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赵元俨在殿堂上的心不在焉，自是难逃皇太后刘娥的眼睛。她虽然端坐于帘内，但在烛光通明之下，赵元俨的一举一动甚至每一道眼波，无不尽在她的视野中。几十年来，她曾多次怀疑赵元俨图谋不轨，但先帝甚重手足之情，赵元俨就像一只遍体生针的刺猬，谁人敢招惹？宋辽大战结束以后，她亦曾暗暗传旨于杨崇勋，命其暗察赵元俨留京期间的不法事。孰料杨崇勋刚着手侦察，便被赵元俨嗅到了味儿。他在先帝面前反咬一口杨崇勋，惹得先帝险些摘掉杨崇勋的乌纱。自此之后，她再没有招惹过赵元俨。但其感知始终告诉她：赵元俨是个阴险的老谋深算的野心家，一有机会，便会兴风作浪，以求得逞。但她一向重视证据，即使在皇权在握的时下，她亦不依仗皇权和自身的感觉严惩赵元俨。她要牢牢抓住赵元俨的犯罪证据，即使在李顺容揭发赵元俨之后，她仍认为仅凭李顺容的证言还不足定罪。若欲扩大战果，尽除潜伏于平静水面之下的暗礁与逆流，就必须掌握多方面的真凭实据，真正做到不出击则已，出击必获成功。故此，她传旨从内外分头出击——外部由杨崇勋监视荆王府，内部由刘承规等严密布控卞玉的行动。时下，她见殿堂上的赵元俨精神恍惚，对众臣的奏请几无反应，便出其不意地猛然口谕道：“八皇叔赵元俨！”
“臣在！”赵元俨闻问陡地一愣，之后方忙打躬回道。
刘太后向赵元俨从容一笑：“记得先帝健在时，八皇叔不论上朝奏事，还是上折言政，均是众王爷中最多的一位。可是，自先帝登仙以来，八皇叔不论殿对还是疏奏，好像都不曾有过。因此，吾不禁要问王爷，汝是不是要模仿徐元直进曹营——自此不献一计不发一言呀？”
“不不不！”赵元俨惶然否认道，“先皇兄朝后期，百官委顿，朝纲不振，黎庶多有困窘，怨声不绝于途，那时本王为国家为朝廷虑，自是要常常上疏殿对。而皇太后垂帘以来，时弊尽扫，万象更新，君与民同乐，官与兵共休。真可谓：莺歌燕舞皓月夜，国富民实艳阳天。在此四海一统国祚共享的大好情势下，臣作为当今的皇叔，可谓事事高兴，天天如意也。有道是：文乃有感而作，诗乃兴高而歌。今本王既寄身于太平盛世，光开心的高兴事还来不及应酬呢，哪还有心思去发牢骚提意见撰疏奏？不过，在今日的朝堂之上，臣还真有一本，不知当奏不当奏。”
“八皇叔何出此言？”刘太后顺水推舟地说，“有何本奏，尽管道来。”
赵元俨再揖道：“若本王没有记错，今年三月三日乃皇太后六十华诞。人生能有几个六十？皇太后作为万金之体，更当隆重庆祝——不仅我大宋臣民当普天共庆，就连我天朝的周边国度，亦当与之同庆。”说至此他蓦然回首面向满殿堂的文武朝臣问道，“汝等回答：对于皇太后的六十华诞，我朝廷当不当隆重庆祝啊？”
刘娥想不到他会“将”众朝臣一军，因之，不待众朝臣回应她便抢过话茬儿道：“哀家六十诞辰，皇帝已有安排。何须拿到朝堂共议？”她举目向殿堂扫出一个扇面问：“众卿是否还有面奏？”
她静待片刻，仍不见出班奏事者，便侧脸向站在身旁的刘承规递过一个眼神。刘承规当即心领神会，便拉长嗓音立马宣呼一声：“退——朝——”
刘太后下早朝刚回到宝慈殿，一杯热茶尚未饮完，就见神色慌张的刘承规、任中正和罗崇勋匆匆跨进殿来。他们三人齐刷刷地跪在刘太后面前说：“奴才启禀皇太后：长庆殿总管太监卞玉他……他投缳自尽了。”
刘太后一惊。随之又不相信似的望着刘承规等人问道，“刚上朝时，不是还好好的么？怎么眨眼就……”
“谁说不是呢？”刘承规惴惴不安地回答，“临上早朝之前，卞玉才慌慌张张返回宫里。早朝将结束时，罗崇勋才发现他不知何时不见了。就着人到他住处去找，想不到去迟了一步，卞玉他已经吐舌暴目，没救了。”
“真是一群废物！”
刘太后恼怒地盯一眼刘承规，而后转向任中正和罗崇勋斥责道：“哀家是怎样嘱咐汝等的？叫汝等不要打草惊蛇，汝等倒好，蛇还没见出洞，就已经死在窝里了！”
任中正是侍奉皇太后身边多年的太监。他一眼便能看出皇太后是真生气还是假生气。如今，他见皇太后真的动了怒，就害怕起来，赶紧左右开弓，边詈骂边朝自己的两颊扇起了耳光：“废物！废物！奴才是该死的废物……”
刘承规、罗崇勋见任中正如是，便几乎同时模仿起来。于是，三个人的耳光，一个比一个扇得响，打得脆。刘娥见此，哭不得笑不能。她一拍案子：“得了！”喝住了刘承规、任中正和罗崇勋，“早知现在，何必当初！当初哀家对汝等的嘱咐，不可谓之不详，不可谓之不细。汝等却权作了眼前的流水耳旁的风，不往心里去……”
“奴才不是不往心里去。”刘承规赶紧解释说，“奴才们还确确实实按照皇太后的旨意做了，只是……”
“只是怎样？”刘太后不无愠色地瞪视着刘承规问。
“只是粗心大意，误认为卞玉还没有发现奴才着人盯他的梢，监视了他的行动。稍不留神，叫卞玉钻了空子。”
刘娥情知人死不能复生，即使要了刘承规等人的脑袋，亦断然于事无补了。便极力压下心头之火道：“若道汝等愚昧，汝等还以为自己很聪明——卞玉不会发现汝等在盯梢。其实，从卞玉自杀这件事分析：汝等的那些小伎俩，恐怕早被卞玉识破了。如果哀家没有猜错，昨夜汝等的欲擒先纵之计，怕亦没有收到效果吧？”
刘承规斜瞄一眼跪在身旁的任中正，希望任中正从二线跃居一线，替他演一场主角，回答皇太后的问话。任中正当然能读懂刘承规的眼神，便向前移动一下膝盖回答：“奴才回皇太后话：我等原以为爽快准了卞玉的假，然后派大内高手跟踪他，就可以探明他与何人来往。孰料，到头来他哪里都没去，亦未见他同什么人联系。”
刘娥不无遗憾地摇摇头：“是不是他发现了跟踪者的行迹？”
“不像！”同样跪着的罗崇勋是夜间盯梢的直接指挥者，便不失时机地插话道，“据盯梢者讲：卞玉途经林间小道向荆王府走去时，居然发现道旁茅厕后面亦似有两条黑影，在暗中盯视着卞玉的行踪。如果说卞玉发现有人在盯他的梢，最早发现的，可能是此二人！”
刘太后听后在想：除刘承规他们之外，如果说还有人暗中监视着卞玉的行踪，那么此盯梢者是谁呢？是不是监控荆王府的杨崇勋？于是，便有意打掩护道：“夜色甚浓，又是打远处观望，汝等不见得看真切，哀家看对那个人影儿，就不必往深里追究了。而汝等急需要做的，是严密封锁卞玉的死讯。为达此目的，汝等必须立即召集知情者传哀家口谕：自时下起，有将卞玉死讯外传者，一概格杀勿论！”
“是！”见皇太后如此声色俱厉，刘承规等人方意识到对此事保密的重要性，便惶然退出分头召人传达皇太后口谕去了。他们刚出殿门，就见一贴身小太监入内禀报说：“东华门外有一姓杨的郎中，说是应皇太后之召，前来为先帝顺容李氏诊疾来了，不知皇太后是否召见？”
刘娥一听便知求见者是杨崇勋，立即对太监口谕道：“汝去传旨：就说吾这里专候着他呢。”
宝慈殿门外，刘太后倚门伫立翘首，盼待着杨崇勋的到来。十几年来，他们君臣仅于五日早朝上恍惚一见，实在是太匆忙，亦太生分了。抚今追昔，当年他们在怡香斋和别宅多次直面叙议，实在是太亲切太坦诚太令人激动和回味了。那时，她还是个没有身份的轻贱女子，杨崇勋亦只是王府的一位府臣。两人共同辅佐侍奉着一个王爷，彼此之间似乎没有一丝一毫的隔碍。每次相约相见都是那么随意，不似今日早朝这么一见还须用帘儿隔着。人生苦短，好比朝露，亦似南柯一梦，不知不觉间几十年过去，彼此间已青春不在，匆匆岁月所能留下的，仅是万花筒般的美丽回忆。为此，每次撞见或约见当年的故人，皇太后刘娥都感到无比的温暖和亲切，那种重温昔日情景的欲望也分外强烈。
忽然，刘太后眼前一晃，就见从太阳升起的方向，跟随内官走进一个人来。此人硬壳儿方帽，玄色长袍，足蹬一双高腰厚底长脸儿纱鞋，手间还握着一具走街串巷的串铃儿。见杨崇勋这番打扮，她先是哂然一笑，立刻想到：当年这位飒爽英姿的王府翊善，如今怎么也习起化装术来了。粗略一看，他还真像一位民间郎中呢。于是，她站在丹墀之上，冲那郎中微微笑着。郎中见刘太后站在殿门迎候，便趋步近前，打老远就伏身参拜：“民间郎中杨朴，参见皇太后，并祝皇太后万寿无疆！”
刘太后疾步走下台阶，躬身搀扶道：“杨郎中远道而来，一路辛苦了！”她边说边将杨崇勋扶了起来。
杨崇勋仍不相识似的打量着刘太后：“顺容娘娘现在哪里？本郎中应召而来，不知顺容娘娘疾情如何？”
“请郎中随吾进殿就座。顺容李氏已在殿庑等候郎中多时了。”
于是，杨崇勋跟在刘太后身后，诚惶诚恐地迈进了宝慈殿。就座、上茶之后，皇太后逐去了殿内殿外的宫女和太监，这才莞尔一笑问杨崇勋道：“杨大人受何启迪？居然扮起了江湖郎中？”
“老臣是看到了皇太后向全国征求名医进京为顺容娘娘诊疾的诏旨，便灵机一动，觉得扮作郎中进宫更方便些。”
刘太后点头赞道：“杨卿当年在两代四位卧病老人床前尽孝，一定请过不少郎�