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“这屋子里头怎么这么冷，你们这些懒丫头，也不说给你们主子多生几个炭盆！”老太太敲着手里拐杖，一屋子丫鬟低着头不敢接腔，只有竹香这个没心没肺丫头接了句：“那炭盆太呛人了，姑娘不让拢。”
“怎么会呛人？”老太太盯着屋里唯一一只鎏铜吞兽暖炉眯起了双眼，“不是银霜炭吗？”
“哪有那许多银霜……”竹香正要解释却被蕙如拦下。
“老祖宗怎么过来了，孙女没事，就是受了点风寒，过两日就可以去给老祖宗，母亲请安。天这么冷，您还是屋里好些。”蕙如歪床上，挣扎着爬起来要给老太太磕头，昌平郡主连忙将人摁了回去。
“屋里待久了也闷，老祖宗出来透透气，顺带着来看看你，怎么，六丫头还不想咱们来？”
“瞧婶婶说，您能来，我这小院蓬荜生辉呢。”蕙如咳了两声，忙叫兰溪给众人上茶。
“正经家里姑娘，到冬天连个银霜炭也用不起，这要是传出去，还以为是主母有意苛待呢。”老太太抿了一口热热水观音，斜眼看了看大夫人。
“怎么会，”大夫人强笑着，“哪里就能短了她们炭。想是这几日忙着给西园子备置过冬物品，炭火房管事娘子疏忽了也是有。”
“哎呀，那是咱们不是，给大嫂子添了许多累赘。”昌平郡主说着站起身，给大夫人福了福，“倒不知道是咱们占了姑娘们炭火份子，真是该打。回头我让妈妈们把炭火银子送来，不然我让人直接去购了银霜炭送来府上吧，也省得倒腾手麻烦。”
“郡主说这是哪里话。”大夫人连忙起身，一张润白脸涨成了猪肝色，“是我没思虑周详，府里哪能就没了这几两炭银子？回头我定要将那炭火房好好说一顿。”
说了几句话，见蕙如脸色苍白，精神萎靡，老太太带着人就走了。当天下午，管事妈妈送了五十斤上好银霜炭来，又一再告罪。又过了没两日，蕙如身体刚好利落，就听大夫人遣人来传话：老太太要让蕙如搬去慈安堂跟她一起住。
这消息，就像万里晴空突然降了道天雷，劈得全府上下都呆掉了。
六小姐是谁？是大老爷和外室外头生！就算这外室现进府成了姨娘，但她那不光彩过去还是深深印宅子里每个人心上。外室子，又生下来就是个傻子，除了眉目长得还算不错，这六小姐到底是哪里就入了老太太青眼？然要她搬去同住！
若要搬去同住，就算排不到大房二房这些成年子女，论理论亲也该是三房里头年纪尚幼小少爷吧。六姑娘都十三岁了，都到能议亲年纪了，老太太怎么又想着要接去养了呢？
关于这点，沈大老爷人很清醒，他对常姨娘说：“蕙如这孩子秀外慧中，行止大方得体，颇像我那少年夭折小妹。母亲大约是见着她就想起了当年小妹，移情寄情到了蕙如身上。这是件好事。日后说亲，六丫头就可以说是老太太身边养，说起来体面。你总能放心了，但凡这孩子机灵点，哄了老太太高兴，将来她必能找个好夫婿安生过日子。”
常姨娘喜极而泣。
所谓一家欢喜一家忧。孙姨娘那里，菀如扑榻上，哭湿了一只鸳鸯交颈荷叶枕套。
“姑娘没福气，偏偏托生我肚子里。”孙姨娘守一旁，帕子也哭湿了，“如今你父亲来我这儿日子也少，我又是个不顶事，说不上话。竟是半点帮不上忙。”
“不关姨娘事，都是那贱蹄子！”菀如想到蕙如那张又软又嫩小脸就憋了一肚子气，险险儿咬碎一口银牙，“我就不明白了，她一个外室生傻子，怎么就能得了那么多人眼？我哪里比不上她？论容貌，论才学，论女红……她不过就是生了张狐媚子脸惯会扮娇弱向人摇尾乞怜，可怜老祖宗和母亲都瞎了眼，看不到那狐媚子皮下藏了颗多黑心！”
“这话这里说说就行了，可千万别传到别人耳里去。”孙姨娘吓得去捂菀如嘴，“我小姑奶奶，这话给我乖乖搁回肚子里去！”
“我不服，就是不服！”菀如拽开孙姨娘手，扯着嗓子喊，“就让她们听了去，一个个都被烂泥糊了眼，偏帮那小贱蹄子。”
陈妈妈扶着大夫人躺下，往药碗里加了一颗蜜饯：“好不容易才养好了些，这两日也太操劳了。”
面色苍白大夫人叹了口气：“你又不是不知道，那边就爱折腾我。我知道，她这是拿六丫头当由头，想让我憋气难受呢。”说着冷笑了一声道，“笑话，一个姨娘生野种，能让她进了宅子就是她上辈子修来福分，现老太太要抬举她，抬举就抬举，以为这样就能打了我脸？作梦。”
“是啊是啊，”陈妈妈脸上带着笑，“西园那边也说了，六小姐一过去，老太太那边份例什么都由那头出。以后老太太也就不好插手咱们这边儿，小姐你也能省点心了。”
“这么些年了，我也不求别什么，只求能安安稳稳。”大夫人喝了药，拿帕子沾了沾嘴，倒枕上，“我也想透了，她想折腾就折腾去。”
“老太太想抬举也要看想抬举是谁。”陈妈妈把被子向里掖了掖，笑道，“六小姐皮相再好，那出身搁那儿，从乡野里出来，又有个痴傻名头，现下又这么大了，老太太跟前儿能有几年？不过就是出嫁时候多陪几件嫁妆。要说正经主子，咱这房里论谁也比不过三小姐去。”
“谁说不是呢，就是一想到常氏那张狐狸脸，总觉得心里膈应得慌。”大夫人抚着胸口神情郁郁，“不过，若老太太非要身边养一个女孩子，养六丫头总比养五丫头强。”
“可不是嘛，听说五小姐那儿闹腾得厉害，已经一天没吃东西了。”陈妈妈掩着嘴笑了起来。
“人小心倒大。”大夫人冷笑一声，“比她亲娘还要知道上进东西。就叫她闹去，左右是怨上了六丫头，没咱们什么事儿。也好，让她盯着那头，省得一天到晚乱琢磨心思，没得害过茵如再来妨芳如。”
主仆正说着话儿，外头阮妈妈挑了帘子进来，笑着说：“荣亲王王府来人了，说是老王妃要上元节王府里头办个灯会，听说老太太和郡主打从金陵回来，特地过府来下贴子，要请老太太，夫人和小姐们一同过去热闹呢！”
大夫人“腾”地坐起身，一把抓住阮妈妈手腕子，目中射出热切光芒：“真？老王妃请了咱们？”
“是呢！”阮妈妈一张白胖脸笑成一朵花来，“不光请了宗室和勋贵家里夫人小姐们，荣亲王还请了各家公子少爷同乐，听说是想亲自给家里几位小姐相看夫婿。夫人，这可是个上上机会，让三小姐好好准备准备，说不定能找个宗室里女婿。”
阮妈妈这话字字说到大夫人心里。茵如虽嫁进了国公府，但毕竟是三房又非嫡长子，且婆婆不喜，丈夫不宠。以茵如性子，将来日子里，除了名声好听些，只怕也难有什么出息。沈家便是想借亲家力也困难。但芳如不同了，虽相貌没有茵如出众，但豪门高户里，相貌并不是首要，能执掌门户，得到夫君敬重，公婆喜爱，反倒是那些相貌平平，但进退有礼，行事有度。上能笼得住公婆丈夫心，下能收拾得了不安生姬妾侍婢，理得了家事，做得了主张，掌得住中馈……
大夫人越想越觉得自己小女儿样样出众，将来定要嫁得比姐姐好，还要能拿捏得住，也好让她恒国公府三夫人面前扬眉吐气。
“去，把我那只酸梨花镶翠羽和螺钿匣子拿出来，”大夫人神采奕奕敲着床沿，“帮我好好挑几样首饰。记得一会去叫天衣阁绣娘来，给芳如做几件衣……也给那几个丫头做一身。”
初入荣王府（）
蕙如和老太太，昌平郡主坐了一辆马车，车里铺了厚厚毡垫，木板下铁隔档里铺了一层热炭，车外虽然春寒料峭，车里却是温暖如春。
老太太穿了件赭红色百福连寿纹锦袍，戴了一套琥珀嵌绿松石包银头面，头上围着蕙如做暖帽，手里捻着小叶檀佛珠。马车一路行来，摇摇晃晃得让人昏昏欲睡，老太太一大早起来就忙着看蕙如妆扮，身子也有些乏了，靠柔软垫枕上打着盹。昌平郡主孩子们前几日送去了康郡王府见外祖父外祖母，她也乐得几日清闲，便拉着蕙如一一说起京中各家关系渊源。也不论蕙如能记得多少，她只自顾自地讲，讲着讲着，眼眶渐渐湿了。
“到底是离京日子太久，很多事只怕都变了吧。”涂着丹蔻指甲衬着她手背益发显得纤细白嫩，她叹息了一声之后，很又重拾起精神。“婶婶跟你说，荣亲王老王妃跟咱家老祖宗可是手帕交，未出阁那会好得跟亲姐妹似。你四姑姑亲事还是老王妃做大媒……只可惜，你姑姑没福气。”
沈家四姑奶奶是昌平郡主嫁过来后第二年没了，昌平郡主个性爽直，与温婉平和小姑非常合得来，她自己没有姐妹，便将小姑当成了亲妹妹。可是小姑年纪轻轻就突然病逝，当年她可是除了老太太哭得伤心人。
“老王妃若见了你，一定欢喜。”这么些年过去了，昌平郡主想起那位红颜薄命小姑还是忍不住唏嘘，“你大方着点儿，老王妃虽然看着严厉，其实是个很和善人，用不着战战兢兢，反倒让人家觉得小家子气。若得了那位老太太眼缘，她家里好东西少不了你。”
闭着眼老太太突然一巴掌轻轻拍郡主背上：“又胡沁了。别听你婶婶，该怎么着就怎么着。你们都当我们老了不中用，装掰着拿些好话来哄。其实哪个是真心哪个是假意，我们比你们可清楚多了。所以六丫头，别跟你那些虚头巴脑姐妹们学，待人要真，才能让人以真心待你。”
蕙如郑重点头：“蕙如明白，老祖宗您放心。”
年纪大了，经事也多，虽然不说，可老