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“在那边——”顾嫣然悄悄指了一下，“不知道几时回的京城。”
孟素蓉往那边瞥了一眼，就收回了目光：“不必管她们。这里人多，想来她们也不曾看见我们。”母女俩又说起别的，便将甄氏母女抛到了脑后。
不过孟素蓉这句话却说错了，甄太太早就看见了她，更看见了顾嫣然。
本来，甄同知在做了半年的代知州之后，终于得了朝廷调令，正式做了沔阳知州，可算是意气风发，在沔阳州几乎都要横着走了。只可惜好景不长，今年正月里朝廷来了户部的官员调粮，忙了他整整半个月，等他忙活完了之后，却被一道旨意罢了官，罪名是调粮之时办事不力，贻误军机。
办事不力也就罢了，贻误军机可是个大罪名，更何况那时候西北刚被羯奴偷袭端了粮库，谁不知道皇上正为了粮草的事发怒，偏偏你在调运粮草上办事不力，只罢了你的官，不曾下狱，还是从轻发落哩。
可怜新上任的甄知州，累死累活忙了半个多月，末了却被扣个办事不力的帽子，简直是百思不得其解。然而旨意已下，一家子终不能赖在沔阳不是？且被提拔上来的新知州便是从前的林通判，本来就对甄家看不顺眼，虽不致落井下石，可也不会有什么好脸色，单是交接之时查账就纠缠了好几个月。甄家一家最后只得灰溜溜离开沔阳，决定到京城再走走茂乡侯府的关系。
甄太太先是托了嫂子，又是送银子又是托人情，折腾了差不多两个月，终于打听到了消息。可是这个消息还不如打听不到，因为说得含糊，只听说是令自上出，嫌甄知州身为地方官员，却连自己治下的河道都不熟悉，以致于调运粮草之时耽误了时间。
令自上出，意味着最初不满甄知州的是皇帝！
这消息一打听出来，甄老爷简直觉得天都要塌了。皇上不满意他，他这官也就算当到头了。虽然皇帝日理万机，过些日子大概也就记不得他甄义文是谁了，可架不住下头的官员要奉承皇上，只要有人从中做梗，他将来这仕途难道还想再上去不成？
思来想去，甄老爷只能想到茂乡侯府，如今也只能紧靠这棵大树了。好在茂乡侯世子是个纨绔，甄老爷索性自己进了京城，拿出银子来陪他冶游，总算是把这关系搭紧了，甄太太和甄真才得以登堂入室，来奉承陆家的女眷们。
方才孟素蓉进来的时候，甄太太早就在座了。虽说搭着点关系能进侯府，可这府里却没几个人当真看得上她们，也只得在角落里坐着罢了。人坐着没事，可不是就直打量陆续进来的客人么？故而孟素蓉一进来，甄太太就看见了。
这近两年没见，孟素蓉没丝毫变化，还是那么端庄淡雅，眉眼间带着从容。甄太太可没想到能在茂乡侯府看见她，连忙跟身边的人打听：“那位夫人是——”
“那是孟祭酒家的姑奶奶。”她身边那妇人也是个爱说话的，看了一眼就滔滔不绝起来，“夫家姓顾，如今在户部做郎中呢。”
甄太太在心里一算，户部郎中是正五品，这么说，顾运则贬官之后又升了，且比从前的知州还要高了一级！若算上京官与地方官员的差异，升了可还不止一级！
甄太太心里吃惊，甄真却忍不住了：“那位顾太太身边的——是她女儿？”她记得这个不是顾家大姑娘，应该是庶出的那个，哪有出门不带嫡女，倒带个庶女来的？
那妇人瞥了一眼：“是顾家二姑娘，听说是庶出的。”
果然。甄太太笑道：“那大姑娘呢？莫非是定亲了不好出来？”
“甄太太不知道？”那妇人顿时来了精神，“这可是件大事呢。”
甄太太心里火烧火燎的：“我素来在京外，这还是前几日才进的京城，并不知道有什么事。”
这样的闲话本就是妇人们最爱讲的，何况甄太太问对了人，正遇上一个爱说话的呢。当即绘声绘色，将顾家姑娘定亲的本是周家二房庶子，却过继到了长房，又在西北立下怎样的大功，而顾家老爷作为岳父，又是如何在同文馆默默无声测绘舆图时得了皇上青眼，到女儿出嫁之时被升官的故事，一一讲来，好不生动，简直宛如自己亲眼所见一般。
甄太太越听越是五味杂陈，甄真更是几乎扭烂了自己的帕子。什么？顾家被罢官，被赶出沔阳的情景也不过还在眼前，如今反倒升官了不说，顾嫣然还得了这样的好姻缘，嫁个丈夫都是正四品！这，这究竟是凭什么！
甄太太到底还有理智，看女儿脸上的阴沉劲儿已经压不住，连忙打住了这话题，敷衍几句之后就带着女儿走开了，直到没人注意处才低声道：“今儿是太夫人寿辰，你做这副模样做什么？还不快收了，生怕别人看不见是不是？”
“她，她凭什么！”甄真狠狠地扭着手里的帕子，“她哪来那么好的运气！”
“别说了。”甄太太何尝不是心里跟火烧似的，“那是别人的事，如今咱们家的事还理不清呢，哪里顾得上别人？”她看看四周，“陆二姑娘还没来呢？”
“大约是带人去看暖房里种的芍药了。”说到陆宛，甄真更憋气。
甄氏母女进茂乡侯府，就是为了来奉承人拉关系的。但长辈们也就罢了，小辈们里头也是分帮结派的，譬如说陆宛，跟她的堂姐陆盈关系就不怎么好。甄真原本也想两边都讨好，最后发现根本不成——陆宛是个刚硬的脾气，你若不捧着她而去捧别人，那她便不会给你好脸，且她是茂乡侯的嫡长女，又实在是有这资本。
甄真吃过一回苦头，算是明白了。从前她在家里也是众星捧月的，如今到了京城，就只有捧别人的份儿，这可不是一般的憋气，偏偏又不能甩手不干。更憋气的是，她这样放□段，陆宛还不稀罕，这次陆家为了太夫人的生辰在暖房里培育了本该春季才开的芍药花，陆宛带了几个好友去，却根本没招呼她。
“咱们是来求人的……”甄太太深深叹了口气，怜爱地替女儿拢了拢鬓角，恰好看见陆宛从外头进来，忙道：“来了来了，快过去罢。”
甄真抬头看见陆宛脸上自得的笑容就觉得扎眼：“娘，其实陆家二房怕是比长房还要——”说不定跟着陆盈更好呢。
甄太太也不是没想过这事儿，无奈甄老爷当初搭上的是茂乡侯世子，这会儿要是弃了陆宛去奉承陆盈，万一得罪了茂乡侯世子可怎么办？
“去吧去吧，陆二姑娘年纪小，你多哄着她些……”
陆宛哪是好哄的？但甄真也知道，这会儿她已经没有娇纵的资本了，只得站起身来，堆起一脸笑容，向陆宛走了过去。
甄太太看着女儿凑到陆宛身边，心里那股子难受劲儿就别提了。哪个做娘的也不想委屈自己的儿女，可——如今又有什么办法呢？
甄真跟着陆宛去了陆太夫人面前。陆宛极得陆太夫人宠爱，又说又笑地送上自己绣的一条抹额，博得陆太夫人和周围捧场的人一番夸奖，令茂乡侯夫人那张严肃的脸也露出了一丝笑容。甄太太远远看见，便起身悄悄过去，想趁着茂乡侯夫人心情好的时候，再去说几句话。
谁知茂乡侯夫人才从陆太夫人身边退下来，就跟旁边的夫人说起话来，甄太太虽然凑了过去，却不敢随意去插嘴说话，只好退后一点坐下旁听。
“……听陛下的意思，明年小选或许要好生办一办，寿王也该选妃了，还有齐王晋王府里，或许还要进几个人……”茂乡侯夫人说起这些闲话来也是硬梆梆的，事实上，她的声音就像她那张四方脸一样，有棱有角，就是没有圆润。幸而她的一对儿女生得都不像她，而是继承了茂乡侯的好相貌。
甄太太的耳朵顿时竖了起来。按前朝的规矩，三年一大选，一年一小选。大选是为皇帝和宗室选秀，小选则是选宫女。不过到了本朝，太宗嫌一年一小选太麻烦，须知选进宫的宫女终生不能出宫，是要老死宫中的，每年都选，最后宫女简直积压成灾，每年都是皇宫内库的一大笔开支。
于是太宗颁令，小选不定期，视宫中宫女数量而定，宫女满二十五岁后可放出宫去。如此，就能省下一大笔开销。到了今上这里，自他继位之后只小选过三次，距离上一次小选，已经有差不多六年了。
“若是小选，都是自民间选取，如何能跟与寿王选妃混起来操办呢？”跟茂乡侯夫人说话的贵妇有些疑惑。
“此次所选的，不是粗使宫女，而是女史。”茂乡侯夫人仍旧一板一眼地回答，“宫中六局女史多年长，那些粗使宫女多半大字不识，难当重任。故而陛下此次要选知书达礼的女子，入宫担任女史。”
老话讲的：女子无才便是德。民间的女子，针线女红、下厨炒菜才是最要紧的，至于识字——有钱送儿子去读书的人家都不多，何况是女儿呢？因此民间选来的宫女，不识字那简直是一定的。
在皇宫之中，若只做个粗使宫女，那并不需要识字，可若想再往上爬一爬，读书识字却是必须的了。不说别的，单说六局里稍微能管点事的，至少要会看账簿吧。记录皇上临幸后宫的彤史，你如果连字都不识得，还记什么？
各宫里管事的大宫女和姑姑们，道理也是一样的。因此宫女入宫之后，还有内讲堂会对她们进行一些识字的教育，而担任内讲堂女先生的宫女，自然要比别人更加知书达礼才是。
如此一来，这女史的位置还是颇为重要的，而民间又不易采选到。今上登基十几年，宫里的女史们凋零得差不多了，急需再选一批人接任。因此这一次，采选对象就不仅仅是平民小户家的女儿，连同小官吏家的女孩儿，只要年满十五岁而又自愿入宫的，都可做为采选对象。
既然也采选官家女孩儿，那么将品级再放宽一些，替寿王选个侧妃、替齐