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邱泰基这才站了起来。
“坐下。”
邱掌柜畏缩着，不敢坐。
“坐下！”
他虽坐了，仍一副畏缩状。
在邱泰基的印象里，孙北溟大掌柜什么时候都是那样一种优雅恬静、不温不火、举重若轻的样子，像今天这样严厉形于色，他还是首次经见。他能不畏惧紧张吗？但大掌柜肯见他，还肯叫他坐了说话，又唤起了他的一点希望。
“叫我看，你是染了当今官场太多的恶习！你擅长和官场交往，那是你的本事。可你这本事，要图什么？是图兜揽生意吧，不是图官场那一分风光吧？官场那一分风光，又有甚！你这么一个票号的小掌柜，不就把它兜揽过来了？河南那个藩台大人，要不是我拦挡，你早和人家换帖结拜了。他是朝廷命官，一方大员，你是谁，他为何肯与你结拜？向来宦海风浪莫测，这位藩台大人明日高升了，你荣耀，咱们字号也沾光；他明日要是给革职抄家呢，你这位结拜兄弟受不受拖累？咱们字号受不受拖累？你聪明过人，就是不往这些关节处想！说你未得我天成元真传，你不会心服。”
“大掌柜，我都这样了，哪还敢再空疏张狂！”
“邱掌柜，你要命的关节，不是空疏，是不懂一个‘藏’字。”“‘藏’字？”
“实在说，无论官场，无论商界，这个‘藏’字，都是一个大关节处。官场一般要藏的，是拙，是愚，是奸，是贪，因为官场平庸之辈、奸佞之流太多。他们这班人，内里稀松，才爱面儿上张扬、显露。倒是官场中那些贤良英杰，常常得收敛不彰，藏才，藏智，藏贤，藏锋。
你一个商贾，学着那班庸官，张扬个甚！我西帮能把生意做到如此局面，生意遍天下，商号遍天下，理天下之财，取天下之利，就是参透了这个‘藏’字。藏智，藏巧，藏富，藏势，藏我们的大手段、大器局。都说财大气粗，我西帮聚得天下之财，不讲一个藏字，那气势还了得！不光会吓跑天下人，招妒于天下人，恐怕朝廷也不会见容于我们。”
“大掌柜，我是太浅薄了。”
“你是犯了我西帮的大忌，我西帮最忌一个‘露’字，最忌与官家争势。世人都说，徽商奢
，晋商俭。我晋商能成就如此局面，岂止是一个俭字。俭者，藏也。票号这种银钱生意，生利之丰，聚财之快，天下人人都能看见，人人都想仿效，却始终为我西帮所独揽独占，为甚？惟我善藏也。咸丰年间，杭州那个胡雪岩，交结官场，张罗生意，那才具，那手段，那一分圆通练达，还有那一分风流，恐怕都在你邱掌柜之上吧？”
“大掌柜，不要再讥笑我。”
“他胡雪岩自视甚高啊，居然也仿照了我西帮票号的体制，开了一家阜康票号，还以南帮票号称之，好像要抗衡我西帮。他哪有什么帮，就他一家阜康而已。那阜康还没有弄出什么局面，他胡雪岩倒先弄了一个官场的红顶子戴了，接了一件朝廷的黄马褂穿了，惟恐天下人不知他胡雪岩手段好、场面大，他那阜康不倒还等什么！邱掌柜，光绪六年阜康倒时，你在哪儿？”
“我进天成元刚一年吧。不过，我也听说了，阜康倒时，市面震动，拖累了不少商号。”
“岂止是拖累了别人，对我西帮票号的名声，也大有伤害。朝廷一时都下了诏令，不许民间票号再汇兑官款。胡雪岩他也爱奢华，爱女色。邱掌柜，我看你是想师承胡雪岩吧？”
邱泰基听了这句话，又扑通跪下了。
“大掌柜，听了你的这番教诲，往后我怎么还能那样！”
“邱掌柜，咱先不说往后。往后你在不在天成元吃饭，我真给你说不好。我给康家德新堂领东也几十年了，像老东台这样的举动，我只经见过极少的几次。”
“大掌柜，老东台那是什么意思，盛怒已极，恩情已断，对吗？”
“邱掌柜，我真给你说不好。不过，我今天也算仁至义尽了吧。你要愿意听我的，参懂那一个‘藏’字，今后你无论在哪儿吃饭，都会受用不尽的。”
“大掌柜，除了天成元，我再无立身之地呀！”
“咱不说往后。邱掌柜你回家歇你的假。这三年，你在西安领庄，还是大有功劳。下班回来，这半年的例假，我还叫你歇够。你就先回水秀，歇你的假吧。”
邱泰基还想说话，孙大掌柜已以决绝的口气，吩咐送客。
4
虽然是雇车回到了水秀，但邱泰基那一副脱形失神的样子，还是把夫人姚氏吓坏了。
“天爷，你是怎了，成了这样，遭劫了？”
西帮商号驻外人员的班期都是三年。三年期间，除了许可回来奔父母大丧，那就再没有告假回乡的例外了。即使像邱泰基这样能干的老帮，外出上班，一走也是三年。熬够了这三年，才可回家歇假半年。姚夫人终于又苦熬过这一班三年，把男人盼回来了，却发现大有异常。
先是捎来信说，赶在四月底，总要到家。今年，总要在家过端午。可四月完了，端午也过了，一直等到初七，才等回来。晚七天，就晚七天，误了端午，就误了吧，人平安回来，什么也不在乎了。
男人回来，那才要过三年中最大的节日！
她嫁给邱泰基已经十六年，可这只是第五次把他等回来，也只是第五回过一个女人的大节日。她对自己的男人是满意的，一万分的满意。他生得俊美，又是那样精明，更会温暖女人，叫你对他依恋无尽！十六年来，这个男人还给家中带回了越来越多的财富。现在由她长年撑着的这个邱家，在水秀也算是大户了。一个女人，你还想要什么样的男人！只是，嫁他十六年了，和他在一起的时日，也就是他那五个假期，五个半年。就是这金贵无比的半年，还要扣除路途来去的旅期。他去的地方，总是遥远的码头，关山无限，风雨无限。他把多少金贵的日子，就那样撂在漫漫旅途了。那五个半年，就是一天不少加起来，也只是两年半，仅仅是两年半。十六年了，她和自己的男人只做了两年半夫妻！余下的十三年半，就只是对男人的思念，回忆，祈祷，企盼，绵绵无尽，凄苦无比，那是比十个十六年还要漫长啊！
一个三年比一个三年变得更漫长了。
他终于回来，又忽然离去，这个男人一次比一次变得不真实了。他仿佛从来就不是她的男人，只是她的一种想象，一种梦境。在真实的长夜里，永远都是她孤苦一人，独对残月，独守寒床。
“商人重利轻别离。”她多少次想对他说，不要走了，不要再去挣什么银钱了，我们就厮守着，过贫贱的日子吧。又有多少次，她想冲出空房，顶着残月，听着狗叫，踏上寻夫的旅程。你驻的码头就是在天涯海角，就是有九九八十一难，也要寻到你！
但男人终于又回来了，第五次又回来了，那就什么也不说了，什么也不重要了。就算是一场梦吧，也要先紧紧抓住这场梦。
还是那个俊美、精明，会温暖女人的男人。男人，男人，你路途上怎就多走了七天？你多走了七天，我们就又要少做七天的夫妻。你没有生病吧？但你一定劳累了，你也太辛苦了，辛苦了三年。男人，你太辛苦了，我来温暖你吧，我已经成了一团烈火，你再不回来，我就把
自己烧干了。男人，男人，我来温暖你，我来温暖你，你也是一团烈火吧？
他也是一团烈火。可他似乎有些心不在焉。
又等了你三年，这归来伊始，春夜初度，你就心不在焉？邱泰基在外的风流事，姚夫人已经听到过一些传言了。那是嫉妒邱泰基的几个驻外老帮，故意散布给她听的。她不想轻信，他要真有这事，字号为什么不管他？但在凄苦的长夜，她就相信了，相信他一定是那样了。她哭泣，愤恨，叫长夜有了波澜。白天，她又不再相信。到后来，她也想开了，男人就是真有那种事，那就有吧。男人也有他的凄苦。现在，男人已经按时回来了，他心不在焉，就心不在焉吧。他心不在焉，是做贼心虚，心觉有愧吧。
没良心的，我就装着不知道。
姚夫人已经把男人的反常宽容了。
第二天，男人被老东家请去，这本也有先例。只是，这一去就是彻夜不归。姚夫人估计，男人不是在康家就是在老号，喝酒喝多了，宿在了城里。给老东家请去，还能出什么事！
但在那一夜，她始终没有放下心来，一直谛听着，希望有男人晚归的动静。什么也听不到，依然是空寂的长夜。他好像根本就没有从西安回来。昨夜相拥到的温暖，依然是她的一个梦吧。辗转难眠中，姚夫人也把男人的心不在焉，这样火急被老东家叫走，叫去又竟夜不归，联系起来疑心过。但她想象不出男人会出什么事。
老东家和大掌柜，真会因为他在外有花柳事，就把他撵出字号？撵出字号，那就在家相守了做贫贱夫妻。
姚夫人怎么也想不到，只一天工夫，男人会这样脱形失神，像整个换了一个人！
“你是遭劫了，还是叫绑票了？”
男人神情恍惚，什么也不说。
姚夫人惊骇不已，死命追问了半天，邱泰基才说：“什么事也没有，酒席上喝多了，夜晚没有寻回家，在野地里醉倒了。什么事也没有。”
只是醉酒，不会这样。姚夫人知道一定出了什么事，她不是糊涂的女人，男人这种样子，分明是把魂灵丢了。
到底出了什么事，谁把他的魂灵摄去了？她死活问不出来。
邱泰基很难把数日来发生的一切，告诉自己的女人。正如日中天的时候，只几天工夫，就跌入绝境，他怎么能说出口？
对于西帮商人来说，已经做到驻外老帮这个位置，一旦被总号辞退，或者被东家抛弃，他的前程也就几�