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沾自喜。
菊灵16岁的时候，周氏就开始为女儿物色对象了。城中大户人家的子弟一一排列，周氏都看不上。不是嫌太俗气就是样貌差。县城毕竟城小人微，周氏便暗暗托人到附近县城、州府去物色理想夫婿人选。省城呢，周氏也想过，不过自己唐家门户虽大，但既无人在外作官，也无显赫家世，比起城中大户人家来，门第仍是卑微。如想攀上省城的大户，怕人家会笑话攀高枝。门第低了，好比是委屈了自己的女儿明珠暗投。周氏想来想去，还不如在小城百里挑一，兴许也能找个好女婿。
正在犯愁之，魏光先在省城高中举人，在县城引起了一阵轰动。风度翩翩年少有为的魏光先好像是天生就是唐家的女婿，周氏与唐候都觉得是定下女儿婚事的绝好机会。虽说魏光先家门贫薄，无亲无故，但是年轻、有才华，前途远大。而且照周氏看来，最紧要的是这门亲事是正亲，多多少少圆了自己的一桩心事。然而人算不如天意，女儿新婚成寡，如今更留下遗腹子。周氏这一年来茶饭不思，既为女儿担忧，又怪自己配错了婚事，常常自个儿唉声叹气：为何一桩好事无端端地变成这样？
周氏就是怀着这样极为复杂的心情来看女儿的。从县城到金溪要走过所谓的九峰36弯。两个轿夫抬着轿子，时而穿田垄、时而上山、下山。三尺来宽的小道穿过密林，显得路途十分遥远、漫长。两个轿夫年轻力壮，穿件单衫都累得大汗直流。随行的佣人称脚磨破了皮，轿夫便说，前面就是铜锣庙了，到那里便歇口气。
铜锣庙是个村，也有一个庙。村里住了十几户人家，大都姓唐，跟金溪唐姓是同宗。铜锣庙的香火一向很旺，远近几十里闻名。不过这个庙却建得不怎么样，只是一座象样的泥墙木窗的土地庙罢了。里有四、五个说不清来历的和尚，庙公叫法能。与众不同的是，法能不仅替人做法事，而且行医、看相。来往此路的人都乐意去庙里上香、抽个签，讨个吉利。
周氏心里本来就乱糟糟，象犯了鬼似的不踏实，所以不免见了菩萨就磕头，见了和尚就烧香。周氏上香后抽出一签，让法能解读。法能问，夫人是问家事还是人事？周氏想了想，还是问人事吧，她说。法能立刻眉开眼笑地说，恭喜夫人，抽了个上上签。当下写了解语与周氏，周氏接来细细地读：“生子当如孙仲谋，垄上桃花分外香”。周氏不由得笑道：“庙里的签还真是灵，我刚添了个外孙，将来有出息了，我一定还来还愿。”当下取出一块银元捐与法能。法能哪见过出手这么大方的施主，恭蔡敬敬地送周氏出了庙门。
因为这一耽搁，周氏到金溪时，已过响午。周氏是第一次到金溪，只见南北两座山，高耸入云，山上青翠似屏，一条溪水从北山的山坳中冲下来，在南山前漂亮地转个弯，流到蒸水里去了。金溪的村民们就住在北山脚下，房屋低矮，却错落有致，与山山水水融为一体。缕缕炊烟从村里冒出来，更为宁静的山村增添了几许生气。周氏不禁感叹；这里确实是一块风水绝佳之地。
因为早就有信，莲婶及菊灵都不曾吃饭，莲婶更把饭菜都做好了，用蒸笼盛着，在灶上蒸。过了午饭的时间，莲婶还不时出房门张望，远远地见了抬轿的，就急切地迎了上去，好象自己娘家来人似的。周氏在厢房见了正着在坐月子的女儿。菊灵欠欠身子说，不知娘的到来，未能起身相迎。周氏拉住女儿，连忙说，别下床，坐月子可得万事小心。周氏楞楞地看着女儿，昔日稚气的脸庞略为瘦削，多了分女人气。周氏原本想忍住的泪又流了出来，声音也鸣咽了，不知说什么好。女人嘛，天生是水作的，一不小心，刺痛了女人的伤心处，流泪是件极其自然的反应。周氏在心里不停地骂自己，便说去看外孙，脱开这难堪的局面。
初生不到10天的魏显德在摇篮里熟睡着，胖乎乎的一付讨人怜爱的样子。小孩的脸象他父亲，眼睛象他妈，将来一定很英俊。周氏想起日间在庙里抽的签，外孙日后一定会有所作为的。想到这里，她不禁笑了起来。
母女毕竟是血肉情深，在菊灵经历里，母亲给了太多的影响，以至于深深地烙在自己思想的深处。尽管有过一点过节，但现在看来，都显得微不足道，甚至有些荒谬、可笑。菊灵还记得小时候，每逢过年过节，看到年轻、漂亮的母亲，打扮得美丽动人，周旋在唐家上下，大方得体地招待客人，心里就不自觉地把母亲当作自己的榜样。现在想起来，仍是充满了钦佩：一个女人能做到这份上，实在是不易啊！从她的新婚头巾被掀起开始，她才深深体会到这个中的滋味。母亲只不过是个戏子，可从没人敢蔑视她。虽然不少人会暗地里骂她，可见着了她就会满脸堆笑，恭维奉迎。菊灵从小就觉得母亲非常子了不起，因为没人敢得罪她，而一个姨太太是很难有这种地位的。那时菊灵不太清楚这种风光多么不容易，有时她看见母亲会偷偷地流泪，也只觉得很突然，现在想起来，母亲那容光焕发、漂亮的后面又有多少无奈与辛酸！
菊灵坐在床上，似乎第一次真正体会到了这么多作女人的个中滋味。以后呢？对自己来说，更是不敢想象。
周氏在金溪一住就是半个月。山里春寒，有时白天出太阳，夜里就有霜冻，这时对于即将撒种育秧的山里人来说，不啻是一个坏兆头。如果气温低，谷种育不出秧，浪费谷种是小事，误了耕作可就是大事了。老人都说，“肥猪过年，吃喝不愁”。猪年虽过，可大家的心还未想到农事上来，山里人都有一种得过且过的心态，而且，族中的人似乎对周氏的到来更感兴趣。时不时地，魏族中的农人会三三两两地去菊灵那儿，见见他们的城里亲戚。周氏听他们谈论一些山里的事，农事，倒也觉得新鲜有趣。周氏在戏班长大，从未干过农活，但同样是在社会的底层出来的，早年艰辛的生活，使她对村民有一种自然的亲切感。
一日，族长启慈与她见面时，周氏提出想要个贴身丫环，不知金溪是否有12、3岁、标致、伶俐的女孩。启慈歪着脑袋想了想说，我自己有个亲侄女，人很乖巧，年龄正好，在家干活能吃苦，如夫人不嫌弃，可带去。
隔了几日，启慈公果然带着她的侄孙女来见周氏。丫头本名叫“梅子”，在家排行第四，家人都叫她“四丫头”。周氏看梅子，生得倒也眉清目秀，只是胖胖的，皮肤黑了点，不过看来脾气挺温顺的。周氏迎上前去，拉起梅子的手，热情地说，丫头生得挺标致的，将来一定会长成一个漂亮姑娘，过一向换一套新衣裳，就会认不出人啦。周氏乐哈哈地收下了梅子作她的贴身丫环。
第三章
第 三 章
菊灵坐月子的时候，最轰动金溪的就是她的堂哥唐皆能来金溪看她这件事。
唐皆能与菊灵是从小表梅竹马长大的。在他们懂事以前，唐家上下都认为他们两人是很般配的一对。两人长大后，两人更是引人注目的一对。唐皆能有着欣长的身材、方正孔武的面庞，是那种女人看了都会为之心动的男人。而菊灵也是天生丽质，美丽动人，加上家教有方，被公认为是县城里最出众的姑娘。
唐皆能虽天资聪颖，可读起书来却不甚用功，以至于屡试不第。外间的人都说，皆能是“光皮丝瓜，好看不中用”。对于想找一个出众的女婿的唐候天和周氏来说，不求上进是不能容忍的。而且唐皆能平时生活轻浮，喜欢清谈，想法也多不切实际。唐候天、周氏觉得皆能作事、为人都不踏实，唯恐女儿跟着他不能到头，就暗地里想方设法消除两人在外人眼中青梅竹马、十分匹配的定格。在菊灵父母的强烈反对下，原本与皆能关系十分融洽的菊灵的兄弟姊妹，转而都与皆能渐渐地疏远。
按衡山一带的习俗，女的到了14岁就可以出嫁，男的到了16岁就可以娶亲。此时，菊灵已过了这个年龄，而唐皆能也已经懂得男女之事了，家里人也开始为他们张罗起终身大事来了。谈婚论嫁已是日程上的事，而两人都不约而同地想到对方。但由于受到菊灵家里的坚决反对，双方根本谈不上交往，只能在偶然的场合见上一面。虽然两人的交往困难重重，可唐皆能对于自己的堂妹菊灵的倾慕可是与日俱增，情有独钟。哪怕是一个眼神，一个背影，唐皆能都要回味许久。每到这时，家里人都说：瞧，皆能又作白日梦，想他的堂妹了。
皆能深深地知道，要改变菊灵父母对自己的偏见，迎娶菊灵，只有金榜题名。在这种思想的支配下，唐皆能狠下了心，暂断了儿女私情，一门心思地去了州府衡州的石鼓书院读书，准备来年的科考。唐皆能想，如果自己能考上，不仅可以光宗耀祖，也可对菊灵家人一个交待。在唐皆能的心里，堂妹的位置是谁都不能替代的。
石鼓书院在衡州城外的湘江与蒸水的交汇处，三面临水，一面连着陆地，院内绿树成荫，楼台亭阁，错落有致，风景甚佳，也是名闻海内的“四大书院”之一。来书院读书的大都是附近州县家境较好的读书人，任先生的也是衡州地方上有名气的秀才。书院是衡州城的大户李氏家族主办的，负责管理书院的是李家一位六十岁的老秀才李复。李复对学生的要求很严，是远近闻名的。他认为，要想成为一个有作为的人必须是身强体健，头脑敏捷，能曲能伸，达到目的不择手段的大男人。李复的名言就是“吃得苦中苦，方为人上人”。
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根据李复的要求，学生必须三更起、五更睡，每天都要进行晨练。最为奇特是，李复还请来武师，给学生教授一些拳脚功夫，使得书院甚至有些象武馆。书院的伙食是很简单的，通常都是些粗粮、菜蔬，�