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咸丰帝才三十一岁就病逝，其子载淳嗣位，改元为祺祥。肃顺被杀后，幼帝年仅八岁，由两宫太后垂帘听政，再度改元为同治。光阴飞驰，转瞬过了几年，同治已到了大婚之年。到同治十年冬季，挑选了崇绮的女儿与凤秀的女儿。崇绮的女儿已十九岁，凤秀的女儿年只十四岁。慈禧因阿鲁特氏是咸丰皇帝遗命辅政的八大臣之一、后被赐死的郑亲王端华的外孙女，不愿让她做皇后，而拟选凤秀的女儿富蔡氏。但表面上免不得要与慈安后商量。慈安认为崇绮的女儿端庄谨默，德性最好，堪配中宫。慈禧心下不乐意但没表现出来，她说：“凤女虽是年轻，闻她却很贤淑。”慈安道：“凤秀的女儿太轻佻，不宜选为皇后，只能当一个贵人。”这句话刺痛了当贵人出身的慈禧，不免怀恨在心，但又不好争辩，只好提议说让奕D参酌。不料恭王也主张选年长的为后。
同治帝大婚，册封崇绮女阿鲁特氏为皇后，并封凤秀女富察氏为慧妃。这时皇帝已经成人，两宫太后撤帘归政。这本是慈安的主张，慈禧后不便辩驳，又想同治帝是自己的亲生儿子，将来如有大政，总要禀白母后，暗中仍可揽权。当即随声附和，下了懿旨。
慈禧私下唆使慧妃，要她渐渐地放出柔媚手段，把同治的心窍迷恋起来，也就不怕皇后专权了。却不知同治和皇后异常亲密，因为皇后气度端凝，毫无半点轻浮模样，所以同治非常敬重她，夫妻两人常在宫中厮守。皇后熟读诗书，平日在宫中同治常和她谈论诗文，皇后亦能对答如流。
同治十一年，同治帝亲裁国政，一年以内，倒也不敢怠忽，悉心办理。只是性格刚强，颇与慈禧相似。慈禧虽已归政，遇有军国大事，仍着内监密行查探，探悉以后，即传同治帝训饬，责他如何不来禀白。同治帝也是倔强，自思母后既已归政，为什么还来干涉？母后要他禀报，他却越加隐瞒，因此母子之间，反生意见。同治新婚燕尔，遵照旧例，便天天的同了皇后，每逢早晚，都到两宫皇太后前叩头请安。慈安静养深宫，凡事不去过问，且当同治帝进谒时候，总是和容愉色，并没有一毫怒意，慈安见着皇后，也很是钟爱，不像慈禧的疾言厉色。同治帝因慈安太后和蔼可亲，所以常去省视，反把本生母后，撇诸脑后。慈禧太后愈加心中不悦，有时且把皇后传入宫内，叫她从中劝谏。皇后虽是唯唯遵命，心中恰与皇帝意旨相合。花前月下，私语喁喁，竟将太后所说的言语，和盘托出，反激动皇帝懊恼。背后言语，总有疏虞，传到慈禧太后耳中，索性迁怒皇后，衔恨切骨。
慈禧非常喜欢听戏，她把外城戏班的角色，召进宫来，称为供奉。慈安性情和蔼诚实，本是无可无不可的，便沾了慈禧太后的余润，得便也是听戏消遣。满清旧例，婆媳之间，礼节最繁，皇后也便时常陪侍左右。所演的戏多是男女偷情和奸杀淫乱一类，皇后的性情，原不是轻浮佻达，所以遇见这种戏剧，便把脸对了墙壁，看也不看。
慈禧见她这般模样，便道：“这种戏演的很好。你怎的不看呢？”
皇后道：“淫秽到这般地步，还值得一看吗？”慈禧益发地恨了起来。有一天，皇后正带着两宫太后看戏，同治无意中闯了进去，见过太后，皇后便微微地笑着，站起来迎接。慈禧便斥道：“见着皇上，应该好端端地迎驾，怎的放出狐媚手段，去迷惑圣心？”皇后无端受了一番训斥，难过地俯首无语，同治见了便忍着气走了。慈安见皇后羞惭得恨无余地可入，不觉的疼怜起来，便搭讪着和皇后说了几句。直到戏散，皇后赧然回到自己的寝宫，想起胸中积闷，放声大哭起来。
慈禧因同治和皇后打得火团一般的热，很替慧妃不平，便对同治说道：“皇上当知祖宗创业艰难，千万不要常至中宫，应当勤于政事，况且皇后不很贤慧，更未能熟谙礼节，比较起来，实在不如慧妃，皇上以后就该好好的款待慧妃才是。”同治当时听着，口里虽唯唯应允，心中却大不为然。回到自己的内宫，依旧不与慧妃亲近。慈禧又下谕给皇后道：“皇上初次亲政，国事为重，不可常宿中宫。”消息传到慈安那边，慈安心想慈禧下了此谕，未免有些蹊跷，本待想给同治和皇后两人依旧撮合在一处，只因慈禧的谕上所凭藉的话，乃是国事为重，用了这种大帽子来压人，倒觉得无可措辞，也就只得隐着不言。
皇后遭了这种强迫的分离，精神上所受的刺激，真是痛楚万分，天天早起遵守规例，仍须往两宫皇太后面前叩头请安。慧妃因为得了慈禧的宠幸，又眼见皇后已遭摈斥，心中十分得意。有时在慈禧宫中，和皇后相遇，她眼见慈禧对待皇后的模样，也便放出一种很鄙视的态度。慈禧私自嘱吩李莲英，待同治有时召幸妃嫔的时候，把慧妃背到御床。谁知同治见了慧妃，触起慈禧太后待皇后的心事，便理也不理地挨到天明。同治不能和皇后呆在一处，想要召幸别的妃嫔，又因李莲英常把慧妃背来塞搪。同治的帷帏之私，实已毫无趣味可言。同治从此也不再召幸妃嫔。
同治帝连日怏怏，时常无端暴怒。内监便想出法子，带着同治帝微行，往民间采风观俗。其实就是嫖妓。
同治帝与太监周道英夜间出宫，穿过六街三市，到了南城一带。那里，向是娼寮聚居的地方，酒地花天，金吾不禁。他微服出游，最怕碰见王公大臣。因此，凡是大的娱乐场所、大店铺、大饭馆都不敢去。他光顾的地方是天桥夜市场、韩家潭妓院，以及冷僻街道的茶馆、酒店。当晚同治便与窑姐一宵恩爱，说不尽几许风流。春宵苦短，天未亮，就要回到乾清宫。同治仍照向来惯例，到前殿上朝，大臣们都没有丝毫察觉。退朝回来，同治也仍到两宫太后处请安，两宫皇太后也是毫无觉知。从此以后，每天到了晚上，便到窑子中间嫖逛，仍然到天亮才回。光阴荏苒，忽忽的过了数月。日子渐久，胆子也渐渐的大了，便不再教周道英跟着，独自走动起来，所认识的窑姐儿，也越来越多。秦楼楚馆的温柔滋味，与宫中大不相同。个个妖艳，眉挑目语，无非卖弄风骚，同治真愿此生长老于此温柔乡。
翰林院侍读王庆祺是花月场里的老手，同治与他时常切磋，而后君臣同嫖。不久又加上恭亲王的儿子载澄。载澄曾在宏德殿伴读，自小与同治帝相狎。载澄是有名的纨绔子弟，一向把性命看得很轻，常常酒后发兴，只求眼前一时快乐，却不顾后来的情形，不惜重金，到处寻觅春药。同治近墨者黑，也时常服那春药以求一时之欢。日子久了，北京城里逐渐传遍了同治帝微服出游的事，只瞒着慈禧太后一人。
这天同治在街市闲逛，忽看见一名二十来岁的少妇，打扮得十分明艳，那一双媚眼，更是澄清朗彻，和秋水般似的。抬头急见同治站在面前，笑了一笑。同治逛窑子已是很久，料到少妇不是良家妇女，便挨近少妇身边，少妇又回头对同治笑了一笑。同治虽是久经风月的人，但受了少妇的媚态，却像失了魂魄似的。同治这时大着胆子，抢步上前，挨近她身边说：“姑娘奔跑太劳，何不同去歇息？”少妇假装羞赧模样。同治便与少妇找了一家客店，谁知风流过后，同治染上了花柳病。
同治在乾清宫，一觉醒来，觉得下体有些疼痛，却不在意。依然悄悄地溜出宫来，到花柳巷里消遣。但是这种风流毒疮，传染蔓延，最是迅速。遇到身体虚弱的人，更是来势凶猛，往往当天发作，立刻溃烂。也有十来天不治而死，也有月余不治而死的。同治拼命在花月场中厮混，身体原很虚弱，现在又染得风流疮毒，这种疮毒便无孔不入地钻了进来，同治的风流地方又肿又痛。挨到天明，身体又发起热来，宫监们去奏知两宫太后。不多时，太医已到，问起病情，同治便说偶然发些寒热罢了。太医们便斟酌开上药方，照方配药。隔了几天，同治满面起了疮疥。两宫太后见了大惊，却又以为同治是发了痘疹，召太医们入宫诊视。太医见了同治的模样，大吃一惊，心想这种模样，分明是梅毒发作，但以为皇帝万无生此恶疾之理，听得两宫太后声声说是痘诊，只得开了痘疹的药方。同治躁怒：“我非患天花，何得以天花治！”太医奏：“太后命也。”
受了淫毒，起初还可支持，延到十月，连头面上都发现出来。宫廷里面，声称皇上生了天花。蕴毒愈深，受病愈重。十一月初，御体竟不能动弹，皇后前来看望，不敢闯进屋内，只得隔窗问候。慧妃正走向宫中来，听得皇后的声音，急回身走到慈禧太后宫里说：“皇上大病才有转机，见了皇后，怕又要糟蹋了身子，再发起病来可不是玩的。”
皇后退出以后，不到多时，慈禧来了，便问道：“可有人来过？”小宫监不敢隐瞒，直说：“皇后娘娘来过一遭，隔窗说了几句话。”慈禧太后听着，也不出声。隔了一天，同治病忽复发，疮疥又红肿起来。慈禧太后见了大惊，立刻传旨把皇后唤来。皇后战战兢兢地来到乾清宫。慈禧照准皇后的脸打了几巴掌，直打得皇后脸青唇肿。
慈禧太后叱道：“骚狐精！我打了你，你可心服吗？”
皇后道：“老佛爷应当责打的，怎敢不服，只是奴才有何罪名？”
慈禧道：“好个骚狐精，自己做的事，还敢躲赖吗？我先问你，皇上病到这般地步，你还是妖媚无耻，必欲把皇上的命送掉了才歇吗？”
皇后听着，才知道为了自己昨天问候的事情，便跪奏道：“奴昨天到此问候，因为老佛爷有旨在先，不敢进内，隔窗请了皇上圣安，立刻退出的，怎敢妖媚无耻，伏叩老佛爷圣鉴。”慈禧听了，哼哼地冷笑了几声，叱道：“不打总不肯招。”说罢，便命李莲英把皇后拖去笞责。同治在床上想挣起身来，跪求饶恕，只因病势已重，哪里还挣得起来，便伏枕叩头道：“老佛