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里正在演木头戏。贴出来的戏招是他从来没有看过的《貂蝉拜月》。他一下子入了迷，只想进去看一看。可是又怕误了正事。后来他一想，不要紧，反正那个人要晚半天才回来，他可以看这么半场，然后中途退出来，再去收账不迟。打算好了之后，他就掏出四个铜板，买了一根竹签，昂然进去看戏。谁知不进去还好，一进去，他就叫那戏文整个儿迷住，再也出不来了。那些木偶又会动手，又会眨眼，一个个全是活的。那貂蝉多么懂事，多么伶俐，又多么大胆，简直看得他津津有味儿。赶散场出来一看，天色已晚。他急忙赶到那家小商店去收账，可是那个人已经回来过，如今又回家去吃晚饭了。他想要是空了手回去，准得捱骂，不如等那个人吃了晚饭回来，把账收起了才回去。那么，现在往哪儿走呢？他自己问，又自己回答：
“对，对。上三姨家里去，上三姨家里去。”
他三姨就是陈杨氏、周杨氏的三妹，也是如今的有名医生杨志朴的妹子。从前杨在春老医生在世的时候，就把这第三女儿嫁了给南关一个叫区华的皮鞋匠，后来这区杨氏自己也学会了这门手艺，成了皮鞋匠了。他们成亲之后，养了两女两男。大女儿叫区苏，今年十五岁，二女儿叫区桃，今年十三岁，都到外面去做工了。大儿子叫区细，今年十一岁，二儿子区卓，今年才六岁，都在家里帮着做些零活，也帮着扫地做饭，接货送货。这区杨氏生来的性情，和大姐、二姐都不一样。她是有名豪爽泼辣的，因此人家给她起个诨名叫“辣子”。她的第二女儿区桃年纪虽然还小，却已经长得顾盼不凡，人才出众，见过她的人都赞不绝口，认为她长大了，必定是个“生观音”。他们和周铁家离得虽然远，一个在南关，一个在西门，但往来却是最密的。周铁和区华不但是两挑担，同时又是很要好的朋友。两家的孩子们也是经常你来我往，玩做一块儿的。从很小的时候起，周炳就喜欢跟他的同年表姐区桃玩耍，区桃也喜欢他。大人们看来是一个聪明，一个笨钝，他们自己，倒也并不觉得。要说区华家里好玩的东西之多，那是哪一家也比不上的。那儿有皮子，有绳子，有锤子，有钉子，还有白布、油彩和黄蜡，什么东西做不出来！
当下周炳走到南关珠光里区家，已经是掌灯时分。大厅里三姨爹和二姨还在做皮鞋，里面区家姐妹已经做好了晚饭。周炳开始讲貂蝉怎样在凤仪亭摆弄吕布和董卓，大家都听得出了神，后来索性就扮演起来。区苏演董卓，周炳演吕布，区桃演貂蝉。大家都说吕布演得真像，又说貂蝉太爱笑了，不成功。到了吃晚饭，周炳也就一道吃。吃过了又开场演戏，把什么收账不收账的事情，全忘记得干干净净。那边周铁在剪刀铺子里，看看晌午了，没见周炳回来。直到晚半天了，黄昏了，掌灯了，上铺门了，吃晚饭了，还没见周炳回来，周铁记挂着他身上有账款，放心不下，上了铺门，吃了晚饭，就到欠账的那家小商店去查问。人家说他去过两回，往后就没再去，账款也还没拿走呢。周铁听了，心里明白，就一个劲儿往珠光里走去。到了区华家，那出《貂蝉拜月》还不过演到《吕布窥妆》。周铁一把将那吕布揪了出来，当着众人就把他打了个半死。第二天，那正岐利剪刀铺子的老板对周铁说：“我看令郎那副相貌，谅他将来也不是贫贱队伍当中的人。他既是爱演戏，就打发他去学唱戏好不好？”从周大那一代到周铁这一代，他们已经在这铺子里干了三四十年的活，不管是老东家还是少东家，都没有对他们多说过一句话。当下周铁听了，心里着实不好受，嘴里又不想多说，就一声不响地给周炳辞了工，打发周炳回家。
过了旧历年，那万紫千红的春天就到来了。周炳既没有读书，又没有做工，整天除了到将军前大广场去看戏，听“讲古”，看卖解、耍蛇、卖药、变戏法之外，就是到三姨家去玩儿，去演戏。碰到阴天下雨，他就在门外胡乱种花、种树，把一条三家巷的东墙脚下，全种得花枝招展，可是种尽管种，种活了的却不多。别人看见他游手好闲，不务正业，都替他担忧，他自己却满不在乎。有一天，陈万利家的大姑娘陈文英回外家，在门口碰见了周炳。她这时已经二十二岁，嫁给张子豪之后，也曾生下一男一女两个孩子，可是她老觉着自己还是一个小孩子。她蹲在地上和周炳一道种花，和周炳一道扮演戏中的角色，甚至把周炳抱起来亲嘴，使周炳感到十分愕然。她是相信基督教的，后来她就和他讲起“道理”来，讲完就问他道：“阿炳，这回你相信上帝了么？”周炳说：“大表姐，你讲得上帝这么好，我为什么不相信？”陈文英高兴极了，又亲了他两下，才回家去。当天晚上，她就和弟弟、妹妹们谈起周炳这个人物来。她认为周炳如果能够进了基督教，他一定会成一个道德高尚、人人爱慕的传教士。中学生陈文雄却认为周炳如果学会了英文，入了洋务界，他会成为一个出色的经理，因为外国人是专门挑选脸孔漂亮的人物当经理的。二姑娘陈文娣一提起周炳的名字，脸就红了。她认为周炳最好还是去学唱戏，她说这样漂亮的戏子，就算是个哑巴，也会颠倒了全广州的人。三姑娘陈文婕是个沉静淡漠的人，光微笑着，拿眼睛望着她的四妹，不说话。她今年就要小学毕业，预备升中学了。四姑娘年纪最小，但是和她三姐刚刚相反，最是热烈不过。她连说带嚷地叫道：“他什么都不该做。他该回咱们学校去念书！那阵子咱们总是天天一道上学的。这阵子他不去了，我也不高兴去了！”二姐陈文娣讥笑她道：“原来是这样，怪不得人家说你们是小两口子！”四妹陈文婷噘起嘴道：“什么小两口子不小两口子！小两口子又怎样？”三姑娘陈文婕拿手指勾着脸说：“羞哇，羞哇！人家是周家的儿子，人家不是也有哥哥、姐姐么，咱们替他摆布就行了？咱们瞎操这份闲心干什么？”大哥陈文雄插嘴说道：“咱们三妹总是那样冷淡的！要知道，历来的伟人都是极其富于同情心，富于人道主义精神的呵！”大姐陈文英接着说：“可不是么，我看见阿炳表弟，就好像看见一个孤儿流浪在街头一样！”陈文娣做出很高贵、很有教养的样子说：“或者不如说，一只美丽的、被遗弃的小猫！”小妹妹陈文婷争辩道：“还不对。是一个没人要的洋娃娃！”陈文雄点头赞同道：“真是亏四妹想得聪明。洋娃娃倒也恰当：只有漂亮的脸孔，没有头脑，没有灵魂。”
他们兄弟姐妹在二楼书房里纵情谈论的时候，陈万利也在二楼南边的后房、陈杨氏的卧室里和她谈论着。陈万利本人这阵子已经五十多岁，陈杨氏也已经四十八岁，要靠她生育什么的，已经没有指望了。如果不想别的办法，恐怕再弄不到男孩子。有些看相算命的向他献过计，叫他买一个粗贱人家的男孩子来养，或者把一个贫穷下贱人家的男孩子认做干儿子，就说不定能给他带上几个真儿子来。陈万利把这些情形和陈杨氏说了，就一起商量办法。陈杨氏斩钉截铁地说道：“我已经给你生了一男四女，是对得起你陈家有余的了！要说是男是女，那不由我主张，多半还要看看你祖上的功德怎样。你现今想要个男的，我倒管不着你。你只管去勾三搭四，什么烂货使妈，表子娘姨，我眼不见，只当是干净。可是你想弄到家里来，那万万使不得！孩子们都大了，也不会答应。咱陈家可不比他何家，他家那乱七八糟，浑没个上下的，谁瞧得惯！你如今想出好主意来了，想弄个野孩子回来了，那可不成！”陈万利连忙分辩道：“谁使那个心？我如今不是跟你商量么？我要是那样做，还用得着什么商量？你要想清楚，一个儿子，那后嗣是太单薄了。”后来商量来、商量去，陈杨氏只是不肯买孩子养，她怕买来的孩子养大了，将来总是个祸根，不如认个干儿子，倒是干手净脚，就是将来有些拖累，也不会成大害。说到认干儿子，他们慢慢就想到周炳身上了。陈杨氏觉着周炳这孩子倒还将就。第一，这孩子是够粗生贱养的。第二，这孩子是她的亲姨甥，将来有什么话还好说。第三，这孩子如今正没书念，没工做，流离浪荡，周家正在发愁，有人肯要他，包管一说就成。陈万利一想也是，就定夺了。定夺之后，陈万利走出书房，对他的儿女们说：“这里有一个谜，你们猜一猜。”大家争着问是什么谜，陈万利又说：“这几天，你们就要加多一个兄弟。你们猜是怎么回事儿！”大家笑着、嚷着，都没能给猜出来。
过了几天，陈杨氏去跟妹妹周杨氏提起这件事，周杨氏就跟周铁商议，又跟弟弟杨志朴、妹妹区杨氏商量；周铁自己没主意，也去找他连襟、皮鞋匠区华商量。大家都觉着没什么妨碍，这事就成了。又过几天，周炳就去陈家“上契”。陈万利也摆了几桌酒，请了至亲、邻里来吃。又给周炳打了一把金锁，封了一枚“金仔”，二十元“港纸”给周炳做上契的礼物。从此周炳就不叫陈万利和陈杨氏大姨爹和大姨妈，改口叫干爹和干妈；那些表兄弟姐妹，一向叫惯了，也就不改了。那时候陈家有三个女用人，一个使妈叫阿发，三十好几岁了，就是曾经有谣传，说她去香港养过孩子的；一个使妈叫阿财，二十岁左右，也有些不干不净的话传来传去；一个“住年妹”叫阿添，十六七岁，提起她的名字，别人就掩着嘴笑的。她们私下里曾经多次商量，不知道该怎么称呼周炳才好。要称呼他“表少爷”吧，这本是合情合理的，只是周炳吃饭跟她们一道吃，做工跟她们一道做，住也住在她们旁边、那楼下的贮物室里，穿戴既不像“上人”，又一直撵着她们叫“姐姐”，倘若称呼他“少爷”，反而显得不亲热了