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哥朱重四（朱兴隆）寡妻王氏带着剩下的一双儿女（后来的江西大都督朱文正及福成公主）投奔娘家，二哥留在破屋里为朱家守业以祭奠父母，三哥就近做了另一户人家的上门女婿（此户也姓刘）。
最后是朱元璋。据说朱元璋小时候常患重病，曾在当地寺院中寄名，后来家庭难以维持生计，而他出生前后又“异样”连连，母亲陈氏做为算命先生的女儿，认为这个小儿子实在“命硬”，不止一次想要干脆将他送去出家，都因朱世珍反对而中止。如今朱元璋没处归着，又想到了母亲当年的计划，干脆自己把自己送进了寄名的寺庙皇觉寺当了和尚（原址在安徽凤阳县凤凰山日精峰下）。
然而破屋偏逢连夜雨。朱元璋本以为进了寺庙就能有片瓦遮盖，有充饥之食，却没有想到饥荒之年，寺庙所得施舍也极为有限，根本养活不了一众僧徒。和尚当了才个把月，朱元璋就不得不四处托钵游方。
和尚游方，是好听的说法，但实际的情形却与沿街叫化乞讨没什么两样，还少了些头发。朱元璋在外游食，破衲芒鞋，走遍庐州（合肥）、光州（潢川）、汝州（临汝）、颍州（阜阳）等地，不但风餐露宿，而且途中卧病几死，历尽艰险和炎凉，才在三年后返回寺庙，过上了虽然贫困却还有屋顶遮风挡雨，也有粗衣淡饭保障的生活。这样的日子，大约是自朱元璋出生以来最舒服的了。
一眨眼，又是五年过去了。元顺帝至正十一年（公元1351），红巾大起义爆发。
会爆发起义，当然是因为天怨人怒积累已久，事实上在元朝统治的中后期，起义就一直没断过。而红巾起义最终结束了元朝的统治。
点燃那根爆发起义引线的不是火，是水。黄河水。
自至正二年以来，黄河就象疯了一样，连年决堤泛滥，百姓民不聊生。拖到至正十一年，元政府终于议定了修复河道的主意。
四月，元顺帝命工部尚书贾鲁为河防使主持治河。贾鲁动用民工15万，再加淮扬驻军2万，共计十七万人之众，耗银“中统钞百八十四万五千六百三十六锭有奇”，在短短五个多月的时间里，就修整了沿河缺口一百零七处，堵塞决口并使黄河回归故道。对于贾鲁的修河成就，明朝人曾评价说：“贾鲁修黄河，恩多怨亦多，百年千载后，恩在怨消磨”；认为贾鲁“竭其心思智计之巧，乘其精神胆气之壮，不惜劬瘁，不畏讥评”，完成了一项泽惠后世的功业。
然而这项治河工程，在当时却是实在劳役太重、时间太紧，加上直接役管的官吏不但鞭役务工的军民，还克扣他们的粮饷，更何况这些军民已经多年在灾害中饱受苦难却被元朝廷弃之不顾，积怨已到爆发的边缘。
颖州（今安徽阜阳）人刘福通和栾城（今河北栾城西）人韩山童早已经在策划造反，并利用白莲教宣传“天下当大乱，弥勒佛下生”“明王出世”，还编出民谣广泛流传“莫道石人一只眼，此物一出天下反。”此时他们看准时机，将一只凿好的独眼石人埋在黄陵岗（山东曹县西南）附近的黄河河道处，有意让民工掘出。
独眼石人出现的消息很快传开，使早已对韩氏父子深信不疑的教众群情振奋。刘福通又宣布说韩山童乃是宋徽宗的八世孙（先生贵姓？），定能“重开大宋之天”。决定择日起义，并以红巾为号。
既是皇家后裔，预了要做皇帝的，当然要有点派头，搞些仪式。然而就在众人杀白马黑牛誓告天地，忙得不亦乐乎的时候，消息却泄露了出去。还没能正式成事，韩山童就被捕杀，只有其妻杨氏和其子韩林儿侥幸逃入武安山。（虚荣心害死人啊）刘福通当即奔至颖州，宣布造反。
由于策划已久，民怨又深，起义势头极佳，没多大功夫，红巾军就占领了颖州、上蔡、毫州、项城、息州、光州等地，直属人马超过十万。闻听消息，江淮各地纷纷响应，濠州富户郭子兴也是其中之一。
郭子兴祖籍曹州，其父原是个到处游走的算命先生。某日这郭先生游至定远（今安徽定远），正遇上城中某巨富为嫁女发愁。皆因此女天生盲眼，里人害怕日后儿孙亦盲，因此根本无人敢于问津。郭先生便“见义勇为”地应承了下来（恐怕他自己视力也不佳）。婚后盲小姐不但为郭家生了三个身强体壮的健康儿子，还带来了大笔嫁妆，郭家从此大富，也为郭子兴后来结纳四方强梁、担当领袖奠定了雄厚的物质基础。
郭子兴是那位算命先生的次子。至正十二年（公元1352）春，郭子兴集中自己平日交结的数千人，攻占了濠州（即凤阳），从此也成为红巾军的一路统帅。
而此时的朱元璋，正再次陷入走投无路的绝境之中。
元将彻里不花被派来平息濠州民变，然而他根本不敢与红巾军正面交锋，唯一的本事就是四处杀戮平民抢掠财物冒充军功俘获。至正十二年的二月，灾难波及皇觉寺，寺院不但被元兵抢掠，还被放火焚烧，幸亏和尚没啥头发难以冒充敌首，僧徒们的吃饭家伙才得以保全。二十四岁的朱元璋也随着逃命的僧众离开了皇觉寺。然而众人皆有去处，他却发现自己留在家乡的二哥三哥以及各自妻儿都命丧兵乱了。朱元璋只得回到一片狼籍的寺院，在神像前动用起外祖父的本事，向天占卜吉凶。可是无论是当和尚还是重拾家业，问卜的结果都不吉利。他想起曾有红巾军中的同乡劝说自己投军，决定为此再卜一次。结果这一次得了个上上大吉，大喜过望的朱元璋遂于闰三月甲戌（4月15日）这天投奔濠州郭子兴，开始了他的军伍生涯。
二、缔结姻缘
无论是当时的实际情形，还是后来的历史发展，都证明投奔郭子兴对朱元璋的人生，乃至千万世人的命运，都是一次根本的转折。
朱元璋投军之初，便被郭子兴收为麾下亲兵；他做过和尚略识文理，水平远非一帮目不识丁的老粗所能比，而且他初次参与战事就非常英勇，表现得完全不象个吃素的和尚，立即就立下战功升为十夫长。朱元璋的表现使得郭子兴一家都对他刮目相看。尤其是郭子兴的媵妾小张夫人，她一见朱元璋就认定他是个“异人”，劝郭子兴进一步招徕。郭子兴采纳了张氏的建议，决定将朱元璋召为女婿。
从有限的记载来看，郭子兴的两个妻妾都姓张，大张夫人生了三个儿子，可惜老大战死了，只剩了老二郭天叙老三郭天爵，小张夫人除了亲生一个女儿之外，还有一个养女。郭子兴经过一番掂量之后，决定将养女嫁给朱元璋。
郭子兴的养女姓马，据说闺名秀英。她不但出身寒微而且身世凄凉。她的父亲马公早年与郭子兴是挚友，大约也不是什么善男信女，而是郭子兴倾家结纳的市井强梁之一，理由很简单，他原本是宿州人氏，却因为在家乡地方杀死人命，不得不亡命天涯。
躲避追捕的马公在定远与郭子兴成了好朋友。据史书的记载，马公的妻子郑氏“早卒”，可能在亡命途中丧于定远，也可能更早，丈夫犯下命案前她就在女儿极幼弱的时候就去世了。再强悍的男人也不能忍心不顾自己的孩子，马公逃离故乡时害怕女儿被官府捉去，没有将她留给亲戚，而是带着一起走的。此时他没有家眷更无亲属，又背负着命案，遂将女儿交托给郭子兴的夫人照料。泪眼中父亲止步于郭府内宅门口的那个模糊身影恐怕是小马氏对父亲最后的印象。她再也没有等到父亲接自己回家的那一天。马公此后的经历不见于史书，似乎没多久也死去了。小马氏从此成了郭子兴的养女。
虽有抚养之恩，但总体来看马秀英在郭家仍然是寄人篱下处境艰难的。得出这个推测结果的原因有几条：
第一个理由，传说中马皇后有双大脚。马氏品德超众，相貌气度都无懈可击，唯一的“缺陷”，就是她的那双大脚。据说明朝建立以后，曾经就有这样的好事者在灯会上亮出了一道灯谜，谜面是一个怀抱西瓜的大脚女人，谜底是“淮西大脚女人”，暗讽皇后有双大脚。结果此谜语恰恰落在朱元璋的眼里，他在大怒之下竟要将挂着此灯谜的那条街上人家统统抄杀，幸好被马皇后及时劝阻。那条街因此被京城百姓称为“灭街”，又讹为“篾街”，由于这名字实在不吉利，街上又设有糖作坊，最后被改称“糖坊廊”，位置在如今南京中华路至长乐街之间。
中国汉族女人的裹脚风气由来已久，据说始于南唐后主宫妃窅娘，又说在此之前虽不曾明确裹脚，却也自古就认为女人双足纤巧才美观，可以说是早为裹脚埋下伏笔了。到元朝的时候，汉女裹脚已经蔚然成风，世上人看女子美不美，首先看的不是面貌风姿，而是看她有没有一双好小脚。不裹脚的女子也是往往嫁不到财势丈夫的。因此但凡是成个规模的人家，都要咬紧牙关让女儿裹脚，淮扬一带风气更盛。郭家做为安徽地方的大富财主，当然家中女子都是要裹脚的。可是他的养女马秀英却偏偏是一双没有缠裹过的“天足”。现代人听说裹脚都觉得太不人道，可是在那个年代不为女儿家裹脚，其严重程度不亚于毁了女孩儿的容貌，完全可以算是一种“不负责任”的行为。
当然，马氏没有裹脚还可以有另一种解释：她自幼丧母，父亲根本不知道如何照料女儿，结果就耽误了裹脚的时机。然而她出嫁的年龄和所嫁丈夫的身份，却是另两个理由，也足够让我们明了她的处境。
马秀英出嫁之时已经年满十九，在那时候完全够得上“大龄”老姑娘的标准了。就算她有双大脚不好求配，但能耽搁到这年龄，郭子兴对这养女的上心程度也就有限得很了。除此之外，为她选择的夫婿是朱元璋，更是一个显示出郭家并未厚待养女的重要理由。
当然，光看外表朱元璋配马小姐还是完全绰绰有余的。说到朱元璋的相