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柳条沟距离桃花村一百多里，天南星归心似箭，走背道抄小路，马不停蹄，没出两日便赶到他梦牵魂萦的村子。
眼前的桃花村面目皆非，残垣断壁，杂草丛生，枯死的桃树枝桠间，乌鸦筑巢，一派人迹灭绝的苍凉景象。
“一、二、三……”天南星边走边数，驻足一所倒塌的土屋前，那棵稔熟的老柳树，柔软枝条绽出新叶、爬满金色毛毛狗，这倒像是春天，与其极不协调的是成为废墟的村落。
拽出半扇黑黢黢的门板，放在柳荫下曲肱而枕，仰望高远晶碧、清亮如洗的天空，一只黑百灵鸟飞远了，把天南星的心绪带走，带进已逝的岁月中——春风醉人那夜，二柜大布衫子言说有要事相商，拉着天南星离开绺子，二柜说：“大哥，人非草木，孰能无情，况且你快四十岁啦。我看那女人柳絮不错，留个后。”
“眼下还不是刀枪入库，马放南山的时候。”天南星说，“绺子的规矩……我咋能背盟失信呢？”
“此事除了你我，再没人知道。”二柜大布衫子精心安排，柳絮此刻正在家里等候，他说，“大柳树下的两间土房，没养狗。啊，今晚天气很好，说不定做出个骑马挎枪的。”
胡子大柜迈进没闩门的土屋……天南星怀着凭吊的心情，在残墙边的柳树下躺了一夜，天刚蒙蒙亮，他策马驰向亮子里镇，打算取出存在“大通钱庄”的款子，是继续寻找柳絮他们母子还是回獾子洞，他还没有想好。
亮子里逢三是集日，从四面八方来赶集的，背包挑筐骑马骑驴的，还有坐勒勒车花轱辘车来的。天南星混在他们中间，枪和刀子藏进鞍恚Ю铮忱ü觳椤�
很久没吃荞面饺子，他朝荞面馆走去。在门前拴马桩上拴好马，卸掉马鞍搭在肩上，推开饭馆门。
“先生辛苦，里边请。”满脸堆笑的跑堂的，拽下搭在肩上的毛巾掸掸座位道，“本店有荞面卷子、荞面条、荞面锅铬、荞面饺子、荞面饼、荞面……您用点什么？”
“一斤饺子，一套秀菜（驴阳物），半斤白干。”
天南星自斟自饮。
“哎呀！大哥！”突然有人叫他，天南星错愕，认出来人是商先员土龙，“是你？”
患难的鞍马兄弟，异乡意外相逢，天南星喜形于色，又要了两个菜，他说，“咱哥俩儿喝几盅。”
去年秋天攻下艾家窑，商先员酒后失控犯了绺规——贴了干（搞女人），大柜当众宣布他的死法是耢高粱茬子，并亲自执行。出了院子天南星放慢了速度，土龙可以跟着马屁股后跑。出了村子，在僻静的地方，天南星给他解开绑绳，说：“兄弟影吧，走越远越好。”
“大哥，都怨兄弟班纂子（酒醉）。”土龙绝没想到大柜会放他一条生路，含泪磕了三个响头，“大哥井底捞人，兄弟将来一定报还大恩。”
“带上它，”天南星把自己心爱的捷克手枪送给他，叮嘱道，“你单枪匹马地闯荡，事事要小心啊。”
谁会想到，他们能在这里相逢。土龙见大柜孤身一人，面容憔悴，情绪低落，问：“弟兄们呢？”
“还压在老地方。”
“他们是我的兄弟。”土龙指指邻桌吃饭的几个人，说。
“入伙啦？哪个山头？”
“你看上啃（吃饭）的人像吗？”
“跌倒爬起（结拜）的野毛子（他方土匪）吧！”
“玉海来满（请再喝一杯）！”土龙斟杯酒，神兮兮地说，“呆会儿回聚八方客栈，我从头告诉大哥。”
聚八方客栈里，土龙沏壶酽酽浓红茶，他说：“我离开獾子洞，半路上遇上老头好绺子，他们劝我入伙……去年冬天，绺子接受了抗日游击队的改编。”
“真糊涂！啥兵和咱吃走食的没仇？你亲眼见啦，多少好兄弟惨死在当兵的枪口下。”天南星慨然道，“当一天胡子怕一辈子兵啊！”
“瞧我们光顾唠嗑，茶都凉啦。”土龙深知胡子与当兵的都结怨很深，消除积怨化解仇视非一朝一夕能做到的，现在劝天南星弃暗投明尚不是火候，况且天黑关城门前自己必须离开。他转了话题道，“咱们兄弟南荒北岗的见一面挺难，我本应陪大哥住一宿，好好近便（亲近）近便。可实在不凑巧，兄弟我重任在身，今晚得出城去。日后，我一定专门来拜访大哥。”
天南星送土龙到街上，悄声问：“你久占（在绺子），打此借路（从这过）？”
“不，转槽！（找回丢的东西）”土龙没有更多暴露自己真实身份和来亮子里的目的，同另外三人一起走了。
天南星返回客栈住下，决定明天走，他让堂倌买些草料，备足路上坐骑用。刚刚脱衣躺下，客栈老板急火地推门进来，慌张地说：
“出事啦，先前与你喝茶的那个人受伤被逮啦。”
土龙出城时，警察搜出他们身藏的武器，双方交火，三个人当场被打死，土龙负伤后被擒住。
“他人在哪里？”
“听说在刘和尚私人诊所，由警察监视抢救。”客栈老板说，“刘和尚扎痼红伤很拿手……前些日子，诊所被宪兵队改成军医所啦。”
天南星认识刘和尚，他到绺子给自己治过枪伤。至于私人诊所改建成军用诊所，他倒是才听说。既然是军医所，戒备一定森严，这就给他营救土龙增加了难度。怎么办？倘若绺子在附近就好啦，柳条沟洞离这儿太遥远。土龙背累（遭难）不能见死不救，尽管眼下自己是单枪匹马，也要拼死救他。军医所就是虎穴狼窝，我天南星也要去闯。
“不行，这样非但救不了他，连你这条性命也得搭进去。”客栈老板说出道理，时乃战争的非常时期，三江县地处交通枢纽，是兵家必争之地。关东军、伪满军都有部队在此驻扎，近日城内又有共产党游击队活动。从土龙身上搜出手枪，警察肯定怀疑他是游击队的人，自然严密控制，尔后审讯他……老板说，“接近他很难。”
天南星一屁股坐下来，客栈老板的话使他冷静地看到自己的鲁莽，但一时又没了主张。
“我妻侄儿在警局任巡官，他就是刘和尚的大少爷。”客栈老板说出自己的打算，“呆会儿我叫他过来……”
天南星从褡裢掏出数十块大洋说：“救出我兄弟，我再给你两条小黄鱼（金条）。”
“见外了不是？”客栈老板说，“你有所不知，我和你的兄弟是朋友，他每次进城都在此住宿。”他把钱推给天南星，叮嘱道，“街上密探很多，请你千万别出去，我这就去警察局。”
警局刘巡官提供了详细情况，土龙腿部受伤，大量失血……警方唯恐他死去，突击审讯。他一口咬定是做小买卖的，带枪为防身。审讯暂告一段落，派人监护治疗，伤愈后继续审问。
他们仨谋划了营救土龙方案。
夜半时分，名医刘和尚给土龙换完药，对守卫在病室门口的警察说：“老总，更深夜寒请到用茶，这个人骨碎筋断，即使放他走，他也走不了。”
“多谢老爷子。”值班的警察受宠若惊，没有推辞，随刘和尚到客厅品尝窨制的茉莉花茶。刘和尚的长子是警局巡官，因此警察都亲切尊称他刘老爷子。
“爹，开门呐。”刘巡官敲门，警察立即操枪随刘和尚去开诊所外屋门，只见刘巡官搀扶着一个五花大绑的汉子，他气喘喘地说，“这家伙太鬼了，我盯了一整天，差点给溜了。爹，快给他止血。”
“刘巡官，你先歇歇，交给我吧。”一个警察拽过大汉子的胳膊，吃力地扶进处置室。
“辛苦你啦。”刘巡官客套道，同另一名警察重新回到客厅，警察问：“是条大鱼吧？领了赏钱可要请兄弟吃洋烟哟。”
“小意思，”刘巡官掏出整盒的鹰牌香烟扔给警察说，“明天到回局，给你几盒‘大象’尝尝。哦，那个受伤的人怎样啦。”
“死不了。噢，对啦。”警察嘴叼一支烟，站起身说，“我去看一眼。”
警察刚迈进病室，背后被人捅一刀子。刘巡官见警察已死，对土龙说，“我们马上救你出去。”
“土龙兄弟，我来背你。”伪装受伤大汉的天南星背起土龙，转身对刘家父子感激地说，“你们舍生忘死救了我兄弟，来日一定报答。”
“别走城门，从咱们事先选定的地方出城。”刘巡官领天南星绕过两条街，找到城墙缺口，客栈老板已在那儿接应，“快从这里翻墙过去。”
越过墙顶，天南星对客栈老板说：“明天把我的马送出城门，松开缰绳，它自己就能回去。”
“放心吧，”客栈老板拱拱手道，“祝你们一路平安！”
五
深秋的西大荒在天南星脚下始终磕磕绊绊，浓重的夜幕笼罩着，根本看不清道眼儿。有那么一会儿，天南星走了一条荒芜的毛毛道，脚下平坦了许多，行进的速度随之加快。
“大哥，往哪儿背我？”
“回家！”
家，胡子心中的家就是绺子。天南星估计绺子已离开了柳条沟，挪向另一个隐蔽老巢，因此他决定去小孤山。
“大哥，求你往东背我。”
“小孤山在西边，没错儿。”
“我告诉你吧！”
土龙被天南星放了生，为匪多年，一下离开群体，真不知向何处去。漫无目标朝前走，路经一个小火车站时，碰上游击队袭击日本军车。听见枪声他手就发痒，枪弹不虚发，击毙了两名日军曹长，深受游击队长的赏识，劝他加入队伍，他没同意。后来，老头好绺子收留了他，他根本不知道，老头好绺子已经接受了收编，土龙现任抗日游击队小队长。此次他带三名战士化装潜入亮子里，侦察兵警情况，准备伺机攻打亮子里。
侦察任务顺利完成，出城时因一名战士山东口音引起军警怀疑，检查时格外认真，搜出了藏在身上的手枪。
“大哥，我必须赶回太平村，送回情报。”土龙说。
“兄弟，”天南星愤然作色，气呼呼地放下土龙说，“你自