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这么壮观的场面，广场上蓝色的旗帜随风飘扬，城堡上和村子道路两边都插满了旗子，帝国的国旗，蓝色的，呼啦啦响。
先头派去的二十人的小分队发回了消息，他们已经和北边长官的队伍取得了联系，不过，目前为止我们还没有发现农民军的影子。
我爹对人们说，总统和项策将军都下令叫我出兵，战斗不可避免。
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士兵们显得并不紧张，他们就像面临的是一场长期旅行一样的背着大大的包，包里是自己的被褥和换洗衣服，有的还装了爱吃的食物，牛肉干或者苹果条什么的，每个人的包都是鼓鼓囊囊的。珍太太也站在我爹身后，她低垂着脸，在村子人面前，她总是那么一副贵夫人寡寡郁欢的样子，她要让所有人都知道，长官家的人并不都是像大家想象的那样整天快乐得活崩乱跳的。珍太太对我爹说，你看，你的兵能打仗吗？我爹不回答她，只是很轻微地抖动了一下小胡子，他将他腰间的短枪提了提，然后命令士兵们立刻整理行装，鸣炮后可真的要出发了。
一长串红色鞭炮从城堡上吊了下来，下面有人手举火柴，随时等候着我爹的一声令下，然后点响鞭炮。
庄严的时刻越来越近。
天上的白云在动，像巨大的棉花团向北飘移。
对于这次军事出征，我爹十分重视。出征前几天，他和管家、带兵官，还有珍太太就此讨论了很多次，讨论出兵的具体时间、路线、人数和军事补给的问题，这可是我们这里一个多世纪以来的首次战事，他们的讨论整夜整夜地进行。村子里人的激｜情也被激发了出来，他们像盼望过年一样聚在城堡前等候着长官府的消息，人们对出兵打仗这种事情充满兴趣。有人对我爹说，老爷，您必须出兵了，我们要教训教训那帮泥腿子，他们竟敢操着种地的家伙出来造反，老爷，这完全是把国家不放在眼里呢，作为帝国的忠实臣民，我们不能容忍那帮泥腿子这么的没有王法。老爷，您不仅要出兵，而且还要大规模出兵，一次性剿灭叛匪，只有这样才能显示我们的实力，您说呢，老爷？
我爹被这些请战的人弄得不知所措。现在，不仅帝国上层要求他出兵，就连他的民众也急切地盼着战争，这有些出乎他的意料。
这时候，有人跑进我爹的办公室，他说，老爷，我有一个办法能让老爷安全出兵北方山区。
我爹看看来人，说，什么办法？
北边山区崎岖险要，到处都是悬崖峭壁，山涧小溪多得不尽其数，而且据说还有很多互相通着的山洞，老爷，要在那种复杂的地形找到农民军，并不是一件容易的事情。
我爹挥挥手，示意那人继续说下去。
这样一来，要找到农民军并把他们消灭，我们必须有一个向导。
向导？
是的，老爷。
带兵官说，可是我们去哪里找向导呢？山区的农民都加入叛匪了，要不北边的军队也不至于在山里搜索了半年后落得全军覆没的结局。
来人把目光转向珍太太，他说，老爷，你看看吧，我们这里有个姑娘有办法。他直直地指着珍太太后面的樱桃说，老爷，就是她了，这姑娘有办法，她就是我们最好的向导了。
全部人的目光都移到了樱桃身上。
经过一番讨论，这个提议就获得了通过。最后，珍太太问你，你愿意为老爷的兵带路吗？
你不知怎么回答，低着头，用眼睛的余光看我爹，你先是看到了他的皮靴，那是一双崭新的战靴，狼皮做的，乌黑发亮。然后你顺着他的腿往上看，看到了蓝色的裤子，他的两只手交织在那里，摩挲着裤边，那双手对你来说熟悉之极。于是你不再沉默，把目光停留在了他手上，声音低微但却坚定地说，老爷，太太，我愿意。
接下来，带兵官为行军绘制了非常详细的路线图，管家叫人们准备了足够一个月的食物和马料。所有人看起来都比以前忙碌，士兵们虽然停止了训练，却每天都要出门，去拜访亲戚和朋友。他们说，谁也不敢保证自己会不会在这次出征中殉国。
带兵官给了士兵们足够的自由。他说，战斗会让这些未曾脱离过母亲怀抱的小伙子长成真正的男人的。
我们对北征岁月充满期待。
大军在十一月中旬出发，村子里刚落下第一场霜，空气中弥漫着冬天将至的刺鼻凉意。我爹和管家，以及带兵官带着部队在三声沉闷的礼炮之后，向着遥远的北部进发了。
穿过城堡旁边的小树林，队伍就上了大路，一大群孩子和狗一直跟着军队走到村子背面的槐树林前，我爹让人强行把他们赶了回去。过了槐树林，大路分开了，带兵官指着左边的那条路对我爹说，老爷，这边走。
太阳慢慢升起来了，不要一会儿霜就消融了，却丝毫没有暖意，从北边吹来的风迎面而来，把人们的眼泪都刮出来了。我爹让士兵排成几行纵队跟在战车后面，这样，风的来势就弱了一些。那些逆风而行的马匹被风刮得鬃毛一个劲向后翻，往回看看，村子越来越远了，城堡和那些田野都变得看不清了。
最初三天，军队缓慢而艰难地朝北推进。第四天，人们看到了一条河流，河流那边是沙漠，沙漠不大，只要一天功夫就能通过并进入更北边的山谷地带，那里是北边游牧人的冬季营地，除了一些以游牧为生的人，那条山谷甚少有人来往。山谷里安静极了，鸟儿嘹亮地歌唱着，一眼望去，看到的全是松柏和巨石。我们这些来自南方平原的兵士对山谷有着浓厚的新鲜感，他们几乎全乱了，竞相争着往旁边的山崖上爬，看谁爬得高，他们和刚开始出征时一样的兴致勃勃，一路上应接不暇的美景冲散了行军的疲劳，我爹带了足够的粮食和柴禾，足够他的士兵能吃得饱饱地上路。我爹说，这帮混蛋，一旦仗打开了，他们有的是时间爬山。
天气越来越冷。
部队跨过边界，虽然带兵官早早就派了人去给北部长官送了信，可是不知道为什么，他们并没有按照帝国惯例派人来迎接我爹的人马，要在往常，他们是要在边界上为远道而来的地方长官举行盛大的欢迎仪式的。战争把很多礼节都给改变了。
行军到第五天晚上的时候，人们面前出现了一条小溪，溪水很清，有人喝了一口，很甜，于是管家就决定用溪水来做晚饭。
带兵官指挥士兵把帐篷搭起来，四周高地上布置好了巡逻哨兵。
帐篷的一边是悬崖，全是湿漉漉的石头，有水往出渗，水里面的盐分在石头上留下了一道道白色盐渍，仔细看，很多长相怪异的蚂蚁正舔舐那些盐渍。
人们在帐篷外燃起了很多堆篝火。
问题很快就来了，晚上的时候，除了你，几乎所有士兵都开始上吐下泻，我爹的症状最严重。他不断地要跑出帐篷找地方排泄，士兵们害怕我爹在黑暗中会一脚踩空，专门打着火把跟在他身后，不过士兵总是支撑不到我爹排泄完毕就忍不住自己也要脱掉裤子了，连聪明的管家和带兵官也不能幸免，他们也在自己的帐篷里出出进进，肛门不受控制地往外喷泄稀水。
起先，你并不知道发生了什么，你在我爹的帐篷里为他煮茶，往火炉里面加柴禾，直到最后我爹疲惫不堪地从外面进来，脸色苍白，你才知道怎么回事。你把茶壶从火炉上拿下来，走出帐篷，借着火光用枯萎了的草叶在悬崖上刮了一些盐渍，你把那些盐渍放进我爹的茶壶，说，老爷，喝口茶吧。
喝了茶，我爹看起来好了很多，不再腹泻，不过停了一会却开始腹痛。
我爹说，姑娘，那些水有问题。说这话的时候，他把手中的茶杯递给了你，双手捂在小肚子上。军需官送来了止痛药，我爹一仰头就吞下去三片。
喝完药，我爹很快就睡着了。这时已是夜里二更时分，天上有雾月，星星稀少，天空冷冷清清的，仔细看的话能看见空中笼罩着一层淡淡的灰色的尘云，山间松涛的声音忽近忽远，风一刻都没停过，但却越来越小，不过寒冷还是在狠命地从地下往上冒，冒得忽忽响。
你把火炉里的火又拨旺了一些，你看看我爹，他睡着了，鼾声雷动，嘴巴微微张着，你看见了他的眉毛在抖动，一双手放在胸口，右手握成拳状。
往常，你就睡在我爹帐篷里，一张很小的行军床支在我爹的床前。我爹身上的味道充斥着整个帐篷，那味道叫你睡不着，叫你蜷曲得不安生，你坐起来，去给火炉加柴，柴禾碰到火炉，发出响声。我爹被那响声惊醒，问，姑娘，你还没睡呀？你不说话，把柴禾送进炉膛，不声不响地回到床上，我爹于是就又睡着了。
今晚，在冷僻的山谷地带，经过一场病痛的折磨后，我爹沉沉地睡去了。你在微光中给火炉加了几次柴，一段干木头被火烧得嘣地爆裂，火星从炉膛里溅起来很高。可是那响声没有吵醒我爹，我爹的鼾声丝毫没有受到影响。
火光亮了，帐篷里能看的清楚物什，不过却温暖异常，一点不冷。
趁着这个时机，你在自己的行军床后面洗了脸。山谷一片静寂，甚至能听见火苗燃烧的声音，士兵们裹在厚厚的军大衣里面打瞌睡。带兵官判断在这种地方是不会有人敢来侵袭我们的，加上刚才频繁的上吐下泻，现在就连他自己也在帐子死死地睡去了。
你又洗了自己的身体，你脱光衣服蹲在木盆上洗下身，水声很细碎，惊不醒我爹，以前几天你不敢洗，夜很深的时候也不敢，我爹的耳朵太灵了，微微响动他也能觉察。今晚不同，今晚他睡死了。这么想着，你就不感到害怕，你把水撩起来，水顺着大腿根往下流，两腿间的气味被热水蒸腾起来，你闻到了这气味，脸在微光中红透了，你使劲挫着