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「耐心，医生。我是说一个测试，但与你理解的恐怕不同。它做过之后，迷雾就会散尽，」他有意顿了顿，「我们将找出要找的男人。或者，」再顿一顿，他又补上一句，「女人。我们只是要找出那个犯罪的人，别无他求。」
没人吭声了，每个人的目光都围着在他没有一丝笑意的嘴唇上。这时埃勒里起身向前，目光又都转到他身上。
警官退后，在落地窗附近站定。窗户都是打开的，多少有些空气流动。他那矮小的身形衬托在外面的夜色里。
「左轮手枪，」埃勒里简洁地说着，向父亲伸出手。警官把那柄在泽维尔医生书房里发现的长筒枪拿了出来；他哗啦一声地打开枪膛，检查一下确实是空的，再把它阖上，一言不发放在埃勒里手上。
所有人都屏住呼吸看着这无声的一幕。
面带神秘的微笑，埃勒里掂了掂它的分量，然后他拉过一张桥牌桌和一把椅子，位置摆好后，不管谁坐在那把椅子上都得面对众人。
「现在我要你们假设，」他字清句晰地说，「这就是泽维尔医生的书房，而这张桌子就是泽维尔医生的书桌，椅子就是他坐的那把椅子。清楚了吧？很好。」他顿了一下，「福里斯特小姐！」
随着这发音正确的名字出口，那位年轻的女士已蹦了起来，惊恐的眼睛睁得老大，霍姆斯医生欠身抗议，可随即又坐了回去，眯细眼睛看着。
「我——我？」
「没错，请站过来。」
她服从了，但还紧紧抓着椅背，好一会儿不松手。埃勒里走到房间那头，把左轮枪放在大钢琴上，再回到桌旁原先站的位置。
「可——可你们……？」姑娘再次结巴着说，脸色更白了。
他坐在椅子上：「我要你，福里斯特小组，」他用公事公办的口气说，「重演开枪射击的那一幕。」
「重演开——开枪射击！」
「请吧。你必须假定我就是泽维尔医生——当然装得要像真的一样。我要你到你身后通走廊的那扇门后去。听到我的信号，就请进来，你应该站在我的右手这一边，面向我。我是泽维尔，我应该是在书桌前玩单人纸牌戏。当你进来后，你要到钢琴那边去，拿起左转手枪，正对着我，扣动扳机，我要说明的是左轮手枪没装子弹。就假设是实弹的吧。明白了吗？」
姑娘的脸色惨白。动动嘴唇想说些什么，但最后还是放弃了，无言地点了点头。从埃勒里说的那扇门走了出去。
门咔嗒一声关上了，屋里鸦雀无声。
警官站在落地窗前，冷眼旁观。
埃勒里把胳膊放在面前的桌沿上，叫道：「进来吧，福里斯特小姐！」
门慢慢地开了，确实是非常慢，福里斯特脸色惨白地出现。她犹犹豫豫地进来，关上门，她的眼睛闭上又睁开，磨磨蹭蹭地向钢琴走去。她厌恶地看了看那柄左轮手枪，抓起它，指向埃勒里坐的方向，叫道：「真是荒唐！」猛地扣动扳机。她放下枪，就近找了把椅子坐下，蒙住脸哭起来。
「做得非常好，」埃勒里起身走过房间，轻快地说，「除了那句不必要的评语，福里斯特小姐。」他蹲下拾起左轮手枪，对他父亲说，「你肯定看到了吧？」
「我看到了。」
众人的嘴这会儿都张开了，福里斯特小姐也忘记哭了，抬起头，跟大家一样看这父子俩。
「现在，史密斯先生。」埃勒里说。
像绳牵木偶，所有目光立刻砸向胖子那张脸。他坐着没动，眨眨眼睛，动动下巴，像一头发呆的母牛。
「请起立。」
史密斯费劲地站起来，倒着脚支撑自己的体重。
「拿着这个！」埃勒里的声音不容置疑，把枪交到他手上。他又眨眨眼重重地吸了一口气，把枪接住。枪有气无力地挂在他的手指头上。
「我该做什么？」他哑着嗓子问。
「你是一个谋杀者……」
「一个谋杀者！？」
「只是出于我们这个小试验的目的。你是一个谋杀者，你刚开过枪——比如说——开枪打死了泽维尔医生。你手上的枪筒里还冒着烟。枪是属于泽维尔医生的，所以你没有必要处理掉它。但是你自然不想留下指纹。所以你拿出手绢来，把枪擦干净，然后再很小心地把它放在地板上。知道了吗？」
「是——是的。」
「那么做吧。」
埃勒里退后，冷眼看着胖子。史密斯先是迟疑一下，然后又变得动作飞快，显然是想把他的角色尽快演完。他紧紧地抓住枪管，用一方餐巾似的手绢，擦了枪柄和板机，干得确实挺专业，然后，用那只缠着绷带的手，把枪放下。后退几步，坐下，用大粗胳膊擦了擦额头。
「很好，」埃勒里小声说，「确实很好。」他拾起枪，塞进衣袋，往回走了几步，「现在是你，霍姆斯医生。」——英国人不安地扭动了一下——「再说一遍，这是我的假设，我就是一具尸体。你在我们这出小剧中扮演一位医生，检查我这具冰冷的冤尸。我相信无需进一步解释你已能理解。」埃勒里到桥牌桌前坐下，趴在桌上，左臂平摊桌面，右臂垂向地板，左颊贴着桌子，「来吧，老兄，来吧；你知道，我这姿势也不舒服！」
霍姆斯医生起身，脚步不稳地走上前来。他俯身在埃勒里一动不动的身体上，摸了一下他脖子上的脉博，喉部的肌肉，转过头查看眼睛，摸了胳膊和腿……很快地把很专业的步骤重复了一遍。
「够了吗？」他最后用紧绷的声音问道，「或者还有必要把这出闹剧再增加点情节？」
埃勒里站起来：「不必了，已经很充分了，医生。但请在措词上稍加注意。这决非什么闹剧，而是最可怕的悲剧。谢谢……惠里太太！」
管家双手按在胸脯上：「是——是，先生？」她的声音颤乎斗。
「我要你站起来，走过房间，关掉靠近门廊的那盏灯。」
「关——关上吗？」她结巴地更厉害了，但还是站了起来，「那——那不会黑吗，先生？」
「我想不会的，」埃勒里一本正经地说，「赶快吧，惠里太太。」
她舔舔嘴唇，看了看女主人，像是在寻求支持，然后拖着脚步，走向门廊。在墙边她又犹豫了，埃勒里催她照他说的做。她哆嗦着把灯关上了。屋里立刻沉浸在黑暗中，浓浓的黑暗像止咳糖浆一样看不透。星光早已被箭山周围浓浓的烟雾遮蔽，似乎隔着五英里深的海水。
然后，像是过了一年，埃勒里清晰的声音在黑暗中响起：「博恩斯！你有火柴吗？」
「火柴？」老头儿沙哑的嗓音。
「是的，请划一根，快。立刻，伙计，立刻！」
大家听到刮擦的声音，一点火光闪现，勾勒出博恩斯鬼魂似的手和一半皱巴巴的脸。火柴燃烧的过程中没有一个人说话。
「好啦，惠里太太。你可以再把灯打开了。」埃勒里轻声说。
灯又亮了。博恩斯还坐在他一直坐着的地方，凝视着手上一截烧黑了的火柴残根。惠里太太很快地又回到她的座位上。
「现在，」埃勒里平和地说，「该你了，卡罗夫人。」
她站起身，脸虽苍白倒还保持着一半镇定。
埃勒里打开桌下浅浅的抽屉，拿出一副全新的纸牌，他拆去包装，把透明的玻璃纸团起来扔掉，牌放在桌面上。
「我想你会玩那种单人纸牌戏吧？」
「我知道那种玩法。」她用一种吃惊的语气回答。
「你玩的是那种简单的吗？我是说——十三张暗牌，四张明牌，第十八张牌再起？」
「是的。」
「再好不过。就请用这些牌，卡罗夫人，坐在这张桌前，玩一局！」
她看他的目光像是在怀疑他精神是否正常，然后平静地走上前来，在桌边坐下。她抓起纸牌，慢慢洗牌，发出十三张，面朝下堆成一摞，另拿出四张面朝上的依次排开，下一张压在它们上边。然后她拿过其他的牌重新开始，每到第三张就亮牌，找上面的那一张……
她现在玩得快起来，有些忙乱，她的手指在停下或开始时都显得犹豫不定。有两次出错，埃勒里都无声地指出来。
所有人屏住呼吸看着，接下来会发生什么？
这是一种很偶然的纸牌排列，玩起来似乎没完，顶上的那一摞牌慢慢地在增厚……埃勒里突然德住了女人的手指。
「够了，」他轻声说，「上帝是慈悲的，我看在预期的效果出现之前，我们不得不试着再来一局。」
「效果？」
「是的。你看，卡罗夫人，在第四排的红五和红七之间就是那张泄露内情的黑桃六！」
卡罗夫人发出一声叫喊。
「好，好，别怕，卡罗夫人。这不是又一次陷害。」埃勒里朝卡罗夫人微微一笑，「就到这里，你请便吧……泽维尔先生！」
高大的律师早已没有讥笑的情绪。他的手发抖，嘴巴也不紧绷着了。埃勒里心中暗笑，你小子怎么不神气了。
「怎么？」泽维尔哑着嗓子问，走上前来。
「好吧，」埃勒里笑着说，「我们给你做一个非常有趣的小试验，泽维尔先生。能不能请你从明牌里抽出黑桃六来？」
他吃惊了：「抽……？」
「请吧。」
他用颤抖的手指照做了：「现——现在干什么？」他说话时费劲地想露出笑脸。
「现在，」埃勒里厉声说，「我要你把它撕成两半——快！是的，现在！别犹豫！撕！」慌乱之下不及细想，泽维尔照做了，「把一半扔掉！」他扔掉时像扔掉一个烫手的物件。
「然后呢？」他小声说着，舔舔嘴唇。
「等一下，」后面传来警官冷冷的声音，「你呆在原处，泽维尔。艾尔，到这里来。」
埃勒里走到父亲身旁，他们压低声音热切地嘀咕了好一阵，埃勒里终于点了点，走回到人群中间。
「在适当的磋商之后我必须宣布这是一次最成功的测试，」他高兴地说，「泽维尔先生，你在这张桌旁坐下。只用几分钟。」——律师坐进椅子里，仍捏着那半张纸牌——「好。现在仔细听着，你们所有人。」
这个提醒是多余的，他们都身体前倾，