你知道了背景资料，我们差不多该走了。”
哲朗点了点头，跟在早田身后迈开脚步。
走到房子前面，早田按下门铃按钮。哲朗看了旁边的停车场一眼，有三盆没埋进土里的盆栽和一部锈迹斑斑的汽车。他心想，这么窄根本停不下一般轿车吧。这么说来，户仓的车是小型汽车吗？但是美月确实说了他们在“车内搏斗”。这么一来，应该不是小型汽车吧？
当哲朗想到这里是，大门内侧发出了声响，接着传来开锁的声音，大门开了十公分左右的宽度。门上连着一条老旧的门链。
从门缝间看到了一名身材矮小的老太太的脸，她睁大了四周布满皱纹的眼睛。
早田自我介绍，从门缝间递出名片。
“我想请教几件关于命案的事。”
老太太看到名片上写着报社的名字，好像稍微放心了些。即使如此，她还是用不安的眼神打量两人。
“不过警方要我别多说。”
“您不想说的事，可以不要说。我们不会死缠烂打的。”早田发出哲朗从未听过的温柔语调，又鞠了几个躬。
老太太似乎无意回答，但还是先关上门除去门链，然后再次打开门。这下看见了她的全身。哲朗发现他并不是身材矮小，而是严重驼背。
“你们想问什么事？”
“嗯，主要是有关明雄先生的事，像是他平常的生活情形之类的。”
“刑警先生已经问过我很多次了，好像没什么帮助。”
她的意思似乎是，对案情调查没什么帮助。
“这没有关系，我们不是刑警。总之，只要能够知道明雄先生的为人这类基本的事情就可以了。”
“哦，这样啊……”看似是户仓明雄母亲的老太太犹豫地低下头。眼前的人绝对称不上是贵客，但或许是因为胆小，她无法严词拒绝。
“可以打扰一下吗？”早田趁她犹豫，一脚踏进了屋子。老太太依旧一脸迷惘，点头说了声“好”。
哲朗原本心想：大概要站在玄关说话吧，没想到早田一进屋，马上快手快脚地开始脱鞋，令他吓了一跳。早田似乎想要登堂入室。户仓的母亲也一脸困惑的模样，但是没有禁止早田进去。
一进屋是一间两坪多的和室，中间放了一张圆形茶几，里面并排着电视、茶具柜和小佛坛。哲朗想起曾在以前的家庭剧中看过这样的房屋摆设。稍有现代感的是连接在电视上的电视游戏器。眼前的老太太不可能打电动，那大概是她孙子的玩具吧。
佛坛上摆着户仓明雄的照片。早田获得老太太的应允，替他上香，合掌祝祷了好一阵子。哲朗也学他依样画葫芦。上完香后，早田将带来的纸袋递到她面前，说：“这是一点小心意。”
老太太张开口，但终究什么也没说，点个头放下纸袋。
早田再次请老太太节哀顺变后，确认了她的名字。她名叫佳枝，和户仓明雄夫妇同住三年了。在那之前，她和丈夫住在练马的公寓。丈夫去世后，他才搬来和他们同住。
“您没有其他儿女吗？”早田确认道。
“只有明雄一个儿子。我们没有和亲戚往来，这下我真的是孤家寡人了。”
佳枝说，今年三月之前，明雄的妻子泰子及独生子将太原本也一起生活。至于泰子带着将太离开的来龙去脉，她也不知道详情。
“他们经常吵架，搞不好是泰子终于忍无可忍了。”
“吵架的原因是什么？”早田问道。
“不知道。”佳枝皱巴巴的圆脸侧向一旁。“因为我已经决定不插手管我儿子的事了。”
“会不会是令公子外遇呢？”
佳枝面不改色地说：“说不定那也是原因之一，我不太清楚。我和我儿子这一阵子很少好好说话。”她的语尾变成了