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方寸大乱？”
言毕，她打开奏疏观看，目光所及不禁愕然失色。只见奏疏标题是《臣殿中丞、知吉州方仲弓上太后当立七庙疏》，其疏写道：
自盘古开天辟地以来，历经三皇五帝、夏商殷周、秦汉隋唐各代，察数千年之清史，母号称制者寥寥。故言，母号治世更多艰难，非天助所不能也。顾先帝登遐之时，朝纲待举，皇帝冲年，太后临朝称制，百官惧疑，天下惴惴；邻邦观瞻，佞逆思叛；宋室若天塌一方，地陷一隅，亿兆黎庶尽在惶惑中。然而，皇太后称制以来，巨臂擎天，力挽狂澜，励精图治，以身明法。乃有今日之政通人和，四海升平也。以故，臣方仲弓以为：皇太后之丰功伟绩，非唐武后可比也。然，武后称制，曾建七庙以祭祖宗。今太后自当仿而效之，借以彪炳皇太后之历史伟绩……
看到这里，杨太妃已经看不下去了。在她看来，女人富贵之终极，亦仅仅是母号，母号非帝号，只有面南登极的皇帝，才能立七庙。况且，五代十国之前，立七庙只有李唐一朝。唐代之前的皇帝，多立五庙。今方仲弓上奏要皇太后立七庙，岂不是要以母号代帝号，让暂时称制的皇太后仿效唐武后行帝制？于是，她气呼呼地望着正在看奏折的皇太后说：“这个方仲弓不怀好意，欲将姐姐引向名利陷阱。姐姐当警惕之！”
“哦！”刘太后闻言心头一震，惊讶地望着杨紫嫣，“吾倒想听听太妃对此事的看法。”
杨太妃回道：“姐姐垂帘之初，已经加赠了刘氏三代。其荣宠已达母号至极。而方仲弓所劝立的七庙，非皇帝莫可也。可见此人居心叵测，其罪当诛！”
皇太后闻言诧讶失色。她想不到义妹会这样记恨方仲弓，更想不到杨紫嫣对这件攸关她生前乃至身后荣宠之事会这样反感。便说道：“或许太妃之言有些道理。但既然那么多的臣子都上折真心实意地劝立，吾想亦自有它的道理，妹妹亦不能因此皆道尔等居心叵测，不怀好意！”
杨太妃一时口拙词穷。但于少顷之间她便问道：“以姐姐观之，妹和那些劝立的臣子比较，谁与姐姐心近？”
“那还用说么？当然是汝！”
“既然姐姐承认我与姐姐心近，姐对我方才的逆耳之言，就应当掂量掂量。常言：兼听则明，偏听则暗。姐姐不是曾命范仲淹当殿朗诵过‘刍荛之歌’、‘市井之谣’么？我觉得那时的姐姐是朝廷的皇太后，是天下黎庶的皇太后，而今日之皇太后，仿佛已有一多半属于那些马屁精的……”
皇太后的脸色越变越难看。杨紫嫣见一向平和镇静的义姐，阴云密布的面容上正孕育着一场风雨，立马意识到情势不妙，便当即收住了话头。
“说下去呀？”可以看出，皇太后正强捺着心头之火，“怎的不说了呀？怎的不说了呀？汝既认为是忠谏，还何须遮遮掩掩，犹抱琵琶半遮面呢？”
皇太后说话的声音并不高，但说话时的那种罕见的冷峻表情，叫杨太妃看了不寒而栗。几十年的和蔼可亲，突然变成眼前的这副表情，此在她看来，要比她大喊大叫、暴跳如雷还可怕。
“我已经把话说到了尽头。”杨太妃内心惴惴地说。她说这话的当口，有几分惶惑的眼神，仍在窥视着义姐那白大理石般的面孔，“姐姐若不相信，我希望姐姐去听听耿介臣子的见解。不过，姐姐既然召我来这里，我临去之前还要向姐姐提个醒儿：在姐姐面前歌功颂德、急欲劝立者，不一定就忠；在姐姐面前敢吐逆耳之言，疾言劝罢者，不一定怀奸。”
言毕，杨太妃急急地告退而去。刘太后望着悻悻而去的义妹的背影，亦禁不住阵阵忐忑不安起来。自软禁赵元俨以来，劝立七庙者越来越多了，设若将百官中众多的劝立者都看作马屁精，她是一百个想不通，更是不敢苟同。在她看来，像方仲弓这样引经据典有理有据的众多劝立疏奏，决非完全为了取悦于她，而是事实求是的肺腑之言。于是她便心想：汝杨紫嫣不是几番告诫要吾去聆听直臣意见么？那好，自明日始，吾便先从“二府”做起，倘若直臣中的多数亦皆劝立者，看汝还有什么话说？……她正这样思忖着，就见翰林侍读学士兼秘书丞晏殊，又将“二府”六部三十多份请立七庙的疏奏呈了上来。她便道：“晏卿！吾有一事越发困惑，近日请立七庙者日众，有人说这众多的请立者，均是为了奉迎取悦于吾。请卿代为访察，先听听二府大员们对劝立的意见。”
皇太后有托，晏殊岂敢不应？赶巧今宵他设家宴要招待几位辅臣，何不借机倾听一下几位辅臣的心声？但转念再想，又觉这样听来的呼声还不够全面。于是，他转回家里以后，便立刻又写下一张请柬，命人送给了秘阁校理范仲淹……
晏殊的府邸，在蔡河下曲后街，这府邸是十二年前他荣任翰林学士时真宗皇帝赵恒赐给他的。该宅是一座由门屋、厅堂、廊庑、后寝、花园结构精巧的四合院。此四合院原是大将军张令铎居住的，太祖皇帝“杯酒释兵权”之后，随着岁月的流逝，权力的变迁，神童词家晏殊奉诏入居了这宅子。宴府巍峨高耸的“鸟头门”，原是开国大将的特有标志，现在亦物是人非换了主人。是时这里，红墙之内，松柏竹篁、梨花柳絮，摇曳池荷，四季繁花，均应和着神童词家的风格志趣，成了蔡河下曲后街的一道景观。后来，皇太后忍痛割爱贬晏殊只身去了南京，其家眷仆奴均免于随行，甚至连晏府内的十二名年轻歌伎亦不曾遣散。再后来，晏殊奉调返京，先任御史中丞，继而又连连高升，而今已置身于皇帝和皇太后身侧，站在政事堂门口窥望政事堂了。今夜之宴请，正是他将欲跨进政事堂的一次努力。
春夜，东京汴梁的春色温暖且清爽。华灯初上，月色如洗，柳絮轻拂，桃李飘香。在这美妙的夜色里，范仲淹觉得乘车而行是个浪费，枉费了大好的夜色。于是他以步代车，酉时正牌便悠然踱出秘阁，沿着蔡河的堤岸，信步朝晏府走来。
从秘阁至蔡河下曲后街，约有六七里路程。但在范仲淹看来，在清风徐来，岸柳轻拂中沿河漫步，是一种罕有的享受，是临风赏月的好方法。但此时已是春末时节，他身着的却是久坐案台才宜穿的绿色长袍。故而，一旦他意识到可能要迟到的时候，汗水便顺着宽阔的脊背淌了下来，乃至洇湿了长袍的后背。他加快脚步疾行一刻，于喘吁中抬头打量前方不远的晏府，只见门口悬挂着的四盏巨大的花灯上，分别写着：“火树银花合”、“星桥铁锁开”、“天碧银河欲下来”、“月华如水照楼台”等诗句，诗句之简练精妙，书法之奔放遒劲，无不透出晏殊春风得意的潇洒胸襟与词家书生的风流情怀。
范仲淹平静一下呼吸，迈步朝四盏花灯走去。还没有走到门口，就见门前的空地上，停放着几辆朝廷大员中只有宰辅、枢密方可乘坐的金银珠玉装饰的马车，心头先是激灵了一下，心想：莫非今宵……他在宴请宰臣？然而，时间没容他多想，就已经到了晏府门前，然后在几个门丁的热情引导下，他方穿过门屋，便忽闻琴音歌声从厅堂里传了出来。他驻足倾听，歌声清甜柔润，婉转却略带忧伤；细听，歌词仍是：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。
“此乃晏兄成名之作也！”范仲淹暗忖。于是，美的伤感，美的惆怅，美的人生感悟，相伴着涌上了他的心头。
忽然，一声爽朗的笑语，由厅堂门口传出：“哦！希文兄，欢迎，欢迎！”伴着话语，晏殊快步走下了台阶。
范仲淹拱手为礼：“范仲淹向侍读大人请安！”
晏殊上前握住范仲淹的手：“同叔小范兄两岁，此乃天定之数，不可逆转，不可变更。因此，‘侍读大人’之称，不仅折煞了晏殊，亦折煞了友谊啊！人言：友情无高下。以后请范兄还是直呼其名为佳。”
范仲淹为晏殊之诚恳所感动，眼含泪花地笑道：“好，好！谨遵侍读大人之命，以后范仲淹就僭越了……”
忽然，琴音骤停，歌声陡歇，厅堂里突现的宁静，更烘托出了烛光的明亮。范仲淹跟在晏殊身后向厅堂迈进，只见明晃晃、金灿灿、红彤彤十几盏形状各异的花灯将大厅照得光怪陆离，如同梦境一般；一群云鬓高耸、着装艳丽、怀抱丝竹的歌伎，如仙女列阵般地亭亭玉立；居中的宴案上，四位宰执大臣——王曾、吕夷简、鲁宗道和陈尧佐，清一色都身着紫色长袍，在紫色长袍的挤压下，更显示出他绿色长袍的渺小。在宋制的官服中，分紫、红、绿、黑四色，一二品为紫，三四品为红，而绿色和黑色，起码在五品之外。在官品与朝服的强烈对比之下，他顿觉有种无形的压力，使他感到心虚、胆怯与心理和感情上的郁闷。
宰相王曾，五十岁左右，身躯单薄，形容清癯，前凸的宽阔前额，给人以智慧之感。他大概看出了范仲淹的窘迫与不自在，不等晏殊介绍便先开口道：“这位是范公希文先生吧？方进京时匆匆一见，印象颇深；承明殿范先生的慷慨激昂，亦颇给朝廷带来了生机，实乃可敬可嘉啊！”
宰相吕夷简，年方四十五六岁，形容清秀，双目明澈，一对眼眸转动灵活，面色于平和中覆有淡淡的一层冷漠。他与王曾并相，但不论年龄阅历还是殿前排位，均在王曾之下，因此，朝野上下均以次相视之。他见王曾抢先同范仲淹打招呼，便亦主动上前，同范仲淹客气了一番。
同为参知政事的鲁宗道和陈尧佐，均是皇太后近年才选上来的副宰相。鲁宗道为谕德时，家居近酒肆，常就饮肆中。偶有朝廷急召，使者及门，还得到酒肆中找他。有一次，有朋自故乡来，他带朋友去酒肆畅饮，及微醉时，朝廷急召之