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「够啦，福里斯特小姐。」泽维尔太太严厉地制止道。
「噢，对不起！」年轻女士叫道，在屋里走来走去。她的自控力似乎在离她而去；她的目光异常明亮，「我想我只是有点紧张。这里有两位医生，这不失于一剂镇定药……舍洛克，」她拎住霍姆斯的胳膊，这使年轻人吃惊不小，「别像木头桩一样站在这里。让咱们也做点什么。」
「听我说，」年轻人说得太快，几乎口吃，「你知道……」
「舍洛克？」警官面带笑容地说，「这可是个少见的名字，霍姆斯【注】医生……哦，我明白了！」
「当然」，福里斯特小姐甜甜地一笑。她粘在年轻医生的臂弯里，等待他给一个货真价实的拥抱，「舍洛克·霍姆斯。我就是这么叫他的。真名是拍西瓦尔，也许我的发音不对……但他确实是舍洛克，不是吗，亲爱的！一天到晚摆弄那些显微镜和那些脏兮兮的液体之类的东西。」
「够啦，福里斯特小姐。」霍姆斯未及开口，脸已通红。
「他也是英国人，」泽维尔医生用欣赏的目光看了一眼年轻人，「是这使得他与那位大侦探重姓的，福里斯特小姐。而你这姑娘太莽撞了。拍西瓦尔是很敏感的，你知道，像大多数英国人一样，你的确使他发窘了。」
「不，没有，」霍姆斯医生尽管说得很快，但还是暴露出他不善言词的一面。
「噢，上帝！」福里斯特小姐哀叹着放开了年轻人的胳膊，「没人喜欢我。」她朝窗旁沉默不语的马克·泽维尔走去。
「漂亮，」埃勒里心里揶揄道，「这伙人都应该上舞台上去表演。」但他说出来的却是带笑的话：「你的姓氏或许的确与贝克大街的霍姆斯无关，霍姆斯先生。但是，在一定范围内这一称谓是一种赞美。」
「实不敢当。」霍姆斯医生说完便坐了下来。
「看到了吧，」泽维尔医生咯咯地笑道，「拍西瓦尔和我投缘的地方也就在此。反正我是挺喜欢那些侦探人物的。」
「可问题在于，」想不到霍姆斯医生又开口了，而且朝福里斯特小姐的背影偷瞥了一眼，「他们对药品的可怕看法。彻头彻尾的无知，这些家伙总是难以准确地获得医学信息。而当他们把英国人物放进他们的故事里时——我是说，美国的故事，明白吗——总是让他们谈起话来像是……像是……」
「那你太矛盾了，医生。」埃勒里调皮地眨了眨眼睛，「我感觉英国人说话不用『这些家伙』这类字眼。」
这回连泽维尔太太都笑了。
「你太会找茬了，我的年轻人，」泽维尔医生接过话头儿，「可书里的谋杀者的确用过那种手段，用空的注射器往受害者身体里打气。造成冠状动脉破裂之类的假象。而事实是，正如你们也知道的，那样做一百次也不会造成死亡。但是别拿我做试验。」
谁也听不清霍姆斯医生嘀咕一句什么话；福里斯特小姐与马克·泽维尔的谈话密不透风。
「和一位有宽容心的医学专家打交道真令人愉快，」埃勒里笑着说，不禁想起某位内科医生就他小说中的疑点写来的尖刻的信，「你读那类书纯粹是为了消遣吗？依我看来，医生，你是因为里面有很多谜，你属于猜谜爱好者，喜欢揭谜底，对吗？」
「那是我酷爱做的一件事，但泽维尔太太不喜欢，她本人爱读法国小说。抽支烟吧，奎因先生？」泽维尔再次微笑——笑得令人敬畏。
泽维尔医生冷静地扫视了一下游戏桌：「实际上，我的游戏感恐怕过于强烈了，你们也看到了。各种各样的游戏。我把这类游戏当成纯粹消遣以解除干外科带来的精神上的紧张……我不是随便说的，真的是这样，」
他最后的声调变得有点怪。似乎有一道阴影掠过他那张愉快的脸：「有一段时间我曾主持过一家外科医院。现在不干了，你知道……现在只是出于一种习惯，读那类书是极好的放松。我仍然在忙实验室里的事。」他探身向前弹烟灰，趁机用余光迅速观察了一下妻子的面部表情。泽维尔太太端坐不动，那张特别的脸上始终挂着似有若无的微笑，别人说什么她都点头。但那拒人于千里之外的劲头就像是远在天边的星星。冷得像一座山的女人，但这座山的内核却是炎热的岩浆！埃勒里一直在不动声色地研究她。
「顺便提一句，」跷着腿坐着的警官突然说话了，「我们上来时碰到你们的一位客人。」
「我们的客人？」泽维尔医生似乎甚感奇怪，前额上的皮肤疑虑地皱了起来。泽维尔太太的身体动了一下，这一动让埃勒里想起章鱼一类的软体动物。但马上她又像以前一样一动不动了。马克·泽维尔和安·福里斯特在窗边的低语也戛然而止。只有霍姆斯医生不为所动，目不转睛地盯着他亚麻布裤子的翻边，思绪显然已飘到天边去了。
「怎么，难道不对吗？」埃勒里警觉起来，「我们从山底下的火海中跑上来时遇上那家伙的。他开着一辆很旧的别克车。」
「可我们没有……」泽维尔慢慢开了个头，没说完又停下来。他深陷的眼睛眯缝起来，」这可真奇怪，是不是？」
奎因父子对视一眼。这说明什么？
「奇怪？」警官用温和的语气提示一下，谢绝了主人下意识地递给他的香烟，同时从口袋里拿出一个用旧的包，从里边抽出些东西往鼻孔里塞。
「鼻烟」，他抱歉地说，「不好的习惯……奇怪，医生？」
「很奇怪。他是个怎样的人？」
「从我的角度看，他很强壮，」埃勒里很快地说，「青蛙眼，说话的口气像发号施令的。肩膀宽得吓人。大概地估摸一下，差不多55岁上下。」
泽维尔太太的身子又动了一下。
「可你知道我们根本就没有来访者呀。」医生轻声说。
奎因父子也甚感惊讶：「这么说他不是从你们这里出去的？」埃勒里自言自语似地问，「而我以为没有旁人住在这山上！」
「我们是只此一家，我肯定。萨拉，亲爱的，你知不知道还有什么人……？」
泽维尔太太舔了舔丰满的嘴唇，内心似乎在进行一场战斗。在她那双黑眼睛中，闪过的是权衡、挣扎和一丝残忍。而她用令人惊奇的声音说出的是：「不知道。」
「这真有意思，」警官说，「他那么快地冲下山去，如果路只有一条的话，这会儿该走到头了，也肯定没命了。」
后面传来「啪」的一声。大家都很快转过头去。那里只站着福里斯特小姐，她那小巧的化妆盒掉到地上了。她直挺挺地站在那里，面颊发红，眼睛异常发亮，快意地说道：「噢，这下子可真棒！接下来，我们大家都要成为火神的口中美味了。你们知道，如果人们坚持谈论倒霉的事，那倒霉的事就会发生。考虑到这四下里人影出没，今晚得有人来保护着我上床。你们知道……」
「你什么意思，福里斯特小姐？」泽维尔医生慢慢说。
「有什么问题……」
奎因父子又交换了一下眼色。这些人不仅是保守着一个共同的秘密，而且相互之间还有小秘密。
姑娘把头一甩：「这不是我要说的意思，她说着耸耸肩膀，「实在是因为没有什么——而且……」这表明她已后悔刚才开口说的话，「哦，算了吧，咱们来打扑克牌吧，或去玩点别的。」
马克·泽维尔快步走上前来，锐利的目光中似有几分冷酷，嘴也绷得很紧：「来吧，福里斯特小姐，」他的语气很强硬，「你心里肯定有事，我们最好还是了解一下。如果有什么人在这附近出没……」
「没错，」姑娘低声说，「正是如此。好吧，如果你们坚持的话，但我得预先道歉。这无疑是一种辩解……上星期，我——我失去了某种东西。」
埃勒里似有觉察，泽维尔医生的受惊程度要甚于其他人。然后是霍姆斯医生起身走向小圆桌去取烟。
「失去了某种东西？」泽维尔医生以一种混浊的声音问道。
房间里静得出奇；静得让埃勒里听出主人的呼吸声突然变大了。
「我是在一个早晨失去的，」福里斯特小姐低声说道，「我想那是上星期的周五。我还想过是不是我照看不当。我查看了又查看，可是再也找不回来了，就这样。也许我确实失去了。是的，我肯定我失去了它。」她停止了告白。
好长时间没有人说话。后来是泽维尔太太严厉的声音：「行啦，行啦，孩子。你们知道这全是胡言乱语。你是说有人从你那里偷去了它，对吧？」
「哦，天呐！」福里斯特小姐高叫着把头猛地一扬，「我本不想说。是你们让我现在说的。我确信的是，不是我失去了它就是那个——那个奎因先生提到的男人潜如我的房间而且……而且取走了它。你们明白，不可能是有人……」
「我建议，」霍姆斯医生结巴着说，「咱——咱们把这次迷人的谈话改到另外一个时间，怎么样？」
「是什么东西？」泽维尔医生用平静的声音问道。他的情绪已得到很好的控制。
「那东西贵重吗？」马克·泽维尔怒冲冲地问。
「不，噢，不，」姑娘急切地说，「根本不值钱。在典当铺或——或诸如此类的地方连个镍币都换不来。只是一件家传的旧物，一个银戒指。」
「一个银戒指，」医生说着站了起来。埃勒里第一次注意到，此人的外表也有见老的地方：心力交瘁的影子。
「萨拉，我相信你的眼光是非常严格的。这里有堕落到要当贼的人吗？这你应该知道。有吗？」他们的目光短暂地相会；先把目光转开的是他。
「关于这个，亲爱的，你永远看不出来。」她轻柔地说。
奎因父子安静地坐着。这种有关偷窃行为的谈话，在眼下这种场合，的确是让人难堪。埃勒里拿下夹鼻眼镜，开始往更干净里擦——这是位不快活的女人！
「不。」医生显然是被激怒了，「既然福里斯特小姐说那戒指不是什么贵重的东西，那我看这不是贼干的。也可能是掉落在什么地方了，亲爱的