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左宗棠通身棉衣全被浸湿，沉甸甸酷似一副重重的铠甲，狼狈不堪地趴在甲板上只顾喘气。进入十一二月已属严冬，虽则酷寒未至，浸到江里面一泡再被冷风吹拂，冻得左宗棠浑身上下如筛糠一般抖动。林则徐闻讯揭开舱帘抢出舱外，满面惶急歉然下正好瞧见落汤鸡似的左宗棠，二人互相书信往来已久，彼此都对相会心向往之，不料事到临头，却是以这样一种奇怪情形见面，均觉得有些意外和滑稽。
“来的可是左季高？”林则徐发问道。
“正是区区左三。”左宗棠终于见到了心驰神往的林大人，慌忙俯身下拜说，“古人拜谒贤达讲究三熏三浴，季高今日蒙大人召见足慰平生，是以采用沐浴的古礼以表尊敬！”
林则徐忍竣不住开怀大笑：“季高幽默豁达！你以古礼相待，那老夫也仿效古人以袍相赠，免得你变成冻鱼了！哈哈……”
说罢林则徐走上前去扶起左宗棠，亲手为他剥掉湿衣，然后就在岸上众人惊愕的注视之下，脱下自己身穿的青布棉袍替左宗棠披在身上，仅着一套泛黄的中衣立在瑟瑟冷风中。
“老爷，舱外天气冷，您当心冻坏了身子骨！”那位管家摸样的人出言提醒。
林则徐爽快地挥一挥手道；“不妨事，天冷，心热。今日老夫能见到季高贤侄，身上的病痛一下子去了一半！来来来季高哇，你我进舱叙话——”
林则徐执着左宗棠的手，说笑着返回了船舱。
江岸上目击整个过程的湖南巡抚骆秉章，望着画舫上犹在晃动的舱帘，感觉到极其不可思议。做为大清柱石的林大人资历深为人正直孤高，这些在官场时有耳闻，今天自己总算是领教了一回；可这位倔老头，却为何却对一名中年布衣文士另眼想看？这中年人有何能耐，竟得林大人解袍相赠的殊荣？
骆秉章走马上任不久，对湖南治下风土人物一无所知，猜不出这位仪态泛泛的中年是何来历。随行的幕僚揣摩到了巡抚大人的心思，附耳悄声介绍道：“那人名叫左宗棠，字季高，中过一次举子，曾在两江总督衙门里任个可有可无的参议，现于乡下隐居赋闲。”
“左宗棠左季高？”骆秉章表情复杂地一再重复这个名字。
“是是。他自比‘今亮’，自视甚高，总觉得自己明珠暗投无人赏识，便效仿当年的诸葛孔明躬耕于野。先前坊间人物见他行事疯疯癫癫，就为他起了个绰号叫‘左疯子’！”
“素来能人异士，每每都做惊人之举吧？”骆秉章深思良久道，“从今天起你给我专门派人盯紧这位左宗棠，注意他的饮食起居、一举一动！他有什么喜好，跟什么人交往，平时都在忙些什么事，全都给我一一报来，不许有半点隐匿！”
“遵命，小的这就去办！”
骆秉章又盯看画舫很久，除了那几名山岳般的侍从端宁伫立，船上再也不见任何动静，唯有寒风戏弄的舱帘里面，隐隐传来林大人古钟般苍劲的笑声。
骆秉章眼角闪过一丝异色，低声自语说：“左宗棠，咱们后会有期！”
…… ……
湖南巡抚骆秉章率文武官员退去后不多时，画舫也拔锚启航，顺湘江迳朝岳麓山及水陆洲方向驶去。
船舱里，林则徐同左宗棠重新见礼。左宗棠生性放达，从不拘泥于教化礼法，可对待他万分仰慕的林大人则另当别论，几颗响头磕得舱板咚咚作响。
林则徐以长辈还礼笑道：“你我心心相得，季高不必多礼！坐坐坐，老夫这里有家乡特产的极品铁观音，咱以茶代酒如何？”
“再好不过。”左宗棠道，“左三虽未经大人开蒙教诲，却早在心里尊大人为楷模师长！晚生家资了了，奉召赶路匆忙，急切间也没准备什么礼物奉赠。左三此来只带了一件拙文，望大人当面指教！”
“噢？拿你自家写的文章做礼物送给老夫？这倒是很稀罕。”林则徐颇感惊奇，“季高学识渊博，才思过人，想必这篇文章定是得意手笔喽？”
“不，晚生三试落榜，徒有虚名而已。”左宗棠摇头苦笑道，“这篇拙文是晚生京试落第时所作，曾被京城里的考官学子们讥嘲为妄言诳语之作！”
林则徐愈发感到这位落魄的晚辈有趣：“这可奇哉怪也，你左季高被批得一无是处的文稿，为何做为礼物送给老夫呢？难道你左先生家里穷得只剩这几页旧作了吗？”
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第二章 北京烤鸭 14（）
“大人莫要误会，大人曾主政大西北军务，晚生当年这篇策论《置省》，恰恰是呼吁朝廷重视加强对西北统治管理，扎紧篱笆避免亡羊啊！”左宗棠叩首道。＇。om＇
“哦？置省？你一介书生竟敢斗胆评议军国大事，主张于西北设置特别行省吗？”林则徐大为惊讶之余，终忍不住欣喜激赏，“难怪传言你左季高狂放不羁，襟怀远志！”
林则徐打开那卷被当做礼物的应试卷子，一目十行飞快地通读了一遍，虽部分观点稍显偏颇，然壮怀激烈目光远大，实不乏真知灼见，其中所显露的文韬武略，宛若高屋建瓴振聋发聩，在崇尚空谈的官八股氛围下，如一股清新爽利的春风直透人心田……林则徐边读文章边连连颌首称许，由字里行间感受到了这左宗棠报效家国的万丈雄心。
“好哇，好哇！”放下卷子的林则徐不由得激动起来，满船舱来回踱步说，“老夫在西北为官经年，几乎跑遍了天山南北的新疆大地，才发现了朝廷边疆防卫上这个极大的漏洞。想不到你左季高足不出户，身处湖南偏域却能洞察西疆的隐患！老夫从此有了一个志同道合的知音——左季高。就让我们老少二人做好篾匠，为华夏疆域扎牢藩篱吧！”
左宗棠忐忑道：“左三一时激愤妄想，不知地厚天高，尚请大人原宥。”
林则徐嘉勉说：“胸怀天下而不嗜浮夸，才情卓越而出言审慎，谁说季高为人狷狂？以老夫所见，那些贬损你的无知之辈皆有眼无珠哇！来，季高，难得这个机会，且把你的看法细细跟我道来。”
左宗棠整理了一下自己思路答道：“老大人明鉴：前明中叶倭人为患，万里海疆不堪其扰。自本朝嘉靖以来，奉行闭海锁国策略日甚一日，海防优于陆防的论调甚嚣尘上，加之西夷坚船利炮迫我海禁，故朝廷的忧思都停在东南沿海上面。殊不知我泱泱华夏幅员广阔，沿海各港口失利，还有广袤的内地作为支撑，西夷迢迢数万里劳师远征势不可久，海防不过是疥癣之疾。若论真正外夷来犯的心腹大患，我以为不在于东南而在回蒙藏内陆！”
“是吗？老夫愿闻季高详诉——”林则徐听得专心致志，不觉移近身体，跟左宗棠比肩而坐。
“东南沿海土地富庶人口众多，兵员供给可就地取材，真有外敌来袭可层层阻截，迟滞夷人的行动，朝廷便好举全国之力调兵遣将，从容布置防御。西北则不然！反观西北地广人稀，个别少数民族首领与圣朝离心离德；英夷由印度觊觎****，俄罗斯和中亚诸国对新疆、蒙古垂涎已久，一旦战事突发，西北军力空虚，朝廷因长期麻痹武备荒废，到时候拿什么御敌国门？我大清疆土，京畿为心脏，中原江南为脸面，而莽莽西北为胸腹，回蒙地区譬如羽翼；倘若羽翼被剪除，则华夏之邦再无冲天高飞之日！以新疆而言，遥远边陲着实让人有鞭长莫及、力不从心之感，假如沙俄趁虚而入，大清丧失回疆屏障，便只剩阳关和玉门天险可以据守，届时军需粮秣供应绵延几千里，耗费国力实不堪重负！况回蒙一失，内陆腹地门户大开，外夷进可长驱直入，退可凭借隔壁大漠娓蛇周旋，果真若此，我大清岌岌可危，中华数千载文明之邦将面临丧国灭种的祸难啊！”
左宗棠这番话要是别的朝廷官员听到，必定认为是危言耸听的奇谈怪论。但林则徐曾于西北为官，对新疆的现状及形势可谓了若指掌，自然感到左季高之言有切中要害的感觉。“季高所言，真是句句深入老夫肺腑！现如今西夷步步进逼海疆，两广和西南地区政局动荡，偏我大清灾情肆虐国力日衰，皇上和朝廷就更加无暇西固啦。可万一西北回疆告急，千山万水相救不及，到时悔之晚矣！老夫本以为阖国上下唯老夫一人杞人忧天，不料今日季高也存此忧患，将来平定西北力挽狂澜的重任，只怕大半会着落到你左季高的肩上！哈哈，吾皇幸何如之，大清幸何如之，泱泱厦华百姓幸何如之！“
林则徐讲着讲着，联想起自身为国操劳奔波近半世纪的心酸，不知不觉动了感情，脸上老泪纵横道：”季高，老夫今年六十有三，已垂垂老矣，只愿有生之年替你们年富力强的人搭桥铺路。希望你不负一个老者所托，赴国难救危局，帮扶我圣朝万里大好河山，老夫林则徐为了江山社稷，代天下黎民百姓冲你叩谢啦！”
林则徐说完拖着病怏怏的身子，便朝左宗棠跪拜下去……
左宗棠被林则徐出人意料的举动吓了一大跳，忙也跪地还礼说：“老大人折杀左三了！林大人享誉四海国人无不景仰，乃我大清国之栋梁柱石，而左季高不过是大考落榜的草民布衣，如何当得起大人行此大礼？再说朝廷满汉之隙经久不去，把持朝政那些王宫亲贵嫉贤妒能，西北有事怎会听凭左三居间谋划？”
“不积跬步无以行千里，不积小流无以成江海。”林则徐被左宗棠跟家人搀扶起来，仿佛解决了积压心头的一个大难题，心情变得格外愉悦爽朗，“望季高循序渐进，力争�