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“微臣谨遵圣命！”范仲淹伏地叩拜说，“皇太后所想，乃微臣久沉心底之夙愿。臣愿即刻衔命携家人出判河中府，认认真真地办好学堂，不辜负皇太后之期望，不辱朝廷之使命！”
皇太后躬身架住范仲淹的两只手臂，面呈悦色地道：“卿能以国家为重，老身甚感欣慰。请汝暂回府邸待命，吾将知会吏部，为汝办妥交接文书，而后由朝廷派遣车马，送汝径往河中府，如何？”
范仲淹闻言有几分激动，再次跪地道：“微臣感激涕零，万分感谢朝廷送行之恩！”
皇太后探身向伏在面前的范仲淹说：“汝此次出判河中府，主要使命是办好府学。其他政事，可以少问，亦可不问。办学成功，汝即有功；办学失败，汝即名败。冀卿切记之！”
“微臣一定铭记于心。”范仲淹言毕起身，还欲向皇太后问策，就见副都知太监任中正进殿禀报说：“枢密使陈尧叟奉旨进宫见驾，已至殿外等候。”
范仲淹当然晓得陈尧叟是何等人物，便赶紧告辞退了出去……
皇太后送走了范仲淹，即宣枢密使陈尧叟进殿见驾。陈尧叟乃先帝股肱老臣，在枢密使这一高位上，他已经连任了二十多个春秋。自太宗雍熙元年陈尧叟自荐韩王府至今，他和皇太后相识相知，已有四十余年了。在此四十余年的漫漫仕途上，不论为官还是做人，他从来都是皇太后的支持者、崇拜者和追随者。他大皇太后四岁，现今已是六十六七岁的高龄了。但听其言观其行，看其气色和形容仪表，他同皇太后一样，均同四五十岁中年人无异。别人问其健康之道，他回答四句话十六个字：豁达身心，动静守恒，涉猎广泛，食不求精。他的这一“十六字经”，目前已在朝廷之中广为流传。尤其那些体质羸弱的文臣，笃信者日众。
皇太后亦笃信陈尧叟的“十六字经”。她曾将其“十六字经”作为规诫之语，写成条幅，分别赐送给后宫年老体弱的嫔妃，予之共勉。她尤其赞赏陈尧叟的“涉猎广泛”，觉得此四字是人之活力和生命力的体现。陈尧叟年逾花甲，又身为军职极品，还能在其本职之外进行广泛的学识涉猎，而且在文艺行当中，还可谓无所不精的全才，实在难能可贵。正因为如此，皇太后每有闲暇，便会召邀陈尧叟进宫切磋，或谈书，或论画，或对弈，或赋诗联对，或共议国之文艺近况，每每兴味盎然，废寝忘食，情致不减。故此，陈尧叟今日受召，仍以为是请他来切磋文艺的呢。但一进宝慈殿，他心里便顿生疑窦：一者，昔日光临，均系皇太后闲暇之时，以节假日为最多，而今日，他一踏进宝慈殿的天井，就见几十位请求进见的官员，在候见室里排着长队；二者，宝慈殿亦不是往日的氛围——对弈没摆棋枰；写字没备文房四宝；赋诗联对，这里更没有御花园那种风清景明的意境。故而，他断定眼前的单独召见，似乎不是为了切磋文艺，而是……他还没有想象出要他干什么，皇太后便笑问：“知道吾为何召汝前来么？”
陈尧叟摇摇头：“好像并非为了切磋文艺。似有秘密使命，要老臣出马！”
“姜还是老的辣哟！”皇太后笑呵呵地开玩笑说，“但此秘密并非军国，而是要汝去拜访一个人，以示朝廷对人才之重视。”
“何人如此至重，值得皇太后如此劳心费神？”
皇太后哂然一乐：“此人还是一个后生，据说是一个乳黄未退的青年人。不过，新荷才露尖尖角。此人虽还年少，已是才华初露了。或许在几十年以后，我等这些老古董变作黄土之时，正是此人声名鹊起之日。我等平时所说的后生可畏，想必亦缘于此吧？”
“此后生尊姓大名？对待此子，皇太后因何如此感兴趣？”
“此人姓张，名择端，字正道，山东诸城人。十五岁即游学汴京，擅作风情画。近作巨卷《清明上河图》，将汴京近郊清明时节各色人等之生活景象描绘得惟妙惟肖，真实动人，是当今弥足珍贵的优秀风情画卷，它生动详实地记载了今之汴京近郊的风土人情，对于后人了解研究今之大宋，有重大的历史价值。”
“可老臣……”陈尧叟捋了一把花白了的胡须笑道，“老臣这把年纪，却去造访一个十七八岁的娃娃，这……这……”
“陈兄差矣！”皇太后忽然改变了对陈尧叟的称谓，声音亦骤然提高了八度，“陈兄不要以为汝是朝廷军职极品，又年逾花甲，颇有文名，人家就会诚惶诚恐地恭迎汝。吾可以明告陈兄：此少年颇为自负，更不会为五斗米折腰。自《清明上河图》面世以来，其收购者纷至沓来，慕名而至者更是络绎不绝。然此子不为金钱所动，居然将《清明上河图》束之高阁，拒不会见来购者，还命其书童扼守柴门，拒之曰：‘老先生正泼彩作画，恕无闲暇面晤。’陈兄听见了么？此子亦常以老先生自居。陈兄若倚老卖老，人家愿不愿见汝，还两说呢！”
陈尧叟被皇太后这么一激，立刻对此次造访来了兴趣。于是，他当即起身说道：“老臣这就出发！我就不信这位假老先生，会把我这位真老先生拒之门外！”
见陈尧叟欣然应允，皇太后便又叮咛道：“到那里见到大‘老先生’以后，陈兄可不能光顾自己饱享眼福。汝一定要向‘老先生’言明：当今的皇太后是个艺痴——对文学艺术的各个门类都有浓厚的兴趣；尤其痴迷于书画，对于书画，吾自童年始就有一种特殊感情。因此，吾连做梦都梦见在欣赏他的图画长卷《清明上河图》。他若肯展示长卷供吾一观，那将是本太后毕生之一大幸事。”
“太后何出此言？”陈尧叟的脸上，流溢着难以理解的神情，“一个初出茅庐的青年画师，其作品能得到皇太后的赏识，当是一大幸事——他高兴还不来及呢，岂有拒绝之理！”
“陈兄若这样认为，便大错而特错矣！”皇太后摇首否定说，“因此，吾不得不提醒陈兄，汝到那里以后，千万莫给人以错觉：让对方认为我等君臣是一群堂而皇之的强盗，登门造访只是表面文章，其真实意图在于掠夺人家用心血绘制的《清明上河图》。若使之产生如是错觉，陈兄便辜负了吾遣汝前往的本意。对此，陈兄切记！”
陈尧叟见皇太后的表情如此庄重严肃，便对此造访亦认真了起来。皇太后仍怕他久居高位，有失常人礼仪，便于送出殿门之时，又嘱咐道：“兄要切记：今之所往者决非议事堂，汝之身份亦非枢密使，而是真老先生有求于假‘老先生’；假‘老先生’若不开恩，真老先生就看不到《清明上河图》。”
陈尧叟应声而辞。出得宫门便轻车简从，径出南薰门，向京师的西南郊驶去，按着皇太后提供的地址，他很快便找到了张择端寄居的宅院。
这是一爿坐北朝南的高墙宅子。主人居官青州，阖家老小亦随了去。偌大的宅子只留得一家院看守。其后，张择端持其主人便函游学汴京，命其家院腾出高大明亮的堂屋，做了张择端的画室。
陈尧叟赶到宅子门前时，只见宅门紧闭，青年画师张择端不在家里，经问邻居，才知是看蹴球去了。
蹴球，是一种始于唐代的足球运动。蹴球场上，植两修竹，高数丈，络网于上，为门以度球。球员分左右两队，以角胜负。蹴球由古代的蹴鞠发展演变而成。据传，蹴鞠是远古的足球运动，用以练武。鞠者，以绢为之，中实以物，蹴踏以为戏。可见，蹴鞠踢的乃实心球。蹴球，则更近似于今之足球了。始于唐代的蹴球，经五代十国发展至宋初，还只是军营和上流社会开展的一种运动。连陈尧叟这样的极品高官，亦只是耳闻，还从未观赏过。而游学至汴京的青年画师张择端，却有这方面的雅兴，这不能不令陈尧叟惊诧。然而，惊诧归惊诧，见不到张择端，他是不能离去的。一者，他是奉旨而来，不见人不好复旨；二者，他亦是文艺十八门门门皆爱的角色，看不到神乎其神的《清明上河图》，岂肯就此中辍？于是，既来之则安之。他停车于道左，专候着张择端的归来。
时近黄昏，就见一个手持遮阳伞的书生模样的年轻人急急地向宅门走来，身后跟着一个书童。陈尧叟老远就盯上了这一书生，疑心青年书生便是张择端，便命人跟踪过去。果然，就见书生轻敲几下宅门。那宅门便拖着苍老的响声缓缓地洞开了。待那书生和书童进去以后，那宅门便又徐徐地关闭了。
被挡在门外的差人，回到车前禀报了陈尧叟。陈尧叟取出名帖交于差人，命差人持他的名帖去叩宅门，差人照办了。但打门里出来的是那位守门的老家院。老家院接过名帖瞅瞅：“好大的官儿！怕就怕‘老先生’不认这个。”
但老家院还是例行公事似的手持名帖向堂屋内的“老先生”作了禀报。禀告完以后，他便回到门口对差人讲：“等着吧。愿陈大人好运，能见着画画的‘老先生’！”约摸喝杯茶的工夫，就见方才跟随张择端身后的那书童姗姗而至宅门，冲陈尧叟的差人问：“哪位是陈尧叟陈大人？”
差人向对面的舆辇指了指：“陈大人等在车里哩。贵宅的主人若准允进府，我马上去召唤陈大人！”
书童抱歉地笑笑：“实在对不起！我们的老先生已在挥笔作画了。我们的‘老先生’有个习惯：热了，冷了，早了，晚了，逢喜或遇悲，统统不适宜泼彩作画。只有在不冷不热，不早不晚，不喜不忧的环境和心情下，作出画来才是美轮美奂的神来之笔。眼下，正是这样的好时候，‘老先生’刚刚挥起神来之笔，怎好停下呢，所以，敬请陈大人海涵，还是换个日子来访吧？”
差人闻言，气得胸脯子一起一伏，直欲骂娘。幸好来途中陈尧叟有嘱咐，才没恶言出口。但�