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，被王离一弓梢差点扫中，脑子却一下清醒了不少，立时便转过火枪，点燃引线。王离已见识过火枪的厉害，只是方才薛庭轩明明要与自己对枪，没想到这独臂枪居然马上就要用火枪了，吓得万丈豪气顿时化作乌有，名字哪里报得下去，猛地一拨马头。砰一声，却是肩膀一疼，长枪已握不住了。他疼得大叫一声，带转马头便走。
薛庭轩没料到这个还没报完名的共和军军官骑术也高超之极，这般短的距离之内还能闪过要害，火枪只射中他的肩头，心头不觉升起了几分佩服之意。王离一逃，他也没心思去追击，又带转了马冲到抟电旗边，一把拔起抟电旗，喝道：“火枪骑，冲！”
要对付的首要大敌，仍是毕炜。此时的毕炜也已在与冲破共和军坚阵的火枪骑交手了。他身边的亲兵仍有不少，围了一层又是一层，火枪骑虽然有骑阵辅佐，但毕炜仍是指挥若定。如果说火枪骑是一把削皮的快刀，那么共和军已成了一个不知有多少层外皮的坚果，快刀怎么都削不到核心，而那个缺口却在越缩越小。
如果再这样纠缠下去，陈忠用尽最后的力量鼓起的士气也将低落，而这个缺口也终将被共和军填补起来。薛庭轩左臂将抟电旗挟在腋下，右手握着长枪连续出击。他本来用的就是独臂枪，左臂夹着战旗也并无妨碍。火枪骑眼见抟电旗又已冲上前去，一时间纷纷跟上。后阵的地字队也已经看到抟电旗前冲，不再与冲锋弓队恋战。而冲锋弓队也惧怕火枪骑的火枪犀利，只以冲锋弓射击，火枪骑则回马发射火枪。
这是最后一战，生死已不在五德营士兵的眼里。他们心中，想到的仅仅是只消这一战成功，身后楚都城的父老就赢得了仅此一线的生机，因此个个奋勇争先，毫不畏死。冲锋弓队精锐虽不下火枪骑，却没有这种必死的信念，虽然双方都不断有人落马，可两者间距却越拉越开了。毕炜也觉五德营的冲击力越来越强，他的亲兵虽然拼死向前，可是两旁的共和军士兵却已不复锐气，被五德营的冲击震慑得不敢上前。
大势已去。
毕炜只觉心头一痛，正待呼喝，胸口却似有口血马上就要喷出。一旁的郭凯见势不妙，带马过来牵住毕炜坐骑的缰绳，叫道：“护住毕将军，撤退！”毕炜的亲兵大是忠勇，护着他向一边闪去，只是这般一来，对共和军的士气打击却也更大，越发没人敢再冒死阻拦五德营了。毕炜见此情景，再也忍不住，一张口，一口血猛地喷了出来，将马头也染得殷红，眼前一黑，顿时人事不知。郭凯更是吃惊，连忙将毕炜扶下马来。此时火枪骑若直冲过来，毕炜有几条命都不够丢的，可五德营却也无暇去取他性命，趁共和军松动的机会，直如一道洪流，一举将共和军最后一道防线也突破了。
两三百步，对于快马来说仅是一蹴而就的距离。冲到此间，薛庭轩只见眼前尽是堆放得整整齐齐的粮秣辎重，却不见有共和军士兵阻拦，不由得放声大笑。火枪骑拼死突击，为的正是此刻。现在，近三里以外的楚都城上，苑可珍也等着这一刻。他从怀里取出那支号炮，伸手点燃了。啪一声，号炮冲天而上，在夜幕中划出一道明亮的光带，又在空中炸开。夜幕中，顿时开出了一朵硕大无朋的黄色火花。
这是胜利的信号。在共和军出师的第一天起，楚都城就一直面临着灭顶之灾。也只有到了现在，共和军不再有必胜的实力了。也许五德营的胜利仍是个未知数，但至少，战局已被扳成了平手。接下来，就是苦守。但火枪骑这等必死的突击都能成功，死守楚都城，在薛庭轩看来，不再是什么问题。
这是两个火枪骑挟着陈忠的马匹过来了。陈忠已连马鞍都坐不稳了，旁人索性用皮带将他缚在马上，他虽然筋疲力尽，仍是精神百倍，眼里老泪纵横，高声道：“庭轩，我们胜利了！”
不论薛庭轩会把五德营带往哪个方向，但这个年轻人终于给五德营保住了最后一线生机，五德营终将持续下去。薛庭轩转过头，亦是泪流满面，高声道：“是，我们胜利了，义父。”
楚都城上，最后一波火天雷发射出来了。火天雷比飞行机要快得多，近三里路程，弹指即到。数十点火光自天而坠，落地开花，一霎时就把共和军的辎重营化作一片火海。共和军此番远征，务求必胜，火器带了不少。飞艇本来便是投掷炸雷的，那些炸雷也都收到此处，到了现在已被纷纷引燃，随之火势已四处漫延，将共和军的后营烧得一片通红。现在，共和军的首要任务已不是消灭这支突击进来的小股敌军，而是抢救辎重了，薛庭轩指挥余部从南面突围，冲出了共和军阵地，扬长而去。
这一战，五德营火枪骑连同薛庭轩和陈忠两个队官在内，共五百零二人出击，剩余二百八十三人回返，战死者包括陈忠的副将尚明封在内，共计二百一十九人，杀死杀伤共和军不下千余。杀伤犹是余事，共和军的辎重战具几乎被摧毁殆尽，近期失去了轻取楚都城的可能。
一个时代结束了。
打扫战场时，看到人事不知的毕炜和一片狼藉的辎重营，共和军远征军主将胡继棠不由这样想到。直到现在，他才真正理解了大统制不惜代价，也要消灭这支帝国最后残余的用意。
一个时代开始了。
而几乎是同时，带着火枪骑余部回归楚都城的薛庭轩回望着余火未尽的共和军阵地，心头升起了前所未有的信心。
“司楚！司楚！”
听得程迪文的声音，正在书房读书的郑司楚连忙赶了出来。郑昭仍未苏醒，需要静养，程迪文平时也常来看望，每回都是悄声静息，他不知道这回却是出了什么事，大声疾呼地进来了。他迎向程迪文，小声道：“迪文，小声点。”
程迪文这才想起郑昭还在休养，连忙压低了声音道：“司楚，刚才得到远征军的消息。”
郑司楚哦了一声，道：“楚都城已经取下了？”
程迪文摇了摇头说：“不是，三上将遭贼军突击，辎重损失了三分之二，胡上将紧急求援。”
本来这种消息虽不公开，郑昭作为国务卿也该第一时间得知，但现在郑昭人事不知，已不会有人再来通知他们，因此反是程迪文先行知晓。只是这个消息让郑司楚不禁愕然。这一次三上将远征，兵力远远超过了五德营，而且步步为营，向无错讹，他算定了大统制出动如此庞大的一支远征军，真正用意实在不楚都城，而是要一举平定西原。此举有二，一是彻底解决西北边陲的不安，二是彻底断绝五德营的生存空间，因此总觉远征军不该过早就取下楚都城，而是以此为饵，引诱楚都城的同伙出击。这个推断他也向程迪文说过，程迪文深以为然，因此方才见程迪文满面惊愕，只道是因为远征军过早夺取楚都城，与自己推断不符，没想到竟是这个消息。他道：“什么？五德营是怎么得手的？”
三上将都非等闲之辈，又有绝对的兵力优势，加上已经吸取了上一次毕炜远征失败的教训，想来怎么也不会失手了，可没想到仍然失手。程迪文道：“这个也不是很楚，只知道贼军有了新武器，是一种会飞的炸雷，从空中轰击。是不是仍是那种飞行机？”
郑司楚摇了摇头，“可一不可再。那种飞行机准头很是不精，上一次他们要派死士运磁石进来，这次毕将军岂会再上当？你没有更详细的消息了？”
程迪文苦着脸道：“这消息是不公开的，我也是从我爹那儿才得知一些，哪有更多。司楚，这样一来，远征军是不是要无功而返了？”
如果按一般情形而言，远征军的优势仍然存在。粮秣辅重固然是军中命脉，劳师远征，粮草被毁，远征军已陷困境，但指挥得当的话，这个困难也不是不可解决的。但现在郑司楚已不敢再这样断言了，五德营那个年轻的大帅薛庭轩，实在不是易与之辈。他想起在天炉关时曾与薛庭轩对过枪，当时薛庭轩的左手正是毁在自己手上，那时他没看出薛庭轩除了枪法还有什么过人之处，此人年轻气盛，容易冲动，本来应该是个一勇之夫，却未曾想到仅仅过了几年，这人居然成了这般一个有勇有谋的帅才。说不定，正是那时自己以交牙十二金枪术毁了他一只手，才让他脱胎换骨的。接下来，这人恐怕还将在西原搅起更大的波澜。
如果远征军失败，后果将极为严重。这不仅仅是一支远征军的失败，而是撼动了共和国的基础。共和国如一道磐石筑成的巍峨坚城，五德营却已抽掉了它一块基石。一旦远征军失败的话，那么，说不定，一个时代也将结束了。
程迪文见郑司楚一脸黯然，心想只怕郑司楚已不看好远征军了。只是自从上一次奇袭楚都城失败后，他已不再对郑司楚无条件相信，知道郑司楚也会有失算的时候，他也没太往心里去，只是轻声道：“司楚，你说，到底远征军会不会铩羽而返？”见郑司楚摇了摇头，他松了口气道，“也是，我想这种小败也无关大局。”
郑司楚苦笑了一下，“大统制派重兵远征，势在必得，远征军已不可能灰溜溜地回来了。要么全军凯旋，要么……”
他没有说完，但程迪文已明白他的意思，心里咯噔一下，心道：真会这么凶？不会吧？他干笑了一下道：“只是没想到那个薛庭轩居然会变得这么厉害，毕将军败在他手上一次，这回三上将齐上，也吃了他一个大亏。”
在天炉关，程迪文也曾和薛庭轩单挑过，险些被薛庭轩刺死，他对此人的印象亦是极深。郑司楚道：“人如精铁，在烈火中才能百炼成钢。薛庭轩到了西原，几乎无时不在战争之中，他能活到现在，自是会越来越厉害的。”
程迪文没再说话。他是将门之子，和郑司楚都有在军中建功立业之心，但此路对于他们都已不通。不过程迪文现在在礼部司干得不坏，当初的金戈铁马离他已越来越远。他道：“对了，老伯现在如何了？”
郑