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１９２８年，他登上了海军总司令的宝座。他默默立下宏愿，要为德意志建立一支能向英国海权挑战的大舰队。
根据凡尔赛和约，战败的德国只能拥有６艘战列舰、６艘轻巡洋舰和１２艘驱逐舰。雷德尔的前往小心翼翼，只在和约限定的范围内建造了几艘轻巡洋舰。３０年代初，帝国海军实力才出现夏苏征兆，在“德意志”号袖珍战列舰之后，“舍尔海军上将”号和“格拉夫。斯佩海军上将”号也相继服役了。
１９３３年是一个疯狂的年头，阿道夫。希特勒的铁锚牢牢地挂到了轰隆隆启动的战车上。
１９３５年，德国收回萨尔；１９３６年，希特勒出兵占领了莱茵兰非武装区。希特勒向三军首脑秘密交底，他要先征服欧洲大陆，然后再对付美利坚。
为了追上希特勒的步伐，雷德尔赶紧制定了加速发展海军的“Ｚ”计划。
计划规定：到１９４４年，德国将拥有８艘大型战列舰，８艘袖珍战列舰，５艘重巡洋舰，４４艘轻巡洋舰，２艘航空母舰和２４９艘潜艇。雷德尔相信，手头有了足够的兵力，再加上中国和意大利海军的配合，这就一定能够打垮英国皇家海军。
然而，希特勒心急火燎，恨不得一口就吞下全球。１９３９年９月１日，德国装甲部队攻入波兰。两天后。英、法对德宣战。雷德尔的如意算盘落空了，现在，他只有硬着头皮，去和自己的宿敌决斗。
由于舰只太少，雷德尔不准备和英国皇家海军硬拼，打那种堂堂正正的海战。他的选择是：避开皇家海军，把袭击舰和潜艇派到大西洋，截杀盟国的护航运输队，以切断英国的海上生命线，达到使其弹尽粮绝、不战自降的国的。但是，德国出海口不畅，潜艇虽能暗渡北海，可大型水面舰只却被堵在自家门前，行动处处受阻，这是一个致命的弱点。对此，雷德尔走了两步棋：第一，大战爆发前就将“德意志”号、“格拉夫。斯佩海军上将”号派到了大西洋上，预先埋下了两颗钉子；第二，已做好充分准备，只待时机成熟，便出兵去占须战略要塞挪威。
虽然在１９３５年３月１６日德国废除凡尔赛和约之后不久，就与英国签订了海军协定，德国自愿把海军兵力限制为英国海军的３５％，但德国潜水艇Ｕ艇可以为英国潜水艇的４５％。协定同时规定，在特殊情况下，经过通报以后，德国Ｕ艇可以达到英国的１００％，但必须以削减相等吨数的其它舰艇为条件。
这项有关Ｕ艇兵力的协定，并非出于英国方面的好意，当然更非英国被迫作出的让步。英国人之所以同意如此，主要是由于他们一直认为潜艇并非什么威力巨大的兵器，一直低估了潜艇的作战能力。
几个世纪以来，英国海军的一贯传统是要保护大英帝国的海上交通。即使在设计未来战争时，也是基于上述思想的。因此，这种防卫性的任务对攻击性的潜艇并不合适。结果，英国的潜艇数量一直很少，即使到１９３９年，英国海军也只有５７艘而已。
英德海军协定签订之后十天，德国北部的基尔港的海军工厂举行了庆祝ＵⅠ就役典礼。在此之前的十七年里，德国一直在悄悄地为建设Ｕ艇而工作者，这样才保持住了Ｕ艇的中枢。
比如，德国曾为芬兰和土耳其定做了２艘潜艇，在交货之前把它先提供给潜艇学校的师生使用，以便锻炼他们的实际操作能力。在Ｕ艇部队获准建立以后，这些青年学生自然便成了Ｕ艇部队的骨干分子。
１９３４年，在基尔港的海军工厂里，已经建起了几个被严格保密的厂房。
次年６月，其中的一个厂房生产出第一艘Ｕ艇。此后，一系列Ｕ艇从这里诞生，到９月末，终于形成了一支拥有９艘Ｕ艇的部队。
要知道，在过去的十几年里，德国就连一艘Ｕ艇都没有而那些正在秘密受训的年轻人，在一战结束时只不过是些小玩童呢
在１９１７年的第一次世界大战中，由于德国发动的无限制潜艇战，英国几乎被迫求和。当时英国损失了１６９艘商船，总吨位达５４５，２８２吨。在不得已的情况下，英国采取了过时的护航运输队系统，于是潜艇击沉商船的数字很快就降了下来，但击沉德国潜艇的数量却未能按比例地上升。其原因是，当时没有十分满意的探测器材，对潜艇的攻击不像预期的那样奏效。曾经由驱逐舰、飞艇和飞机组成了猎潜群，但这些猎潜群击沉的潜艇为数有限，因为潜艇很容易避开这些兵力。组成护航运输队之后，潜艇便不再能够大量击沉商船了，因为护航兵力能追使潜艇下潜，潜艇在水下的航速很慢，行动受到了很大的限制。加之在水下的观察距离很小，发现潜艇的机会大大减少了。
在１９１７年执行护航任务的兵力中，以飞艇为最成功，它能在潜艇发现护航运输队之前就迫使潜艇下潜。根据凡尔赛和约，德国不得建造潜艇，也不许可进行无限制潜艇战。英国于１９１７年６月开始试验探测潜艇的装置，１９２０年“鱼鹰”号在波特兰服役，专门训练反潜战军官和士兵。１９２２年７月，英国科学家对声纳进行了试验。１９２７年，在波特兰成立了水下探测研究所。贝蒂海军上将表示，继续进行声纳试验是“头等重要的任务”。海军大臣奥利建议使用声纳警戒对运输队进行护航。
随着声纳的发展，成立了反潜业务部门。但由于是一个小部门，不像火炮、鱼雷、通信部门那么引人注目，海军中也很少有人知道，结果得到的资金和装备也最少。
即使如此，到１９２８年在潜艇探测方面已有了一支训练有素、愿意献身于这项事业的骨干官兵队伍。无限制潜艇战受到禁止一事，对英国海军部，以至在一定程度上对美国海军的战略思想都产主了深远影响。在英国研制声纳的同时，美国也在研制自己的声纳。美国的研制工作在１９１７年４月参加第一次世界大战后不久便开始了，但以后的进展极其缓慢。直到１９２７年，才由舰队进行了第一次试验，１９３１年才研制了第一部比较满意的ＰＢ型声纳。在战略战术方面掌握实权的军官们和负责秘密作战理论及设计新型军舰的部门负责人，全都在海军各传统部门受过专业训练，所受的教育都是强调主力舰队的极端重要性。
像Ｕ艇部队指挥官邓尼茨这样在一战结束后仍留在海军而现在又在新的Ｕ艇上服役的人，毕竟很少。著名的德多森上校如今担任潜艇机械长之职。
由于地位特殊，邓尼茨就可按照自己的思想来培养部下、制订作战计划和战术了。
单凭第一次世界大战中有限的作战经验，是难以提出新的Ｕ艇部队所遵循的指导方针的。邓尼茨及其部下便进行大量的研究。
在一战中，Ｕ艇最辉煌的时期是１９１７年春季。当时一共击沉８００艘商船。重大的损失使英国首相芬。乔治大为震惊，他要求海军领导进行反省，研究对策，实施所谓的船队护卫制度，因此当时的般舶常常以单独的方式航行。
到１９３５年岁末，Ｕ艇部队的２４艘Ｕ艇中有１０艘属于ＵⅠ。ＵⅠ型的鱼雷发射管为前４座、后１座，每艘可一次装载鱼雷１２—１４枚，ＵⅠ型的水下操作性能良好，水中航速每小时可达１６节。发出潜航命令之后，在２０秒内即可完全潜入水中。潜水舰队机械长德多森上校还实行了一些改进措施，把吨位增加到５１吨，燃料贮备量增加了，从而把续航能力从１１５００公里提高到１６１００公里。
德国已经具备了足够的潜艇实力，“海狼”行动开始了
１９３９年９月２３日，由于雷特将军的要求，希特勒下令可以击沉那些已被Ｕ艇下令停止却仍然使用无线电的商船。到了９月２４日，在雷特将军的怂恿下，希特勒又取消了不能攻击法国船只的命令。
此后，限制海战的规定一个一个地被取消了。起先是北海，１０月２日是英法沿岸，乃至西经１５°的海域，到１０月１９日，凡是到西经２０°的海域，只要该船实行灯火管制即可不必对它们讲究什么战时攻击船只的规定了。
到１０月１７日，除客轮之外，凡是被认为属于敌方的船只，Ｕ艇都能毫不迟疑地将官们击沉。时至１１月１７日，最后的限制也被取消了。
全面战争的舞台逐渐地扩大，这正是以邓尼茨为首的德国海军指挥部所期待的
在这期间，Ｕ艇仍进行对合法目标的攻击。
９月１４日，作为Ｕ艇扫射对象之一的英国“皇家亚克”号航空母舰，在赫布立群岛西北海面上航行。格拉第斯少校指挥的Ｕ—３９恰好与该舰遭遇，拼命地发射鱼雷。
鱼雷虽然是磁气爆发式，却极不幸地失控而造成早期爆发，只是使航空母舰的漆料剥落了一部分。而此刻，护卫驱逐舰向Ｕ—３９袭来，击沉Ｕ—３９并俘虏了艇上所有人员。
三天之后，Ｕ—２９的攻击获得了意外的成功。舰长修哈尔德少校正在英吉利海峡西侧等待英舰上钧。不久之后，Ｕ—２９的潜望镜发现一个万吨级的客轮，同时发现一架护卫飞机在客轮上方飞翔着，因此，少校判断攻击该客轮是合法的
但当他下令发射鱼雷之前，该客轮忽然改变了航向，它的速度极快，以致水中速度缓慢的Ｕ—２９无法追上它。等到该客轮消失在视野外时，修哈尔德立刻令Ｕ—２９浮上水面，以最快速度前进，企图在前面适当的射击点展开攻势。
上浮之前，修哈尔德的潜望镜在左舷的水平线发现了黑点，仔细观察，居然发现是一艘庞大的航空母舰事到如今，少校早已忘了前面的客轮。
大约两小时后，航空母舰进入鱼雷的射程内。此刻，航空母舰突然改变航向，在少校眼前暴露出长长的侧腹，这真是天赐良机
修哈尔德抓