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萧绰还在兴致勃勃、口若悬河地说着，忽有飞骑校尉于车前禀报：“翔龙军指挥使耶律铎轸攻城不下；遂城守将杨延昭，用信箭射来战表，宣称明日辰时开城门与指挥使决战。指挥使特来请旨皇上、太后，可否与之决一胜负？”
萧绰闻言嘻嘻一笑，心想：这个耶律铎轸，居然与杨延昭斗起了牛脾气！
杨延昭，宋之名将杨业之子。杨业原为北汉王刘继元的大将，降宋后屡建奇功。宋太宗第二次伐辽时，杨业为西路宋军潘美帐下的先锋官。耶律铎轸，是辽名将耶律斜轸的幼弟。当时，耶律斜轸率十万辽军抵御西路宋军，曾多次与杨业交战，在关键一战中，从狼牙村战至陈家谷，最后将粮尽援绝的老令公杨业生擒。十分巧合的是，杨令公被擒自杀，为国捐躯那年，杨延昭和耶律铎轸还都是年方九岁的童儿，而今日杨延昭子承父业，耶律铎轸弟承兄志，正所谓冤家路窄，再次在遂城战场上交上了手。
杨延昭和耶律铎轸的第一次交手是在去年的隆冬。那时，耶律铎轸始为萧绰赏识。每次出战都把太后赏赐的绯帛披在甲胄的外面冲锋陷阵，勇往直前，所向披靡。但在去年隆冬，他率五千游骑突入宋境剽掠“打谷草”时，却遭到了杨延昭的重击。
杨延昭为宋军守遂城主将。去年冬季，他知道辽军游骑年年冬季都要寇边入境剽掠“打谷草”，便命人在城外泼水为冰，严阵以待。数日后，果见耶律铎轸率部来袭。因遂城周遭数里冰滑难以驰马，辽骑未进城池便有不少骑卒坠马。在此等情形之下，耶律铎轸决定撤军率师南进。孰料，他的南撤正中杨延昭的下怀——五千骑军尽入了杨延昭的伏击圈。伴着隆隆八声炮响，千弩尽发，箭矢蝗飞。耶律铎轸虽有万夫不挡之勇，亦是公牛掉进井里，有力无从施展了。半个时辰战斗结束时，辽游骑死伤近两千人……这是耶律铎轸率师以来第一次败绩……
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萧绰思念至此，便对圣宗和韩德让道：“如若允其决战，必将是一场龙虎斗啊！我们若作‘壁上观’，此战亦必为惊天地泣鬼神之一幕。可惜呀，我们此次的游骑南伐，仍是带有试探性的局部突袭作战，不以攻城掠地为目的。我们的作战方略是：遇弱则击，遇强则避；能胜则战，不胜则走。所以，”她复向跪在车前的校尉道，“传旨耶律铎轸将军，彼是一军统帅，不可意气用事。在攻战中须牢记总的作战意图。遂城之南是狼山镇，彼可弃遂城速取之！”
待校尉飞马远去后，萧绰才又命辇车转向南进，大约在子丑时分绕过莫州，开始行进于瀛州地面。
莫、瀛二州，原属石敬瑭“割卢龙一道及雁门关以北诸州”（即燕云十六州）的一部分。北周世宗柴荣率师北伐时，复为中原所有。但此二州在萧绰的心目中，本应为辽所有。所以此次小规模试探性突袭南伐，瀛州便成了辽军攻取和剽掠的主要目标。那么，辽太后萧绰为何要舍近求远绕过莫州而取瀛州呢？原因在于，现今的莫州守将石普，是宋军中的能征善战者之一，根据战略要求，她不欲碰这颗硬钉子。那么，她途中经莫州地面时，就不怕石普出师狙击么？因为她摸透了宋军目前的总策略是消极防守，只要她不对莫州发动攻击，莫州的宋军就会装作视而不见，听而不闻，悄悄地将她放过去。
次日午时三刻，萧绰一行到达距瀛州十里处的辽军主帅梁王耶律隆庆的营帐。
梁王耶律隆庆是辽圣宗耶律隆绪的二弟。统和四年萧绰前往南京指挥辽军抵御东路宋军的进攻时，他才十三岁。但十三岁的御弟却胜似十五岁的皇兄——他被任命为上京留守，居然将辽军大后方的诸多事务都安排得井然有序，颇得皇兄和母后赞赏。此次辽军小规模试探性局部南伐，他被母后任命为辽军的最高统帅，率部绕行数百里，刚在一个高土岗安营扎寨不久，想不到母后竟督战来了。
耶律隆庆见皇兄、母后和宰相都莅临瀛州，便赶忙将自己欲于今夜三更攻取瀛州的作战部署向他们作了汇报。萧绰听后和韩德让交换一个眼神，尚未表态，就见探马入帐禀报：宋将范廷召率马步军五千前来救援瀛州。
此在意料之外。根据萧绰、韩德让所掌握的情报：宋军各行营之间，不存在隶属关系，自然宋军各部也就没有互相增援的义务。今范廷召居然率军来援瀛州，莫非……
军情紧急，萧绰母子无暇深虑。兵来将挡，水至土掩。他们亟待思虑的是如何应对浩荡逼近的范廷召所率宋军。他们当即步出营帐登高望，只见宋军结方阵而进，战鼓隆隆，旗旌猎猎；士气高涨，部队严整；盔甲闪烁，刀枪耀日，雄赳赳气昂昂，大有不可阻挡之势。
观罢宋军战阵，耶律隆庆欲请萧绰指挥破阵。萧绰正色回了儿子一句：“我等不来督战，汝将何为？”
耶律隆庆见母后将球儿踢了回来，便高声对将校们唱道：“敢破此阵者，请自荐！”
人群稍静片刻之后，便见一小将出列揖道：“若得骏马，则愿为之先！”
萧绰闻声观看出列的小将，原是御前侍卫萧柳。
萧柳原为大驸马萧排押之子，三驸马萧恒德之侄，统军使萧达兰之孙。萧恒德娶太后第三女越国公主。他们夫妇曾为动员妙贞仙师汀儿远嫁李继迁立下汗马功劳。但汀儿远嫁之后，三公主便染病卧床。太后遣宫女前往探视。不料，此宫女不久即同萧恒德私通。越国公主恚而猝死。太后闻讯怒极，一道懿旨，赐三驸马萧恒德自杀。萧恒德死前上书圣宗耶律隆绪，荐其侄萧柳“多知能文，膂力过人”。圣宗将三驸马临死荐侄之奏书交萧绰过目。萧太后便擢萧柳做了御前侍卫。
此时，耶律隆庆上下打量着萧柳道：“本王可将所乘千里赤兔马赠汝，汝可破宋阵么？”
“能！”萧柳铿锵答道，豪气冲牛斗，“我得赤兔如虎添翼也！今日，我率军疾驰冲敌大阵，一旦宋军旌旗乱，则阵脚动，王爷可率军急攻，敌阵必为我破！”
耶律隆庆闻言，嘉其勇敢，命人牵过千里赤兔马，亲为萧柳牵马坠鞍，侍奉萧柳跨上赤兔马。萧柳在马上抡圆了两柄板斧，旋风般地拍马直驰宋军方阵，向前冲去。
两军阵上，范廷召所指挥的宋军此时踏着有节奏的锣鼓点，迈着整齐的步伐，渐次前进。忽见前方杀过一员双手挥舞板斧的辽将，直冲方阵居中的旗手杀过来。旗手两手举旗，手里自是没有兵器护身，见萧柳径直扑向他，便趔身躲了一下。萧柳见居中的旗手躲开了，便又冲两阵脚的旗手砍去，两阵脚的旗手便亦情不自禁地分别躲开了身子。这时，骑在马上殿后督阵的范廷召见走在最边的方阵被一辽骑搅扰，便急命贴身侍卫前往迎战。而此刻的萧柳竟舞动板斧，不顾一切地向方阵中央杀去……
站在高岗上观战阵的梁王耶律隆庆，见宋军先是军旗乱了，随后方阵之中亦出现了骚动，知道萧柳已经得手，便一声令下，率众军掩杀过去……顿时，两军交战，厮杀声震天，血肉横飞。
范廷召终于不支，败下阵来。在乱军中，萧柳为流矢击中。但他带着箭伤，继续追杀宋军……
萧绰站在高岗之巅用“千里眼”望着萧柳跃马挥斧冲杀的英姿，便掩饰不住心中欢喜，对身边的韩德让道：“此乃后浪推前浪，后浪更比前浪高啊！”
此次辽国游骑劫掠寇边“打谷草”似与往年不大相同——不仅持续的时间长，而且“打谷草”的范围亦向纵深发展了许多。
“打谷草”，是辽军游骑向周边国家或部族剽掠的代名词。因其将剽掠而来的金帛财物用于补充军需，便将此等寇边剽掠美其名为“打谷草”。近些年来，辽军的寇边“打谷草”几乎年年冬季都有发生，但多为“击而逸，掠而遁”，不似今年攻城掠地，气势如虹，而且从春三月始，时至今日，辽军尚无结束劫掠的意思。
自耶律铎轸破狼山镇、耶律隆庆败范廷召始，辽军的凌厉攻势方引起宋廷君臣的真正关注。尤其在耶律铎轸乘势引兵趋祁州，而后向东迂回数百里攻赵州，甚至连赵州南二百里的邢州亦受到骚扰之时，宋朝朝野上下就更是惶惶不安，舆论大哗了。是时，身为镇、定二州及高阳关行营的宋军都部署傅潜，虽屯十余万精兵于定州，却对沿边各城堡求援置若罔闻，严令将士闭关自守，坐视辽军游骑掠掳，致使河北边民纷纷南逃，竟造成“镇定路不通数月”，引起了朝野的极大愤慨。更甚者，是在真宗“明令增援”的诏书下颁之后，傅潜握重兵仍不肯狙击，仅遣两千骑兵援救高阳关。他自己仍龟缩城中，听任辽骑攻城掠地，大肆劫掠，能不成为众矢之的？于是，边将纷纷致书枢密院，痛斥傅潜的怯弱畏敌；朝臣亦上奏病中的真宗皇帝，纷纷要求斩傅潜以明惩罚，擢名将以靖河北。
此时，枢密院副使陈尧叟，是枢密院的实际掌门人。前年，三朝元老曹彬谢世，真宗擢横海军节度使王显为枢密使。孰料，王显不久又谢世，皇上又封王继英为枢密使。而王继英上任伊始便身染重病，就只能由陈尧叟代理院事了。陈尧叟是儒臣，虽在远征西川时参与过军事决策，毕竟还没有经过战阵的历练。所以，在众议纷纷，急报频传，状告傅潜的书函又纷至沓来的时候，他自感有些应对不暇，亦颇感力不从心。在此情形下，偏偏皇上卧病圣安殿。他禀与不禀皆感不妥；禀报，搅扰了皇上静养，他于心不忍；不禀，军情急似火，贻误了军机，自己可能沦为千古罪人。
昨晚他正欲脱衣卧倒，中军禀报，有两位将军求见。是时，夜漏已至午时，�