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“平身说话吧！”一见范仲淹，刘太后的心头便情不自禁地燃起一股无名之火，说话的声音也就随之提高了八度。
范仲淹感受到了皇太后的不快，因为今日皇太后的声调，与第一次于承明殿召见他时的声调，几乎判若两人之声。但他有思想准备，又有晏殊方才馈赠的六字真经，所以，他谢恩起身之后，更能保持士子的斯文与从容。
“范仲淹！”皇太后冷冷地召唤道。
“微臣在！”范仲淹起身揖答。
“汝不是两次上疏，乞请吾还政于皇帝么？今儿不妨当着圣驾问问皇上，汝之乞请是适时，还是谬误？”
范仲淹的躯体，猛地激灵了一下，当即便意识到：一向机智善谋的皇太后，不经意间便为他和皇上拟出一道只能顺答不容驳辩的难题。但他不欲沿着皇太后指定的路线前行，所能做的只能是躬身垂肩，默而不答。
皇太后见范仲淹沉默不语，便又道：“吾已经将汝之两折，一并交皇上览过了。现在就请皇上裁决如何？”
范仲淹的身躯变成了一张弓，脑袋低垂，二目望着足尖，仍是大气不出一声。
皇太后转而目视着赵祯：“皇帝以为此二疏如何？”
“岂有此理！”仁宗皇帝喷火似的二目，愤怒地盯一眼范仲淹，然后转向皇太后说，“去年长宁节，儿臣带领群臣于会庆殿向母后参拜祝寿，正是这个不知天高地厚的六品小吏范仲淹，上疏儿臣曰：‘天子有事亲之道，无为臣之礼；有南面之位，无北面之仪。’胡说儿臣带领群臣向母后拜贺是‘亏君体，损主威，不可为法后世’。当时，儿臣怕母后生气，看后就将此疏压了下来，没敢上呈母后览阅。孰料，今日又是这个范仲淹，居然僭越上疏母后，奢谈什么还政于儿臣，这……简直狂妄至极！”赵祯越说越气，越说越恼，竟至激奋得喘起气来。
“范仲淹，听到了么？此便是皇帝对汝乞请还政于皇帝的裁决！”说至此，刘太后顿了一下，两眼仍不转眸子地盯视着范仲淹，“汝还有话要当面请旨于皇帝么？”
范仲淹心里念叨着晏殊馈赠的“慎言、抑情、认非”六个大字，依然保持着沉默。
皇太后见范仲淹久默不语，便又转向赵祯道：“吾知道皇上朝事缠身，一向很忙。今若对范仲淹的‘还政’之说没有他议，就请起驾回宫好了。留下这个范仲淹，由母后单独同他谈谈，若其不暂休‘还政’之议，皇帝另行加罪不迟！”
待赵祯告辞去了，烟雨楼内的氛围霎时变得平和起来。皇太后的满腔怒气，亦似乎随着赵祯的离去而烟消云散了：她依然白净靓丽却一直绷紧着的面庞上，亦似乎平添了些许愉悦的亮色。她复命范仲淹坐下，然后心平气和地道：“初看汝之疏奏，难免怒从心头起，火自胸中燃，但细细琢磨，汝如此急不可耐地接连上疏乞请吾还政于皇帝，似乎还有些不便明言的因由。是这样么？”
范仲淹点点头：“微臣以为，太后，母号也，受先帝之遗诏，方行一时之权杖。今皇帝春秋已盛，且‘劝进’之声经久不息，皇太后若为国家社稷虑，亦为皇太后想，微臣以为今日还政，恰当其时。皇太后是绝顶圣明之人，当知微臣之良苦用心。”
刘太后顿现讶异状，问：“可以就汝之高论，稍释一二么？”
范仲淹娓娓而语道：“近年来朝廷之情状，先是熙熙然‘请立刘氏七庙’，继之是攘攘然‘劝进’效法武后。若听任其风继续刮下去，卷入此风的朝臣将越来越多，顺风就势者亦将日众。这样久而久之，朝纲必乱，国将不治；皇太后几十年来的英名，亦将随风去矣！故而微臣以为，当前挽救危局大刹此风的最有效之法，即皇太后还政于皇帝。非此莫可也！”
皇太后嗔起了面孔。但她没有发作，而是侧脸儿静思一会儿，然后压抑着心火问：“此话又当怎讲啊？”
范仲淹复侃侃而言道：“皇太后诚如当年先帝笃信天书符瑞一样，对‘请立’‘劝进’中的颂扬之词，已经听顺于耳，愉悦于心。故此，欲令皇太后殄灭此患，恐心不愿而力不及也。而一旦皇太后还政于皇帝，则此风不刹自灭也！”
皇太后不屑地斜睨范仲淹一霎儿：“汝是说，‘还政’不举此风不止？”
范仲淹惶然点头：“微臣以为，确乎如是。”
“那好！”皇太后有些赌气似的边说边站起来，“汝姑且暂回秘阁，静候佳音好了！”
范仲淹告辞退出之后，偌大的烟雨楼二楼中厅里，就剩下了皇太后一人。是时，昼漏已报酉时，方才还是风清日明的大厅内，霎时昏暗了下来。她推开窗户，遥望西天，只见炎炎烈日，已为云层遮住，滚滚暗灰色的云朵，跑马般地直向近处涌来。她俯首足下的翠绿湖，只见烟波浩渺，浪起涛落，极目御花园里的亭台楼阁，但见山形松影，笼罩在沉沉的云气雾霭之中，亦非光天化日之下的形容了。它们轮廓模糊，色调暗淡，似乎眼前的一切，都失去了往日风采。
“天要变了！”她暗忖。但于收回目光的一刹那，她意识到周匝景色的剧变，与她自身的心境息息相关。是的，目光所及之处，正是范仲淹方才坐过的木杌。如今范仲淹虽已离去，而范仲淹方才那种凿凿自信、朗朗坚实的语音，似乎还在她耳际回荡着。人道：心底无私方能言行无畏。一个微不足道的六品秘阁校理，为何能在她一言九鼎的皇太后面前，如此镇定自若、口若悬河、对答如流？难道范仲淹连上二疏的狂妄与自负，真的是为国家社稷虑，亦为吾本人着想么？难道真如范仲淹所说，“请立”与“劝进”之风不刹，朝纲必乱，国将不治，吾几十年的英名，亦将随风去么？……她眼前晃动着范仲淹在这里的一举一动，脑际还不停地反反复复地为范仲淹的言行划着问号，这样一来二去，居然使她一向清醒的头脑，竟至燥热得汗流满面了。这时，她欲驱赶掉范仲淹的影子，急令热燥的情绪冷却下来。于是，她信步窗前推开东面的窗户，任凭来自东南方向的季风无遮无挡地迎面拂来。她伫立窗前，先俯望一会儿湖面上泛起的一粼一粼的波涛，继而仰观一阵儿灰蒙蒙风起云涌的天空，于不知不觉间，还真的将范仲淹的影子赶去了。然而，一个年轻士子的身影方去，两个老者的身影又蹒跚走来——不知为什么，如今已经告老还乡、身在千里之外的张咏和孙姡У囊羧菪γ玻怪猎谒拿媲盎钤玖似鹄矗沂怯鸩蝗ィブ蠢础Ｓ谑牵阆碌谋苁钍さ亍逃曷ィ涯岩粤钏渚擦耍掖掖迹奔钡匾萍莼亓怂谋Υ鹊睢�
天圣八年六月望日，亦就是皇太后于烟雨楼召见范仲淹的隔日，朝廷大朝会。仁宗皇帝赵祯、皇太后刘懿仙，并御紫宸殿。
每月的朔望两日大朝会，是太祖皇帝定下的规矩，至今已是七十余年未变了。大朝会乃君臣对答盛会，莅临大朝会的官员，要比常时的早朝多出一倍甚至两倍。由于人数众多，大朝会便只能择于大庆殿或紫宸殿这样高大的殿堂里举行。每至隆冬盛暑，本应参与大朝会的老弱病残官员，往往因其惧寒怕暑，缺席颇多。这就使得本该济济一堂的大朝会，反而显得吏员稀落有些冷清了。为此，于此次大朝会前夕，刘太后颁旨京师各暑衙：大凡可乘肩舆上殿者，一律不准请假不朝。
一旨传出，阖城摇撼。敏感于政治气候变化的朝臣们，亦为此作着各种各样的猜测。有的猜度：皇太后垂帘称制，万象求新，朝纪朝纲是否又有新变革，欲当众宣布？有的则明讲：某某某贪赃勘实，是否要当殿问罪，借此杀一儆百？还有的悄悄传言：皇太后经不住一群拍马屁者的汹汹“劝进”，终于要于此次大朝会上揭开久掩的帘纱——由垂帘听政而改撤帘称帝了。但是，不管明猜还是暗测，皆未搅乱朝廷的宁静与人心的安然——在京都汴梁的街头，依然是商铺林立，歌楼毗邻，车水马龙，人潮如涌，京城以它寻常的井然有序和雍容华贵，向世人展示着大都会的富庶与繁华。
是日黎明，伴着皇宫内特有的“六更梆鼓”的传响，从各衙门，各角落，各个不同府邸赶来的各级官吏，早于紫辰殿前分作了文武两队，就像两行黑黢黢踽踽爬行的蚂蚁，于黎明的熹微中鱼贯踏上紫宸殿的金阶，然后通过紫宸殿的左右掖门，缓缓地且井然有序地向殿堂内汇集着，汇集着。待这溪流似的文臣武将于殿堂之中汇集好了，就听唱赞太监一声宣呼：“皇上、皇太后驾到！”于是，伴着殿台上帘内的烛光晃动，皇帝和皇太后便几乎同时于帘后的两只高背龙椅上坐了下来。随之，殿堂之内便会响起一阵风鸣般参差不齐的掸衣声。掸衣声方落，“万岁！万岁！万万岁！”的山呼之声便节奏分明地鸣响开来。山呼之后，是一刹那的静寂。在屏息的静寂中，黑鸦鸦满殿堂几百名文武臣僚，终于等来了皇上、皇太后的第一声口谕：“众卿平身！”
今日的殿堂里，异常宁静。“平身”之后的百僚们，均在观察着今日的大朝会与往昔的不同。就连宰臣吕夷简、鲁宗道、陈尧佐，枢密使陈尧叟、张耆和近日方擢升为枢密使的杨崇勋等近臣高官，亦猜不出今日要发生什么事，便均将目光投向了帘后的皇太后。
今日众目睽睽之下的皇太后，似乎亦与往日不同。上得殿来她一反往常——没命群臣殿对议政，而是命内侍将一只巨大的火盆放置于殿台之上的帘前。众臣正诧异地望着火盆百思不得其解，就见低垂着的帘幕呼啦一声掀开，居然露出了皇太后的庐山真面。只见她怒颜厉色地将面前案台上的一高摞疏奏，毫不留情地向案前的火盆掷去，然后急命站于身旁的任中正：“焚！统统焚掉！”
任中正不敢怠慢。他凑近烛台先将一份折子燃旺了投进火盆，然后又将一份份疏奏向旺燃的火焰