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“那灵珠确是一件重宝，可惜月缺难圆，不然镇压我玉清道气数正是相宜。掌教真人想来也是这个打算，才会坚持搜寻。”
宋长老虽说掌握着门中外务，南方几州一应情报，算得上权重，但在门中只是中流。
只因他本人的修为不够，只是刚刚凝聚元婴赤子，在门中他这样的得有上百位。
玉清道再怎么世俗，那也是门派，求的是长生，这种会耽搁修行的职位向来不讨喜，被众人视为卑微，即便是宋长老本人也是这般想法。
“再熬两年，就申请轮调吧，这十年忙于外事，自家修行落下了一大截，不能继续这样了。记得宋英那小子不是盯着这位子，或许可以推他一把？”
轻咳两声，宋长老站起身来，几个年轻人停下话题，望过来。
“我已在这一任上有十年了，耽搁了不少工夫。再过两年我就打算请辞，去往别处。”
“你们几个小子最好悠着点儿，下任主管可未必好说话。好了，散了吧！宋英，你先留下。”
其余人都散去，只有来迟的那位青年待在这儿。
他叫宋英，是宋长老早年在凡尘中留下的一支血裔，隔了这许多代，总算是出了他这么一个好苗子，宋长老也是多有照拂。
“宋英啊，你的修为如何了？”
青年老老实实地回答。
“凝成了本命神符后，正沟通天星、体察气脉，门中术法也大多熟练、能应敌，剑术在同辈能列前三。”
宋长老听了点点头，这成绩就不错，算得上精英。
“你选的不是丹化元婴的路子，而是天星宝，感应星辰方面我也很难指点你，总之你自己要勤勉。修道一途，便是逆水行舟，不进则退。”
顿了顿，他又问道。
“听说你打算拿下这外务管事之职？”
不等青年回答，宋长老自顾自地又说下去。
“那你的道行还是低了点，没有相当于结成内丹的成就是坐不稳的。这一任就是十年，不成内丹能有多少寿元耽搁？便是任期内捞得再多，也难以弥补。你自己好好思量下，最多还有两年。”
青年知道这就是给自己的机会了，当时就是大喜，却是没有听进去后面的话。
随后告退，走路都在打飘。
宋长老见了暗自皱眉，不过也不好说什么，该提点的都说了，以后如何还得靠他自己。修道之人从来都是淡泊亲缘的，能做到这一步已是难得。
玉清道，山门。
祖师殿堂前，看门的童子守着这儿，时不时去殿中，给半人高的大香炉续上香火。
大香炉里都是香灰，上面高高地插着一截柱香，烟气袅袅，弥漫殿堂内外。
殿中挂着祖师画像，共计十七幅，只有历代修成纯阳天仙、飞升仙域而去的大能，才有资格在祖师殿堂留下画像，受后人香火供奉。
殿中有一巨大的青铜鼎，高一丈三尺三寸，长宽各七尺。
这鼎历经多年，与玉清道并存，是初代祖师收集天下战场兵戈之器，融铸而成，作为玉清道的道统象征，乃至镇压这方圆五百里地脉，是一等一的镇压大教载运承道之器。
当然，最初时这鼎远不是这般模样，仅仅只是件不错的宝物。
后来经过玉清道历代高人重锻、祭炼，真正脱胎换骨，与玉清道密不可分、荣辱与共，成为而今这般模样。
童子双手合十，给这鼎鞠躬行礼，并且默诵经文，祈福祷告。
随后，这鼎震动起来，隐隐有神光透出。
鼎身之上，刻画的种种神兽图案仿佛活了一般，在鼎身四处游走，发出阵阵吼声，压下鼎中动静。
一会儿，鼎中动静消退，鼎身图案也自行恢复原状。
童子看得目瞪口呆。
随后，跑了出去，大喊大叫。
“鼎活了，鼎活了！祖师殿的鼎活了！”
片刻之后，能来的长老都到了，大约有三十多人，个个都是一群鹤发童颜的老道士。
掌门唤来童儿，仔细地盘问究竟，待听到鼎中冒出神光时，周围的长老都是精神一振。
问完之后，掌门手指轻弹，一点灵光没入童子额前，那童儿大喜过望，泣如雨下，当场拜倒在地。
“弟子谢过掌门真人恩典！”
“你看守祖师殿有功，这是你应得的。从今日起，你便是我玉清道外门弟子，待修道有成，便可转入内门，传授后续上乘道法。你自去吧！”
大袖一挥，那童儿腾云驾雾一般，已被其送至山脚下。
从半山腰的祖师殿一下就来到山脚，这童儿原地再拜两下，就寻管事去了。
当了好几年烧火童子，而今可算是被列入门墙，得以修行，怎能不欣喜？
玉清道的外门弟子虽多，可也不便宜。资质普通乃至于愚钝之人，入门少说也要上千两白银，以后每季度还得另外再交学费。
这童子没钱，只能卖身进来当杂役，这次可算是一桩仙缘，一步登天了。
长老们也不在意区区一烧火童子的心思，只是激动地围着殿中的大鼎。
“掌门，可是那颗灵珠？”
一个长老忍不住问道。
“不错，那灵珠自祖师送来此界，便一直留在鼎中，这次鼎中显出异象，必是这灵珠异动，激发宝鼎相抗！”
另一个长老捻须而笑。
掌门掐着手诀、踏着罡步，指着这鼎，低喝一声。
“开！”
鼎盖掀开，瞬间涌出清光，照满大殿。
“果是灵珠有异，那先天真灵想必是现世此界了！”
“务必找到那先天之灵，弥补灵珠缺憾！”
“诞生于这方天地的先天灵宝，为我玉清道所得，正是大吉之兆哦，合该我玉清道统领群仙，为正道领袖！”
那水蓝色的珠子，在鼎中一闪一暗，明辉不定。
第十五章县试
二月初三，考化县。
县城里的凌晨，天色尚未全亮，就已经开始了。
家家户户都点上了灯，小小的县城就活了起来。
挑着炊饼担子走街串巷的叫卖声、马车咕噜行驶声、驴叫声，不绝于耳。
每个人都在为着自家的生计努力、奋斗，早早地，就已经起了。
周迅同样如此，他在荀师家中住了一个月，而今已经二月份。大夏的县试是二月初三，就在今天，他该考试了。
师母很贴心地为他准备好了行囊，饭食、笔墨纸砚都是齐备，到了考场可不轻松。
临行前，荀或特意唤来自家弟子，嘱咐道。
“明诚的学问，老夫不担心，县试出题极为简单，此去必定是能中的。老夫所虑，正是那考场阴私！明诚须谨慎！谨慎！不可轻忽！”
“历来考场舞弊之事屡禁不止，前朝曾有舞弊大案，因此牵连万余人之众。更有一应狂徒，屡试不第，专一恶意伤人、污人试卷”
这就是说，有些人在考场故意破坏别人试卷，或是出于嫉妒，或是处于指使，受雇而来每年总有几个类似的传闻，许多太过出萃拔类的少年才子因此不第。
“明诚晓得！”
少年一身宝蓝色儒衫，落落大方，站在那里就像是林间隐士，自有一股读书人的清高气象。
可惜，太过年幼，稚嫩的面容就像是精致的瓷娃娃。
“考场门前有人搜身，以防夹带，包括食盒的肉镆都要撕碎来瞧，衣服也得解开来看看字迹此举实在有辱圣贤！奈何，舞弊之事实在猖獗！不得不为之！唉！”
老夫子叹气摇头，当年也是这般过来的，自然知道那情景是何等狼狈。
“总之，这一关过了就好，回来打水洗洗就睡，不会有人吵到你。”
这确实是老成之言，考试时消耗心力太大，许多学子都是疲倦，出考场之门便倒头就睡，历来如此。
接着荀或又讲了当年他在考场上的见闻，说了些注意项，都是心得经验，能省去许多麻烦。
许多时候，这种应试经验都是轻易不传外人的。
世家子弟世代做官，家中往往都有专人教授这等应试经验，视为底蕴，使得世家子弟步步领先。
出身低微的寒门、乃至于平民子弟，非得要经过数次落第，才能累积教训。
一旦运气不佳，便是蹉跎两三年，甚至更多。
一步先，步步先；一步后，步步后。
周家虽以文名传扬，但这方面，周桂还真未必有荀或清楚。
周迅听了一一记在心里。
走出门，背着行囊，身边跟着几个下人，都是当初从周家带来的，别的没有，就是膀大腰圆、孔武有力、不惧推搡拥挤。
在他们的强势开道下，周迅优哉游哉地，跟着前进，在人流中开辟出一条坦途。
周遭的人群已经渐渐汇集起来，都在涌向考场方向。
考化县不大，贡隔院也小，一次也就能容纳五百人。
前来送行的、卖早点的、带着仆人的，还有维持秩序的衙役、县兵，都挤在小小的街道上，放眼望去黑压压全是人头。
人挤着人、脚挨着脚，葱香味、炊饼味，到处飘在空中。
不少学子被踩到了鞋、挤歪了纶巾、碰掉了行囊，骂骂咧咧，风度全失。
周迅在下人们挤开的小小空间中，倒是没多少狼狈。
顺着人流挤过去，随后找到队伍，排队。
接着就是衙役带着棍棒，围成一条线，挡下闲杂人等。
周迅见着一群跟他差不多大的少年，背着大包小包，不甘不愿地过来等着。
接着往前一段都是空着，只有这次参考的学子走着。
少年郎居多，间或几个青年，周迅甚至还见到一个白发苍苍的老者。
混在一群少年人中间，这几个人都是以袖掩面，快步疾走。
“这又是何必呢”
一大把年纪了，还要和少年郎一起过童生试，平白遭受许多