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几天过后，昏迷中的石勒再次醒转，问石虎：“石宏回封地了吗？”
石虎回答：“当时就回去了，现在大概已快到了。”
临终，石勒遗令：“三日而葬，敛以时服，载以常车，无藏金宝，无纳器玩。大雅（皇太子石弘）冲幼，恐非能构荷朕志。大雅与其兄弟宜善相维持，司马氏乃汝等殷鉴；中山王石虎深可三思周公辅佐之功，勿为将来口实。”
石勒在位十五年，死年六十。“夜瘗山谷，莫知其所。备文物虚葬，号高平陵”。一代英雄，含忧而逝。
石勒以十八骑起家。后赵王国全胜之时，“南逾淮海，东滨于海，西至河西，北至燕代”，他可以说是十六国期间非常有魄力的帝王。
石勒虽文盲出身不识书史，仍喜读史书，以史为鉴，效法西汉吏治，亲自四处巡幸，劝民农桑，并减轻所辖境内人民的负担，后赵所收租税为曹魏以来最轻。同时，他还注重人才培养和教育制度的建立，并首创了秀考试经制度，举贤荐能，开一代良好的学风。虽身为羯胡，石勒并不轻蔑汉人，反观他手下的重要谋士大臣均为汉人所担当。石勒还能坚持传统的道德标准，对奸臣逆子从不姑息，显示出本性之中天真淳朴的一面。简而言之，这个由奴仆而身登九五的帝王，在十六国那样的乱世，不失为一代明主人杰。
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万世暴君（1）
——后赵皇帝石虎
石虎，字季龙（《晋书》中总称其为石季龙。唐高祖李渊的父亲名叫李虎，撰写《晋书》的唐臣怕犯讳，故以字称），自小由石勒的父亲抚养，大多史书载他是石勒的侄子，也有的史书记录他是石勒的堂弟。最有可能的是，石虎从辈份上讲可能是石勒的侄子辈，自小由石勒之父抚养，比石勒小十几岁，所以从年龄方面看上去又似兄弟辈。石虎少年时代，赶上晋末大动乱，石勒自己也被当作奴隶卖到河北。少年石虎自然更是于乱世中四处颠沛。后来，刘琨为了笼络石勒，派人找到了石勒的母亲和石虎，一并送回给正在葛陂准备进攻建邺的石勒。石勒当时很感激，但拒绝了刘琨要他归降晋朝的要求。
按理讲，石虎自小吃的是猪狗食，干的是牛马活，苦大仇深，本应该有股争强好胜的穷人骨气。他被刘琨送入石勒营中时，十七岁左右，正值青春荷尔蒙突突乱窜的年纪。“性残忍，好驰猎，游荡无度，尤善弹，数弹人，军中以为毒患。”由此观之，完全是个流氓恶少的表现，而且没有一点经受“腐蚀”后发生“堕落”的过渡，可以说是个胎里坏的坏孩子。
这个毛头小子天天手持着弹弓、骑匹快马在军营里游荡，逮谁弹谁，上下怨怒，石勒大怒，向母亲禀告，准备杀掉这个四处给自己惹事的小魔头。王氏老太太很慈悲，为石虎求情：“快牛为犊子时，多能破车，还是忍耐一下，石虎长大些就会变好的。”
似乎老太太的话很灵验，也就过了一年，石虎“稍折节”，似乎待人接物懂事了不少。他“身长七尺五寸，矫捷便弓马，勇冠当时，将佐亲戚莫不敬惮”。其实，这个凶神恶煞的性情没什么大变，只是对于石勒来讲，这个侄子变得“有用”了，一下成了自己手下得力的大将。由于作战勇敢，石勒署石虎为征虏将军。
石虎天生恶种。与将军郭荣之妹结婚未久，这厮又与小戏子郑樱桃（男人女名）搞起了后门乐的同性恋，杀掉了结发之妻。石虎继娶清河大姓崔氏的姑娘，郑樱桃又捂着屁股进谗言，石虎接着再杀掉貌美如花的崔家女儿。而且，凡是军中诸将有勇略气力的，以及和自己不对眼的人，石虎总是找碴杀掉对方，酷虐霸道。他率军四处攻城掠地，“降城陷垒，不复断别善恶，坑斩士女，鲜有遗类”，和明末的张献忠一样，这厮真是天生杀才。石勒对他屡次斥责、说服，均于事无补，石虎仍旧我行我素。
石虎杀人虐众，却为石勒冲锋陷阵，功劳甚多。而且，他在指挥方面也有一手，“御众严而不烦，莫敢犯者，指授攻讨，所向无前”。为此，石勒愈加对其宠任，委以专征大权。
石勒后期，光禄大夫程遐眼见石虎把军事重镇邺城当成自己的根据地来经营，怕对自己的外甥、皇太子石弘日后不利，就建议石勒委任石弘镇守邺城。石勒派人重修邺城宫殿，配太子禁兵万人，并迁出石虎的家人与兵将。痛恨之余，石虎竟派数十武艺高强的壮汉，夜间飞檐走壁，闯入程遐家里，痛揍程遐一顿，掠走全部值钱的金银宝物，并当着程大夫的面轮奸其妻子、女儿。试想，程遐是太子的亲舅，其妻其女皆是太子至亲，石虎在石勒活着的时候就敢做出此等胆大妄为之事，可以想见这位中山王的野心与凶残到达何等程度。
迫不急待忙篡位
当初，石勒于襄国称帝，石虎自以为大单于之位肯定要属于自己（胡人立国传统，大单于之位相当于副帝、副王，是国家的二把手）。结果，石勒把大单于的位号援予了太子石弘。石虎当时恨得气冲牛头，私下对他的儿子石邃说：“主上（石勒）自从在襄国定都称王以来，只是居于都城指挥部署，真正亲冒矢石、冲锋血战的都是我一个人。二十多年来，南擒刘岳，北走索头，东平刘鲁，西定秦雍，我打打杀杀，击平十三州之多。成就赵国大业的，是我石虎的功劳，授我为大单于才能彰显我的大功。主上昏昧，竟把大单于之号授给乳臭未干的孩子，每思及此，让人寝食不安。主上晏驾之后，我当灭尽其子孙！”
说到做到。石勒刚刚咽气（很有可能被石虎毒死或者掐死的），石虎“执（石）弘使临轩”，完全把皇太子当成手中的提线木偶。他立刻下令把程遐和徐光逮捕入狱。二人同为辅政大臣，做梦也想不到老皇帝刚刚咽气，自己就被凶神恶煞似的兵士关入高墙深狱。见到石虎的儿子石邃率近卫军队冲入皇宫，“文武靡不奔散”。石弘大惧，忙向这位中山王爷下拜，请求把皇位让给石虎来坐。
“皇帝崩逝，太子继位，为臣怎敢违背制度！”石虎不领情，厉声回答。
石弘泪流满面，“固让”。
石虎更加恼怒。“如果你不堪继统，天下自有公论，何必现在就搞这个！”话外之音，是警告石弘，现在还要利用你这个幌子，别不识抬举！
东晋成帝咸和八年（333）九月，石弘被“逼立”为帝，改元延熙。石虎在石弘登基当日，下达的第一个“诏令”，就是诛杀程遐和徐光两家人。第二个诏令，就是拜石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，总统朝政，同时，“下诏”封石虎诸子坐大镇、拥劲卒，石虎先前的僚属全部入京占居省台要职，并窜贬前朝旧僚。
石虎还把原先的太子宫改名崇训宫，令石弘、太后刘氏以及石勒的嫔妃宫人全部迁入居住。此前，石虎亲入石勒后宫，“选（石）勒宫人及车马、服玩之美者，皆入丞相府”。
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万世暴君（2）
石勒的皇后刘氏很有胆略。石勒生前，常和她一起决断朝中政事，辅佐老石建功立业，“有吕后之风，而不妒忌更过之”。刘氏不堪被幽禁的命运，就暗中与彭城王石堪会面，哭泣之后，说：“先帝刚刚晏驾，丞相即骄蛮如此，皇祚不久当灭，王爷您有什么打算？”
石堪原姓田，是石勒养子，勇武有谋，他一腔忠愤地回答：“先帝旧臣皆被贬斥，众军又已经易帅，宫内无人做内应。我想趁间逃出京城，奔兖州，拥南阳王石恢（石勒幼子，当时坐镇廪丘）为盟主，宣达太后您的诏令，命令各镇讨战石虎。”
“形势危急，王爷您要立即行动，否则夜长梦多。”刘太后催促道。
彭城王石堪趁石虎对他防备未严，化装后单骑出逃，直奔兖州。由于一路躲避搜捕，石堪赶路很慢，加之消息早已泄露，等他到达廪丘时，城门紧闭，年少的南阳王石恢已经被征还京城。石堪无奈，南奔谯城。半路，石虎兵将抓住了石堪，逮送他至襄国。石虎全不念过去二十多年浴血奋战的情谊，用小火慢慢烤炙，把石堪折磨至死。接着，他派人冲入宫去，一刀捅死了刘太后。
不久，忠于石勒的宗室河东王石生在关中起兵，石朗在洛阳起兵，都声言要平灭石虎。石虎不敢怠慢，自率步骑七万直趋洛阳。由于是战斗冲杀的大内行，石虎一战而擒石朗。他先砍掉石朗的双脚，过了好大一会儿，才给这位倒霉的王爷补上几刀。长安一战，本来石虎大败，“枕尸三百余里”，岂料本是石生同盟军的鲜卑人临阵反叛，反击石生，使得石虎重振军势。不久，石生就被部下斩首，献于石虎。
石虎虽残暴蛮勇，却不失经图大略。他先是击降了西北的氐、羌部落，又平定了关中地区，广立威权。
公元334年10月，石弘带着皇帝玺绶等全部仪仗，亲自到丞相府拜见石虎，想把皇位让与石虎。
石虎不屑。望着立于阶下苦苦哀求自己的“皇帝”石弘，他倨傲地说：“天下人自有公议，轮不到你自告奋勇！”
石弘还宫后，流泪对其生母程氏说：“恐怕先帝子孙很快要被杀个精光！”
赵国的尚书为讨好石虎，主动上奏说：“现在宜行禅让之事。”
石虎览奏，沉吟半晌，表示：“石弘愚暗，居丧无礼，应该废掉他，用不着行禅让之礼。”
于是，石虎下令废石弘为海阳王。
石弘为人慈爱文弱，出宫之日，群臣、宫人莫不痛哭流涕。没过几天，石弘、程氏以及他几个兄弟秦王石宏和南阳王石恢都被石虎派人一并杀死于崇训宫。石弘死时年仅二十一岁。
群臣劝进。石虎还假意谦让：“皇帝乃圣德之号，我不敢当，且暂称居摄赵天王。”改元建武。
勃勃杀气