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自问世以后，最初的清酒只是由日本朝廷来加以酿制，之后又将生产的权力渐渐转入寺院，直到镰仓时代才真正在民间普及开来。到了江户时代初期，社会上已经出现了诸如“池田”、“伊丹”以及江户的“滩”等一些著名的酿酒中心。
更为重要的一个显著进步，就是此时的酿制技术已得到了不断的改进与革新。比如，已经能够精确地计算蒸白米时水和米的比例、采用三段下料方式、严格控制火力以及采用三九天酿酒方式等新式手法，从而极大地提高了清酒的品质。不过，要说真正确立了日本清酒更为成熟的酿制方法，那已经是在19世纪后半叶，即日本明治维新时期引进西欧科学酿酒法之后的事情了。
然而凡事都是有好就有坏，有兴就有衰。清酒在其发展的过程中也同样是充满坎坷与波折的。尽管曾经有过辉煌，但从明治维新时期开始，日本清酒的质量逐渐呈现出了一种下降的趋势。尤其是在第二次世界大战期间，在清酒中注入大量的食用酒精，导致清酒所具有的独特风格黯然失色，味道大不如前。因此，日本老辈人习惯性地称这种低劣的清酒为“乱世之酒”，而把原本纯正的日本清酒称为“太平之酒”。由于清酒酿造业曾经受到过历史上的“乱世”的影响，不仅给喜欢传统清酒的本国消费者留下了极为不良的印象，也在另一方面促使新一代的日本人转而开始崇尚饮用啤酒和其他的烈性酒类，最终使清酒的销售量逐年下降。
比樱花更美的酒
日本，这个在亚洲地区同样有着悠久历史和辉煌文化的古老国度，其根底里挥之不去的那种夹杂着菊与刀两种截然不同的情结于一身的特质，一直就在温柔与暴戾、纯情与妖冶甚至是高尚与野蛮之间循环往复，让人难以评定，更无法直面。虽然事实就是如此地令人难堪，但是无论是谁都不能否认在这里还生长着如此美丽如此浪漫的樱花，而比樱花更美的，还有这里的酒。
作为最能代表日本历史积淀与传统文化的一种酒类，日本民众对于清酒的全面接受已不单单只是青睐那样的表面化，甚至达到了某种不可或缺的程度。所以日本国内才有“清酒是上帝的恩赐”的说法。自从问世以来的1000多年间，清酒一直是日本人最常喝的饮料。不仅在大型的宴会或是结婚典礼中少不了清酒，在大大小小的娱乐场所或是寻常百姓家的餐桌之上也随处可见它的身影。
可以毫不夸张地说，清酒已经当仁不让地成为了日本的一种国粹。时至今日，在日本传统意义上的每年的成人节（元月15日）这一天，日本年满20周岁的男男女女都会穿上华丽庄重的服饰（即所谓的“男着吴服，女穿和服”），与同龄好友们三五成群地赶赴神社祭拜，先是饮上一杯淡淡的清酒（因为根据日本相关法律的规定，不到成年就不能饮酒），再在神社前合照一张饮酒时的照片。这一节日的程序安排一直沿用到现在。由此也不难看出清酒在日本人心目中的尊贵地位。
也正是如此，在品尝清酒的时候还有很多细节之处是需要我们去多加留意的。因为在饮用清酒的传统习俗中还有一套规定得很是细致的礼节，比如斟酒、接酒、献酒以及坐姿都有一定的手势和姿势。这不仅已经成为日本清酒文化的一个重要组成部分，而且通常也最能看出一个人的教养究竟是好是坏。比如说在与同事好友等一群人一起去喝清酒的时候，依照传统的礼节，就必须等到大家一起举杯说“Kampai”（即干杯）后才可以开始饮用。
至于清酒当中的名优品牌，则确实可谓是不胜枚举，仅日本《铭酒事典》中重点介绍过的就有400余种，而且其命名方法也是五花八门、形色各异。这些早已风靡世界的著名清酒品牌，大多数都有着极为深邃的文化意味。比如，所谓的“朝香”，其寓意就是说这种酒的清香就好像清晨扑面而来的空气一样怡人惬意；而“松竹梅”，自然又得名于日本庭园中最显高贵品质的这三种植物，象征着这种酒品也拥有着同样和谐、高贵的品质；所谓的“菊正宗”，当然取其“不求高贵，但求人人喜爱”的含义；至于“千寿”或“万寿”，则显然是取“长寿之人必不可少饮此酒”的意思了。
古往今来，诗歌、美酒、佳人、事业一直都是日本男人生存意义的基本要素，所谓“活到老，做到老”的人生信念，更是让这些生活在樱花飘香的国度中的男人们疲惫不已。也正是因为如此，有着绝美品质的清酒，才会如此深入地走进了每个日本男人的灵魂深处，成为他们生活中不可或缺的一部分。