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公元1894年，清朝光绪二十年。
东北奉天府黑山县二道沟镇。
今儿个日头好得出奇，镇上临街靠店铺山墙搭建的一面遮阳篷，篷下置一木桌。一群人围着桌子在押着骰子宝赌钱，当地人管这种赌场叫“宝篷”。庄家摇着宝盒，喊着：“押了，押了！开啦，开啦！”
赌客们喝五吆六，喊大叫小。
庄家对面桌旁坐着个20来岁小伙子，个头不高，面目白净，闷头不响地看着桌面，似呆似痴，好像蔫了一般。这个不走运的后生名叫张作霖，小名张老疙瘩、小三儿。
庄家道：“咳！张老疙瘩，你押不押呀？不押躲开那疙瘩。”
张作霖侧了身子，不做声。
又重新开了一局。
庄家又催促他：“喂！张老疙瘩，没钱押了赶紧躲开这疙瘩——说你哪，听见没有？”
赌客跟着起哄：“没钱押了麻溜走，躲了！走！走呀！”
张作霖猛站起来，将左腿踩在板凳上，捋起裤腿，从腰间抽出一把七寸长的尖刀，从自己腿肚上割下一片肉，摔在赌桌上。
众赌客目瞪口呆。张作霖大喝一声：“押大！”
庄家道：“你这，这……顶钱？”
张作霖道：“不顶钱，赢了你拿去，输了你割块肉赔我。开！”
赌客们纷纷收起钱欲走，张作霖将尖刀甩剁在赌桌上，喝道：“把钱搁那儿！妈拉巴的？赢了就走？没这规矩！”
一个赌客看上去已经吓傻了，嚅嚅道：“我就赢了这点，我赢了5块，这是我的本儿……”
赌桌上那块人肉旁边堆放了许多铜钱。
日头下去了，天色将晚。
张作霖微跛着腿走进了一个有三间瓦房的院子。院内立有兽医桩子，桩子上拴着一匹马。他的继父——被他称为“李叔”的李兽医正和来求医的马主人给马灌药，但此马性烈，摇头摆尾，灌不进去药。
李兽医看见张作霖进了院子，忙喊：“作霖，帮个手，这牲口……”
张作霖上前，将右手伸向马的前腿腋下，一把掐住马的一块肌肉上的神经。马立即安静下来。他又用左手将漏斗伸入马嘴，李兽医将药灌入马嘴。
好一会，马儿消停下来，马主人便问：“我这马咋的啦？啥病啊？”
张作霖淡淡地说：“戗水了。”又用责备的语气问：“干完活咋不遛好了再饮呢？”马主人一颗心顿时提到嗓子眼上，道：“你说的是，都怪我没照顾好——你看，能好不？”
张作霖斜了他一眼，道：“好好遛遛，等能吃食儿了再干活。”
忙完了，天也黑了，马主人牵着马走了，张作霖进屋内直奔柜橱，拿酒葫芦往嘴里倒酒。他母亲忙从炕上下地：“咋又一宿不着家？先别喝酒，我把饭菜给你热热。”
张作霖将嘴里的酒喷吐到用破布包着的腿肚的刀口上，他咬牙忍痛。
张母道：“腿咋的啦？让妈瞧瞧。”
张作霖放下裤脚，嘿嘿一声，平静地说：“没咋的，蹭破点皮儿。”他见母亲要点灶炕火，又说，“妈，我吃过饭了。”
张母看着张作霖走动一拐一拐的样子，心里一阵发酸发苦。她把孩子拉扯大实在不易，而这个三小子张作霖整日地不务正业，实在不叫人省心。
第一部分：大难不死初生牛犊（2）
张作霖的先祖张永贵是直隶人，跑到东北关外，从事农业开垦。到了祖父张发，家境富有殷实，广有田产，称“素封”。所谓素封，就是指虽然没有官爵封地，却和受封者一样富有的人家。张发有4个儿子，其第3个儿子就是张作霖的父亲，名叫张有财，张发死后，张有财就带着属于自己的那份财产来到了海城。张有财是个游手好闲的人，先是开了一家杂货铺，几乎赚不了什么钱。后来，杂货铺倒闭了，他又不愿意干活，整天赌博瞎混，因此欠了人家许多赌债，被仇家的债主害死。那年，张作霖才13岁。
张有财死后，家庭生活更加困难，无奈之下，张母王氏只得带着４个孩子投奔镇安县（黑山县）小黑山附近二道沟的娘家。张母在别人的撮合下，改嫁了李兽医。
张作霖倒在炕上，张母忙拿小棉被给他盖上。一边絮絮叨叨地说话：“小三呀，不是妈说你，你这见天跑赌场可不中啊！别忘了你爹就是跑赌场给人害死的。再说你李叔一个人忙这营生也忙活不过来呀。这回你老妹出门子，给老杨家的嫁妆，又花了不少钱，你李叔……”
李兽医进了屋时听到张母后面两句话，露出不耐烦的神色。但是，到底叹了口气，接口说：“你别叨咕这些了，虽说孩子不是我亲生的，该花的我就得花，可该说的我也得说。要说作霖这孩子，脑瓜子那是真够灵的，心眼也好使，又念过几天书，悟性好，在治马、相马上不在我之下了。要能靠排儿跟我干活，出不了两年，咱准是镇子上的富户。可要照这样下去……”
张作霖猛起身下地，往地上重重吐了一口痰，披上衣裳往外走去。
张母追着自己的儿子到院门，道：“小三，小三，你李叔说的在理儿，你可不兴生他的气啊。”
张作霖没好气道：“我谁的气也不生，我生我自个儿的气。”
张母不安地问：“跟自个儿生啥气呀？”
张作霖嚷了一句：“我没出息！一辈子就伺候牲口啦！”
张母道：“那你还要干啥？”
张作霖大声喊了一声：“我要当官，我要发财！”
张母一愣，摇头叹气：“小三呀，认命吧，怪你没投生到有钱有势的人家。你爹没了，妈带着你们兄妹3个都没法活呀。要不妈能又走道吗？出一家门再进一家门，难哪！只盼着把你们3个拉扯大了，能挣饭吃就中了。”
张作霖道：“妈，我总觉得我能干点啥。老是这样我不甘心，我能叫你老享上福。”
张母：“唉！妈啥都不想了。妈走了这一步，死了都进不了你们老张家的祖坟了，还想啥呀。”
张作霖掏出一把铜钱放在张母手中，跛着腿走上大车道，走到远处回头望望张母，又决然回头便走。张母手捧铜钱望着远去的儿子，知道儿子要出远门了，怔怔地站了半晌，眼泪掉了下来。
张作霖在路上也不知道走了几日，其实，他心里也并不知道究竟要去哪里。他正疲惫地在大车道上张望着，身后跑来一辆马车，张作霖朝赶车人招手：“大哥，捎个脚。”
赶车人勒住马，让车慢下来，问道：“上来吧，要上哪儿去呀？”
张作霖说他想去营口，又客气地问赶车人：“家在哪疙瘩？”赶车人扬起鞭子，道：“高坎镇的，离营口不远，30多里地。”
高坎镇是辽河下游较大的集镇，眼目所见，到处是卵石垒墙，碎石铺路，镇子前临河滩，背衬青山，镇上有三四十家商号，煞是热闹。
张作霖从大车上下来，跟赶车人道谢后，向街道走去。他举目无亲，又饥渴又疲惫。他走到饭馆门前，摸遍口袋一文钱也没有。
突然，街上的行人纷纷奔跑起来，各店铺紧忙关门闭户。
张作霖鼓起勇气走到饭铺前，想赊欠一碗饭，却被伙计推开。伙计神色张皇地嚷嚷：“不卖了，不卖了！”
碰了壁的张作霖拖着脚在街上走着，这时街上已没有了行人，店铺都已关门。整个集镇死一般寂静。最后他饿得走不动了，坐在一家门口的地上。这时这家的门开了一道缝，一个50多岁的大娘招手叫他进屋。
张作霖张大眼睛道：“大娘，你老叫我？”
大娘伸手使劲把张作霖拉进屋里。
张作霖进到屋内，他恭恭敬敬问了大娘的姓字，才知道大娘姓孙。孙大娘道：“你没见街上没人啦，你还待在街上，不要命了？”
张作霖不解道：“大娘，这镇上咋的啦？出了啥事啦？”
孙大娘透着窗户的小缝惊慌地看着外头，头也不回地说：“海沙子要进街了。”
张作霖道：“海沙子是啥玩意儿？”
孙大娘道：“红胡子呗！——你不是本地人吧，到这疙瘩干啥来了？”
张作霖道：“大娘真厉害，我是黑山县的，上营口去，路过这儿想打个尖，又碰上闹胡子了。大娘，你老有啥吃的？我打昨天就……啥食都没进肚哪，我得跟您老要碗饭吃……”
孙大娘同情地看着他，点头说：“你上炕等着。出门在外真不容易呀，可没啥好吃的啊。”
孙大娘去灶上做饭，街上传来马蹄声。张作霖从着窗户的小缝向外张望。
马蹄声来得好快，两个挎火铳大刀的人骑马出现，然后又消失在张作霖的视线之外。张作霖转过头，孙大娘端来小米饭、大酱、大葱和熬白菜。
张作霖感激得差点掉下眼泪，好几天没吃上这么好的饭食了。
他边吃饭边与大娘唠嗑，好奇地问道：“刚才过去的两个骑马挎枪的，他们是干啥的？”孙大娘道：“那是打前站的探子，待会儿大队胡子就该进街了，家家又要倒霉了。”
张作霖：“咋的？这儿的胡子挨家抢？”孙大娘叹气道：“都不用挨家抢，有钱有势的大户把胡子接进街，跟胡子讲好多少过路钱，这钱由全镇各家摊，买卖多的多摊。我们这小户人家回回少说也得摊一吊钱，谁家不给就带胡子到谁家去抢东西。”
张作霖扒完一碗饭，呆呆地想一会，又问：“这过路钱要是跟胡子讲不好哪？再说，抢也是抢大户才有玩意儿可抢啊。”
孙大娘道：“是啊，要不大户咋乐意接胡子啊。有的胡子也祸害穷人家，说了归齐，穷人日子不好过啊。”
张作霖道：“对呀！穷就真没法儿活啊！”
孙大娘摇摇头：“哎呀！这过路钱�