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“十八根……比之前多了五根。”他百无聊赖地想，看来这次会有些不同。
冰凉的液体沿着管子注入了进来，异体入侵的感觉并不怎么美好，身体本能地产生排斥，不过还没产生实际的抵御效果，整个半球形的罩子内便被激荡的电场笼罩。
通过电场产生的特定规律的脉冲，达到改造人体的基因、血脉、肉体的目的，是帝国皇家科学院近二十年来最成功的研究成果。
很久以前，人们便发现有些人在被闪电击中之后，身体会出现异变，力气更大，跳得更远，甚至出现特殊的能力。经过无数次的实验与失败，皇室的研究员终于触摸到了其中的奥秘，使得这种异变可为人控制，只是迄今为止只有阿特雷斯能够享有接受这项技术改造的殊荣。
事实上这整座实验室都是为阿特雷斯而建，所有近百工作人员只服务于他一人。
注入阿特雷斯体内的液体一部分是引导液，可以保护他的身体，同时辅助控制脉冲的方向、节奏与强度；另一部分则是强化与再生的药物，负责修复巩固肉体。
细长折回的电光柱充斥在他的身体上空与四周，原本在光池的作用下已经初步凝实的基因结构再次变化，不稳定的结构释放出血脉深处的强大能量，改造着肌体与经络……
与此同时，巨大的痛苦沿着身体边缘侵入，像坠入深海的尖刀，刺破海面，进入触不到底的漫长。
痛得连自我都失去、忘记、一切都被抹去了。
首先失去的是视觉，明明睁着眼睛，也能感觉到头顶灯光依然炽热，然而却只看到一片黑暗，像置身在黑海之中，没有了颜色和光线的概念。
然后听觉也失去了，罩子外有个熟悉而陌生的声音在说着什么，他能清晰地意识到声音这个概念，感知到对话的发生、过程和结束，却“听”不到。
唯一能感知到的仅有痛觉。
莱茵医长望着屏幕中的影像，阿特雷斯安安静静地置身在电光的笼罩之中，没有挣扎，甚至没有发出半点声响。
“殿下到底是……”他的目光流露出几分凝重，还有惊疑。
“他比我想的要强多了。”皇帝勾起嘴角，将视线从屏幕中移开，坐下等待强化的结束。
电光逐渐消散，剥落的意志回归，阿特雷斯动了动手指，睁开双眼，头顶螺旋状的白色光环倒映进他的瞳孔，他扯了扯嘴角，“也不过如此而已。”
“结束了。”
罩子升起，阿特雷斯轻轻一动，束缚带便崩断脱落。
他不发一言地站起身，身上满是斑驳的鲜血，在耀眼的金发的映衬下刺目惊心。
他的表情却格外淡漠，毫无温度。
原本已经内敛的危险气息再次抑制不住地散发出来，站在那里的他不像人类，倒像是某些危险到极致的星空巨兽。
原本走上前准备将他扶下来的助手们突然集体往后退了一步，屏住呼吸，脊背发冷。
莱茵医长扫了他们一眼，将检测的结果报出，“强化完成，目前身体等级SSS，精神力等级EX。”
“效果还不错。”皇帝陛下眼中闪过一丝满意。
何止是满意，S级与SSS之间可以说是天堑之别，即使是万中无一的天才往往也需要十几年的时间才能跨越这一鸿沟。而现在阿特雷斯却在一夕之间完成了蜕变，几乎可以称得上是奇迹。
只可惜这项技术对于能源和金钱的消耗极大，根本无法推广。而且对被强化者的精神力强度和意志力的要求也极高，目前放眼整个帝国，恐怕也只有阿特雷斯能够撑下来完成第三阶段的强化。
阿特雷斯从圆台上下来，脚步一个踉跄，又很快稳住身形，因为力量的骤增，他对自己身体的控制力一时间减弱了很多，还需要适应。
皇帝陛下开口：“去洗一洗，洗干净了我们聊聊。”
皇宫北部的霜冬之殿是皇帝陛下日常起居的地方，虽然是夏天，但这里却长满翠柏与雪松，郁郁苍苍，白色小花点缀在草丛间，空气凉爽如雪化的晚冬。
宫殿的华庭之中，阿特雷斯与皇帝陛下相对而坐。两人之间放着两三茶具，盛着刚从远东星域采来的新茶。
“喝茶。”皇帝说。
“不想喝。”
皇帝看向对面的阿特雷斯，阿特雷斯也同时望向他，那张俊美的脸和他并不太像，更像故去的皇后，然而神情却截然不同，桀骜不驯，锐利而漠然，眉间还带着一丝被长久注视的不耐烦。
“你真的长大了不少。”皇帝端起茶杯，玩味地说，“以前你把喜怒哀乐都表现得一清二楚，宁愿玩游戏都不肯看我一眼，现在已经学会忍着不快和我对视了。”
阿特雷斯动了动眼皮，却闭嘴不语。
“听说这段时间你都在学校。”
“嗯。”
“喜欢学校吗？”
“不喜欢。”
“为什么？”
“无聊。”
“那你什么时候回来。”
“不回来。”
“为什么？”
“回来更无聊。”
“想去战场吗？”
“暂时……不想。”
“所以你还想待在学校？”
“嗯。”
“听说你在学校交了朋友？”
阿特雷斯骤然抬起头，眼中闪过锐利的光芒。
“是伊修特的私生子？听说是个天才。”皇帝的手握着茶杯的盖子，轻轻在杯子边缘滑过。
阿特雷斯没有回答，暗金色的眼睛却眯了起来。
皇帝抿了口茶，沉声道：“暗星军团经过伊修特十几年的经营，早已如铜墙铁壁一般，滴水不漏，即便是皇室都难以调动，更遑论插手其事务。以那个孩子的身份，如果好好利用，可以借由他打开缺口，伺机将这股力量收回皇室。你的决定很正确，但是你有信心让他放弃自己家族的利益站在你这一边吗？”
“和你无关。”阿特雷斯用一根手指推动着小几上的茶杯。
“是，和我无关。”皇帝语气意味深长，“这是你和他之间的事，但我要告诉你的是，伊修特与帝国不是敌人，帝国需要你，也需要他，所以你们俩的斗争我不会插手。”
“这是你的战争，也是你的试炼，王座只属于最后的胜利者。”
说到这里，他把手搁在膝盖上，悠悠地转了转茶杯，“你是我打造的完美武器，帝国的最强之刃，虽然现在还没有完全成型，但锋芒已经足以照耀日月。我不担心你的战力，但是要成为皇帝的话，仅凭个人的勇武是不够的。你还要学会驾驭这个世界的一切，让人心与外物都为你所用，不可能像以前那样独善其身，只活在自己的世界中，你懂吗？”
阿特雷斯目光锋利地望着他，却没有正面回答，而是说：“我会赢。”
皇帝把茶放下，“那我拭目以待。”
他目送阿特雷斯离去，皇宫恢复了寂静。
莱茵医长从里屋走出，在皇帝身边坐下，这座宫殿连仆人都没有，作为陛下最信任的近臣，整个皇宫也只有他能在此自由进出。
他犹豫了片刻问：“陛下，您真的不打算介入吗？殿下之前可是说刺杀他的人是……”话到嘴边，他却吞了进去，像是犯了什么忌讳。
“他说的就一定是真的吗？”皇帝望着眼前的松柏，表情却没有丝毫变化。
“就算是真的又怎么样？”他顿了顿，又说。
“伊修特是不是真的刺杀了他一点也不重要，重要的是直到阿特雷斯告诉我的时候，我才恍然惊觉伊修特居然拥有了能够那样做的能力。”他的眉毛皱成川字，“既然伊修特的势力已经强大到足以威胁皇室，那么不管他做没做，剪除他的羽翼都是必须。伊修特是我最好的兄弟之一，也是我信任的左膀右臂，我不能对他下手，那只有阿特雷斯能做，一场争斗已经无可避免。”
皇帝撩起袍子的下摆，仰靠在花园的墙下，再次端起茶杯，“你以为他告诉我是为什么，向我求助吗？不，他在试探我，但我也在考验他。”
“被庇护的幼狮是无法成长的，我已经给予了他足够强大的力量，但力量无法解决所有问题，这个世界还有很多东西值得他慢慢学习，这就要靠他自己了。”
皇帝说完望向杯中的茶水，清澈甘洌，碧绿如玉，却弃如敝屣般地倒进了脚畔的草丛之中。
他从不喜欢喝茶，不过作为君王，品尝帝国最珍贵的贡品是他的义务。他需要忘掉自己的个人喜好，像个皇帝一样活着。
他曾经也像那个孩子一样叛逆而自我，那时皇室成员还很多，皇宫中总是很热闹。然而他们一个个全部战死，于是曾经最不成器的他成为了皇帝。之后他的孩子们也在百年战争中陆续死去。他曾经痛苦过，但他知道他们是必须的牺牲品，只有这样才能让皇室维系住最后的民心，屹立不倒。
“阿特雷斯是现在仅有的皇室后裔，他生来就是孤独的。他的世界只有他自己，对外界缺乏怜悯与共情，他对所有人一视同仁，同时也能凌驾所有人之上，像高高在上的神祗，这样的他足够成为一个审判者，却不能成为一个管理者。他是帝国最强的武器，也是把双刃剑，可以带来胜利，也足以颠覆毁灭这个国度。”
“这一场内斗或许会把国家拖入动乱，但是活下来的或许就会是那个可以真正拨乱扶正、逆流开道的人。伊修特是最好的磨刀石，想要在这场战争中获胜，阿特雷斯必须抛弃自我孤高的坚持，学会融入这个世界。处于现在的困境之下，能够突围走出的话，他才真正有资格成为帝国的新皇！”
宫门的一侧打开，阿特雷斯在三个Alpha的陪同下走出。
他走在最前面，声音异常平静地开口：“你们是我的下属，只需�