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“汝等谁个说说，我们这些人从相识到相知，至今共有多少个年头了？”客人到齐以后，刘太后一边往客人杯里斟茶，一边漫不经心地问客人。
“三十九年！”枢密使兼殿前都指挥使张耆兴冲冲地抢先答道。
“精确一点儿计算，应是三十八年。”一向不多言的闷嘴儿葫芦——枢密使兼兵部尚书陈尧叟，见今日旧友聚首格外开心，便破例抢了个先机。
“还是陈兄算计精当，确实是三十八年！”杨太妃杨紫嫣屈指算了一下说。
“不不！”夏守赟不失时机地纠正道，“还是张兄记性好，可丁可卯地算计，应当是三十九年零两个月。”
皇太后将手里的茶壶搁在面前的案上，问对面的夏守恩：“守恩个子小，记性好。汝来评判一下，尔等谁是谁非？”
“全没错。”夏守恩还是当年那种言未出口便先脸红的表情，“因为杨太妃和陈兄皆是雍熙二年进的韩王府，而皇太后进府是雍熙元年。这样提前一年或落后一年，计算的结果自当不同。”
刘太后目光巡视着众人：“都明白了？今后，凡记不起之事，汝等就去问守恩。”她故作夸张地用手指敲击一下额头，“不论大事小情，吾敢担保，全在他这里装着哩！”她的这一比划，逗得众人呵呵哈哈地笑将起来。
不待笑声全落，杨太妃便开宗明义似的说：“今日皇太后之所以要邀几位老面孔前来品茗，叫我理解，她欲营造一种宽松的叙旧氛围，给诸位一次返老还童的机会。但叙旧亦得有个时间界限，我提议干脆自皇太后进韩王府算起，沿着我等将近四十年互相关联的生命轨迹，回味和追忆各自的人生感悟，如何？”
“这个题目出得好！”首先表示赞同的是方擢升为枢密使不久的杨崇勋，“不过，老臣有个乞求：是否请皇太后带头垂范一下，为我等人生感悟定下一个基调。”
杨崇勋的乞请立即赢得了一致赞同。刘太后见没有了退路，便先啜一口茶，向众人笑笑：“那好，吾就先来个抛砖引玉。”她轻咳两声，复莞尔笑道，“吾之最大的人生感悟：是世上还是好人居多；自吾逃离成都府以后，时时处处都有好人相帮，贵人相助。回首当年，吾的第一个救命恩人，是吾的兄长刘美。可惜刘美兄已经辞世数年，未能参加今日的茶局。吾遇到的第二位恩人，是真州法严寺的一澄法师，是他指点迷津，并以三十两白银相赠，方使得吾和刘美兄久盼抵达东京汴梁的愿望成为现实。吾遇到的第三位好人，他现在就坐在吾对面，就是吾不说他的名字，吾想诸位亦不难猜出他是谁！”
“刷”的一声，众人的目光全集中在陈尧叟的面上，看得陈尧叟面皮滚烫，遍体生津。而与他挨肩而坐的张耆，却是一副坦然不动声色的样儿。
“其实，”刘太后颇为诡秘地接着道，“吾遇到的第三位好人，他是看上了吾的姿色，就动了邪念。在真州运河码头众目睽睽之下，他就对吾眉来眼去，欲引吾上钩，在乘船来东京的路上，他更是机关算尽，百般殷勤，以求一逞。”她这般一连串的描述，已激起众人的愤慨。就在众人又将不友好的目光齐刷刷射向陈尧叟时，皇太后突然格格一笑，问张耆：“元弼兄，本太后是否错怪了汝？”
张耆神情自若地抖抖肩头：“没有错怪！‘窈窕淑女，君子好逑’。名花无主，求者必众。我张耆怎么就不可以？”
这话，逗得众人好一阵儿开怀大笑。
“所以，自始至终吾没有怪罪元弼兄。元弼兄在吾走投无路之际，救出了吾。吾之所以能两次绝地逢生，有一半都是元弼兄的功劳。所以，后来吾就暗中撮合先帝的干妹妹——雅君郡主，嫁给了他。只可惜，雅君郡主已先我等而去了。还有雅君的母亲——秦国夫人。她亦是曾帮过吾的。秦国夫人看似冷峻严厉，内心却非常善良。对先帝与吾，可谓呵护备至，恩重如山。”
说到这里，刘太后的音容凝重起来。她的神情似乎沉浸于对恩人和往事的思念里。所有在场者，亦无不随着她的话语，追忆起逝去了很久很久的往事。
“在吾的前半生中，除元弼兄之外，还有一位情感债主，这个债主实乃百里千里挑一的正人君子。弱冠之时，他便钟情于吾；稍长以后，他不顾门第悬殊，曾数次乞求家人上门求亲，在求亲无望之际，他亦曾寄函动员吾与之私奔；在吾身陷污浊之时，他甚至不惜身败名裂，发誓要救出吾；当他得知吾已置身于韩王府时，他尾追进了王府；当他得知吾已委身于韩王时，他不但不记恨于吾，反而暗中与吾结拜为异姓兄妹，发誓此生永不相负。而且他言必信，行必果，在此后几十年的人生旅途中，他一如既往，恪守承诺，一直护卫着吾这个义妹，直至富贵与权力的极顶。吾说的这个好人，就在汝等之中，有谁能猜出此人为谁？”
皇太后道出的，是尘封于胸中几十年的绝密，除她和陈尧叟之外，尚无第三个人知晓。今日她冷不丁地这么一讲，在场的几个人，包括杨太妃在内，亦只能无根无据地在心中瞎猜乱猜。皇太后见全场静悄悄的只是面面相觑无人说话，就笑呵呵地说道：“吾告诉汝等，这个大好人不是别人，就是坐在吾对面的唐夫兄。吾今日不说量汝等谁亦不会想到——几十年来吾与唐夫兄，还有元弼兄，都是明为君臣，暗为兄妹。这样做的目的是为了避嫌。今日在自己人面前，当然无嫌可避之，就索性将窗户纸捅破，让诸位都明白明白！”说到这里，刘太后忽然转视着陈尧叟问，“唐夫兄，汝说说，事情是不是这样？”
陈尧叟点点头：“若皇太后不讲，这些往日的恩恩怨怨，怕就只能被我带进棺材里去了。今日皇太后既然挑明了，我只能这样对诸位说：权势是暂时的，友谊才是永恒的；不论同性之间，还是异性之间，不朽之友谊是一生一世最可贵的。我和皇太后之间，曾有过爱慕之情，但我进韩王府不久，此等爱慕便演化成了友谊。正是这种伟大不朽之友谊，伴随着我们走过了漫长的人生，而且今后还依然伴随着我们！”
陈尧叟的简短发言，感动了在座的每一个人，亦感动着皇太后。她避席而起，又探身儿亲自为对座儿的陈尧叟斟上一杯香茗，道：“这杯茶，算是小妹对兄长的格外犒劳。长期以来，由九品王府记室到一品枢密大臣，陈兄每次擢升，靠的均是真才实学和卓尔不群的表现，期间，吾作为先帝的身边人，从未为陈兄添过半句好话。为此，我欲在今日的茶局上，请陈兄多饮一二杯。”言毕，她又端起了茶壶，感动得陈尧叟将茶杯伸近了，听任她再次为自己斟茶。
“在王府里，还有一位要吾终生铭记之人，尽管此人对国家而言，其晚节不保，但就私谊而论，他仍是吾的难时恩人，亦是当时王府不可多得的能臣。此人便是王继忠。在吾走投无路之际，是王继忠冒险收留了吾，腾出后院供吾栖身。此后，他又将令妹嫁给了家兄刘美，他和吾还做了亲戚。故此，当得知他阵亡的噩耗之后，先帝和吾尤为哀痛，先帝还亲往吊丧，加封其三子，还传旨善待其家。但，宋辽大战伊始，不想死了的王继忠又冒了出来，他为宋辽之间牵线搭桥，洞开和议之门，终使两国终签《澶渊之盟》。在此期间，王继忠功不可灭。然，王继忠大节不保，已成事实。故此，在尔呈疏乞求返宋之时，吾为国而忘私，毫不犹豫地劝止了先帝。对王继忠而言，吾干了一件忘恩负义之事。但别无选择，吾内心虽苦，亦只能如此。后五年，辽皇太后萧绰驾崩，宋遣使前往吊唁，吾亦顺便致书于王继忠，还带些礼品对其前恩深表谢意。但随着萧太后的辞世，王继忠在辽国的宠信尽失。他积郁成疾，不久便随萧太后去了。每想起王继忠之死，吾便备感愧疚。总觉对他不够朋友，对不起他。”
话说至此，皇太后的神情与声调无不感伤。斯时，两个司茶宫女又进来斟了一圈儿茶。皇太后借此调整了一下情绪，然后又感叹道：“已经去了的就让它去吧。在追念王继忠之际，吾还要提及的另一位恩人。这位恩人不论于国家还是于吾本人，均可谓功不可没。尤其他的任劳任怨，甘做无名英雄的优秀品格，永远堪为吾辈楷模。此人就是二十多年以前就当位尊‘二府’，前不久才被擢为枢密使的宝臣兄。”
杨崇勋正端着茶杯眯缝着眼睛，边聆听边品茶，忽听皇太后点到自己的名字，不由打一个愣怔惶然而起，拱手一揖道：“惭愧，惭愧！老臣对于皇太后，只有抱愧，哪还道得有恩？”
皇太后示意杨崇勋坐下，说：“就私而论，宝臣兄于吾大难临头之际，十分巧妙地将四句五言诗奉告给了唐夫兄，才使吾在唐夫、元弼、继忠三兄的鼎力救助下，乘夜逃出虎口，绝路逢生。以国家社稷而言，宝臣兄在先帝率众远征巴蜀之时，王继恩恶人先告状，两度秘密上疏参劾先帝。恰恰是宝臣兄侦知了王继恩的阴谋，不失时机地将内情报告了远在成都府的先帝，使先帝同王继恩的那场殊死搏斗，由被动而主动，直至战而胜之。这场胜利不仅鼎助先帝赢得了竞储的成功，亦为吾以及在座诸位日后的荣华富贵奠定了基础。吾今日这样说，似有耸人听闻之嫌。但若诸位仔细想想——没有竞储之成功，便没有先帝即位可能；先帝若做不了皇帝，哪还有我等这群臣子？”皇太后稍顿一下，旋目观看众人，见人们都在聚精会神地聆听，便呷口茶继续道，“凭宝臣兄的功劳、智识和能力，在先帝一朝出将入相，都应是理所当然。但他为了朝廷的秘密使命，在客省使任上，一干就是二十多年，期间，他取得周怀政的信任，侦知了周怀政宫变的细枝末节，反使周怀政钻进吾设的圈套，一举粉碎之。此后，他又侦得了荆王元侃与青城山白眉道姑清宁道长