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湘东王萧绎在梁武帝时的官职是荆州刺史、都督荆雍湘司郢宁梁南北秦九州诸军事，其辖区，大概是东至现在湖北与江西交界，南至湖南一直到云南边境，北至襄阳，西至陕南的汉中，可以说尽括上流重镇（除蜀地由他八弟萧纪统辖外）。而且，他手下兵多将广、粮食、器械充足，但侯景围台城时，各地勤王军有二、三十万之多，萧绎派来的只有万把人。可以想象，萧绎当时黑暗的心理，无外乎是希望台城早早被攻破，老爸和三哥早点儿被人杀掉，这样的话，按继位次序，当时活着的排他前面的只有六哥邵陵王萧伦。但萧伦又在日后的东奔西逃中被西魏军杀掉，现在，侯景一灭，只有萧绎有资格做皇帝了。
王僧辩入建康前，曾派人向萧绎请示：“平贼之后，不知应以何等礼节对待嗣君？”就是问怎么处置被侯景先立后废的豫章王萧栋。萧绎马上回答：“六门之内，自极兵威。”意思是让王僧辩杀掉萧栋。王僧辩表示自己不愿行“成济之事”（成济是司马昭时弑魏帝曹髦的将领），萧绎就吩咐自己的心腹朱买臣见机行事。侯景败逃后，萧栋和两个弟弟萧桥、萧醪互相搀扶逃出被囚的密室，路中有梁将遇见他们，为他们除去身上的锁链。两个小弟还庆幸，对萧栋说：“今天终能免于横死！”萧栋摇头，“福祸相倚，我仍有惧。”果然，朱买臣很快就找上门，呼兄弟三人上船饮酒，刚喝几杯，朱买臣站起，用大酒坛子猛砸三兄弟后脑，一脚一个，把被砸晕的三人全都踢入江中淹死。至此，萧绎又“做”掉了三个侄子。
侯景乱平，众臣劝进，萧绎终于登上了梦寐已久的帝座，于公元552年底在江陵称帝，改元承圣，是为梁元帝。虽称皇帝，但萧绎当下所统的地盘真的十分“拮据”。“侯景之乱，州郡大半入魏，自巴陵以下至建康，以长江为限，荆州界北尽武宁，西拒硖口，岭南复为萧勃所据，诏令所行，千里而近，民户著籍，不盈三万而已。”而且，称帝初期，萧绎因疑忌大将王琳，把他召入江陵关押，激起王琳手下将领陆纳的反叛，打来打去，折腾了好几个月，死了不少人马。后来，萧绎释放王琳，双方才息兵。
早在552年5月，萧绎的八弟益州刺史、武陵王萧纪已经在蜀地称帝，立其世子萧圆照为皇太子。九月，萧纪举兵由外水东下，也要争夺平侯景后的“胜利果实”。听闻八弟东下，萧绎愤恨，让方士画萧纪像，“亲钉肢体以厌之”，想用厌胜之法，诅咒八弟早死。其实，萧纪出蜀，还是由于他的世子萧圆照“误导”，这小子知道侯景已死，却向其父报称“侯景未平，宜急进讨，已闻荆镇（萧绎）为侯景所破。”萧纪以为七兄萧绎被打死，更急着前来。
梁元帝萧绎使出阴坏损招儿，撺掇西魏出兵端萧纪的成都老窝。宇文泰闻讯大乐，忙遣尉迟迥派一万多铁骑伐蜀。萧纪刚到巴郡，听闻西魏来伐，忙分兵回救。由于大军都由萧纪自带出去争天下，其成都老巢只有少数弱兵把守。很快，尉迟迥的魏兵就把成都团团包围。
萧纪到了巴东，才知道侯景已平，又悔又气，唤来儿子萧圆照责骂。萧圆照说：“侯景虽平，江陵（萧绎）未服。”萧纪一寻思，儿子说得也有理，自己已经先称尊号，不可能屈居人下，于是继续挥兵东进。萧纪手下军将兵士的家属皆在蜀地，惦念亲人死活，根本不想再前进，纷纷进谏，让他先回成都“以保根本”，萧纪大怒，斥言：“敢谏者死”，一意孤行。
见到事急，萧绎擢用侯景降将任约、谢答仁，派他们前往硖口与陆法和一起抵拒萧纪。同时，萧绎又亲笔写信给萧纪，“许其还蜀，专利一方”。萧纪不从，“报书如家人礼”，不承认七哥的皇帝尊号。
双方战了多日，胶着反复。萧纪不断接到成都危急的战报，“忧懑不知所为”，就派他的手下乐奉业去江陵找六哥讲和。表示哥俩息兵，自己要回蜀地。乐奉业深知萧纪内情，到了江陵把实情告知萧绎：“蜀军乏粮，士卒多死，危亡可待。”于是，萧绎坚不许和，下决心要干掉这位八弟。
萧纪出蜀前，“以黄金一斤为饼，饼百为箧，至有百箧，银五倍于金”，每次战前，他都把这些金银悬示将士，但从来不真正拿出来赏军，财迷到失心疯。其将陈智祖劝他出黄金招募勇士，萧纪割舍不得，不听，气得陈智祖竟然“恸哭而死”。诸将要求见议事，萧纪怕人找他要钱，称疾不见，“由是将卒解体”。
梁元帝承圣二年（553）八月，萧绎手下任约、谢答仁率先攻败萧纪，并降峡口附近“两岸十四城”。得胜后，萧绎派樊猛追击萧纪，“（萧）纪众大溃，赴水死者八千余人”，被包围在江上。萧绎马上送密信给樊猛，表示“（萧纪）生还，不算你成功！”下死命令要八弟的脑袋。樊猛攻入萧纪指挥大船，萧纪一边在船中绕床转圈逃跑，一面把大包黄金扔给樊猛，哀求说：“送我见一下七符（萧绎小名七符），当以此金相酬！”樊猛听了直笑，回答：“天子何由可见？杀掉足下，金子照样是我的啊。”上前一刀，把萧纪劈死，顺手又把这位武陵王身边吓得嚎哭、年方五岁的小儿子萧圆满脑袋砍下。
萧绎闻听八弟已死，大喜，把萧纪从皇族中除名，改姓“饕餮氏”。同时，又下令把侄子萧圆照、萧圆正兄弟关在狱里，不给吃喝，两个年轻人饿了十三天才死，饿极时自己咬自己胳膊上的肉吃。
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自相残杀大乱至（2）
听闻萧纪败亡，梁朝成都守将投降西魏，蜀地又归西魏所有。
至此，萧家宗室再无与萧绎争位之人。众臣齐聚江陵，商议在何处定都之事。
本来，萧绎要还都建康，领军将军胡僧佑、大府卿黄罗汉等人谏称：“建业王气已尽，与虏（北齐）正隔一江，若有不测，悔之无及！”但尚书右仆射王褒等人坚称：“今百姓未见銮驾入建康，还以为陛下是诸侯王，望陛下应四海之望，入都建康。”议来议去，由于当时萧绎群臣多是荆州人，不少人出来要求留都江陵。也有一些忠直之臣请定都建康。相持不下之时，萧绎竟然让一个巫师占卜，结果巫师说不宜以建康为都城。萧绎本人，也认为江陵未遭过兵灾，建康残破，便决定以江陵为首都。
正是这个决定，导致了萧绎的迅速败亡。建康虽距北齐只隔一江，但长江自古天险。江陵方面，北有襄阳的仇敌侄子萧察虎视眈眈，西面蜀地已经陷于西魏，宜攻难守，其实岌岌可危。而且，襄阳距江陵仅五百里，指日可至。
553年10月，萧绎又下诏，令王僧辩还镇建康，陈霸先镇京口。
公元554年4月，西魏宇文泰以萧绎接待西魏使节的规模低于北齐使节为借口，准备大举入侵。经过紧锣密鼓的准备，十一月间，宇文泰派柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠统大军五万齐发长安，来攻梁朝。
消息传至江陵时，萧绎正和群臣在大殿上讲研《老子》，大家皆半信半疑，便下令戒严。不久得报，似乎没见西魏有动静，于是皇帝和大臣又重聚朝堂，又开始研习《道德经》什么的，只不过是群臣皆“戎服以听”。身穿铠甲听课，也是一大奇观。
很快，大批西魏大军果真杀来。萧绎忙征王僧辩为大都督，又命陈霸先移镇扬州。梁元帝夜登凤凰阁，光脚倚在亭柱上，仰望天文，叹道：“客星入荆楚，今必败矣！”随从的嫔妃闻言皆大哭。
早晨，梁元帝萧绎硬着头皮在津阳门外阅兵，忽遇狂风暴雨，狼狈还宫。
西魏大军迅速渡过汉水，于谨命令宇文护、杨忠率精骑先据江津，阻断东路。西魏军很快就攻克武宁。又过两日，西魏军已至黄华，离江陵仅有四十里，一下子就打到梁军所立的栏栅下面。
船漏又遇顶头风。梁军在江陵城四周六十里范围内广立木栅，突然又起火，焚毁二十五座城楼以及数千家民居。萧绎亲登瞭望塔，眼望黑衣黑甲的西魏军气势汹汹地过江，四顾叹息。
于谨设围已定，命令在城周筑起长围，至此，“中外信命始绝”。
王褒、胡僧佑、朱买臣、谢答仁等人开城门出战，皆大败而还。气急败坏之余，朱买臣按剑进见萧绎，大声道：“应斩先前倡议定都江陵的黄罗汉等人，以谢天下！”
萧绎苦笑，“定都江陵，实出我意，黄罗汉等人无罪。”
由于西魏兵突至，梁朝的重兵皆在外镇，一时根本来不及赴援。部署悉定，西魏军百道攻城。
梁将胡僧佑身先士卒，亲冒矢石，迎前督战，一时间竟也打得魏兵前进不得。不幸的是，忽然一发流矢，正中胡僧佑颈部，大将立时身死，梁军“内外大骇”。魏兵趁势，悉众攻栅，又有内贼开江陵西门接应魏军。西门虽破，城内梁军仍苦战，至暮方散。
萧绎在朱买臣、谢答仁、王褒等人护持下，逃入内城。惶恐之下，萧绎派两个侄子萧大圆、萧大封出城向于谨求和。
梁元帝入至东阁竹殿，竟还有心思下令中书舍人高善宝尽焚古今图书十四万卷，然后，他“将自赴火，宫人左右共止之”。临死烧书，萧绎是古今亡国之君第一人。悲惧之余，萧绎以剑砍柱，大叫：“文武之道，今夜尽矣！”于是，他让御史中丞王孝祀写降表，准备投降。
谢答仁、朱买臣谏道：“城中兵众犹强，乘夜突围，可渡江往依任约。”
萧绎是个大胖子，不便乘马，思忖了一阵，便说：“事必无成，徒增辱耳！”
谢答仁自告奋勇，要求亲自护持萧绎突围。萧绎扭头问大臣王褒，王褒回答：“谢答仁是侯景贼党，怎能相信？与其为他所卖，不如出降。”谢答仁大哭，又要求元帝让自己收兵坚守内城，王褒