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刘胜是汉景帝与贾夫人所生的儿子，在景帝刘启的儿子中排行靠后。公元前154年六月乙巳日，刘胜被封为中山王（王都卢奴，即今河北省定县）。他是史书上有名的奢侈亲王。公元1968年，国家对满城汉墓（刘胜与嫡妻窦绾墓）的发掘，证明了史书上的记载：墓室完整重现了中山王宫的豪华规模，随葬品穷侈极欲，多达一万多件。其中包括夫妻俩的“金缕玉衣”、“长信宫灯”、“金博山炉”、“朱雀衔环杯”等等国宝级物品。人们更惊异地发现，西汉初年的中山靖王刘胜，已经用上了玻璃制品。
汉景帝的贾夫人封亲王的儿子有两个，大的是赵王刘彭祖，小的才是中山王刘胜。这两兄弟的志趣完全相反。
刘彭祖为人机巧、尖酸、寡恩刻薄。而且极能诡辩、很会钻法律的空子（一个黑心大状的材料）。但是他不好奢侈享乐，也不相信什么祥兆预言，完全是个实干家，对于自己的封国，他不信任任何官员，一定要事必躬亲。
刘彭祖亲自管理境内的商品买卖，属于王府的那部分税收一分一厘都要算得清清楚楚，进入他王府的税收，比分配给整个赵王国政府的还多；他还不顾身份亲自带着最低级的士卒彻夜不眠地巡逻查夜，把个赵王国都治理得路不拾遗——所有的外地人（当然也包括盗贼）都不敢在赵国的都城邯郸过夜，唯恐遭了他的算计。
刘彭祖如此“勤政”，手下的官员便几乎成了摆设。他夺了官员的权柄，自然也怕官员们有意见，所以打从官员们进入赵境赴任的那一天起，他就安好了套子给他们钻——高级官员来赴任的时候，刘彭祖都亲自动手为他们打扫官舍，并穿着布衣远远出迎。当官员们感激涕零毫无戒备的时候，他便设下很多模棱两可挑战规律的事情给官员们处理，再从中挑剔出他们犯忌讳的言行，一条条记录在案。等到官员们试图管理王国大小事务的时候，刘彭祖便把这些记录亮出来，胁迫官员们让权给自己，谁有意见谁就遭殃，别说受刑罚，就是因此被砍头的都不在少数。这样一来，赵国的高级官员们都甘心坐在太师椅里，白拿国家俸禄，把活计都交给王爷去干。
与哥哥完全相反，中山靖王刘胜对“工作”没有任何兴趣，他一辈子沉湎酒色珠宝，以享乐为己任。两兄弟因为人生目标差距太大，经常吵架。
刘彭祖指责弟弟说：“堂堂中山王，不帮助天子教管百姓，有什么资格当藩属亲王？”
刘胜颇不以为然，反过来教导哥哥：“老兄做王，总喜欢越疽代疱，把该让官吏做的事都一揽子上身，不懂为王之道：为王者，就应该天天享受声色之乐。”
刘胜说到做到，他从不干涉过问封国内的事务，官员们在他手下可以尽量发挥才干，他自己则专心游山玩水、饮酒作赋、广纳妃嫔、奢侈享乐。他是个才子，更是个“丰产老爸”：光是儿子他就有一百二十多个，在有文字可查的这中国历史上，他是这方面当之无愧的标杆级人物。
在刘胜的一百二十多个儿子中，长子刘昌继承了他的中山亲王爵位，其它的都被先后封为侯爵。而名字见于史籍的仅有二十个：广望节侯刘忠、将梁侯刘朝平、薪馆侯刘未央、陆城侯刘贞、薪处侯刘嘉、陆地侯刘义、临乐敦侯刘光、东野戴侯刘章、高平侯刘喜、广川侯刘颇、乘丘节侯刘将夜、高丘哀侯刘破胡、柳宿夷侯刘盖、戎丘侯刘让、樊舆节侯刘修、曲成侯刘万岁、安郭于侯刘传富、安险侯刘应、安道侯刘恢，澎侯刘屈釐。
这其中，那位陆城侯刘贞，就是未来的蜀国开国之君刘备的直系祖宗了。
刘贞是刘胜的第五子，由于被封为陆城侯，所以他从中山王宫（河北定县）来到封地陆城（河北涿县）定居，作为刘贞的玄孙，刘备也就因此出生在此地。
从中山靖王刘胜的子孙之众可以看出，经过了几代繁衍，西汉王朝已经有些难以支持数量众多游手好闲的王孙诸侯了。他们不但不事生产坐吃山空，而且还恃着血统高贵，往往擅自干涉地方事务乃至朝廷大事。终于，在公元前112年，汉武帝以“酎金事件”（其实只是诸侯王在宗庙祭祀时所献的助祭礼金不符规定而已）为由，大举削藩。陆城侯刘贞也没能幸免，在做了大约十五年侯爵之后，被降为平民。一下子从云端掉到了泥地上。
可想而知，等宗族传到刘备的时候，家境已经败落到了何种程度。更何况，刘备的父亲刘弘早逝，只有孤儿寡母相依为命，谋生之道只是贩鞋织席罢了。可能是从小低人一等的生活遭际，使得后来刘备的心态变得很有些意思：尤其在话本小说里，刘备任何时候出现，都不会忘了背诵族谱，告诉别人，自己乃是“中山靖王刘胜之后”。
据说，刘备祖屋东南的篱笆旁，有一棵高五丈的桑树，远远望去，就象一部王车华盖，路人都啧啧称奇，认为预示着刘家将要出贵人。刘备小的时候，曾经与同族小儿在树下玩耍，告诉他们说：“我日后必定要乘坐这样的羽葆盖车。”童言无忌，却把他的叔父刘子敬吓得不轻，告诫道：“你小子可别到处乱说，弄不好一族老小都要被你的戏言给朝廷灭了。”
刘备渐渐长大，母亲满心希望他好学上进，送他外出游历。不过出乎母亲预想的是，刘备对书本没有任何兴趣，读得十分勉强，他喜欢的是斗狗跑马、弹琴作乐、鲜衣美服，四处招摇。他的模样生得与常人大不一样，高七尺五寸（汉尺，约合一米八），双手放下直垂到膝盖上，而且还长得一双大耳朵，大到自己侧目便能看见。非但一表人材，更兼出人意表。
刘备不多话，但是却善于交朋结友，待人谦和，喜怒不形于色，因此人缘极佳，江湖侠客、豪强少年都争着和他来往，并且甘于奉他为领袖（整个一小型黑社会）。如此名声远扬，招来了中山国的巨商马贩张士平、苏双的青睐。这两位老兄大约是想学吕不韦的套路，便资助刘备组建起了一支队伍，将他平日交往的人都收编进去。这支小队伍成为刘备发家的依靠，在公元184年的黄巾起义中初显身手，成为镇压黄巾起义的后起之秀，虽然势力微弱，却已经崭露头角。
公元196年，刘备掘得了人生的第一桶金，被举荐为豫州刺使，驻小沛（江苏沛县），不久又得到了陶谦的徐州，声势大振，被曹操代献帝封为宜城亭侯、镇东将军。正式成为乱世中所出的英雄之一。
然而世事不能两全。就在刘备左奔右突，闯荡前程的同时，他的私人生活却一蹋糊涂。
在成为豫州刺史之后，刘备在小沛纳甘氏为妾。这一年，刘备已35岁。
当然，甘夫人不可能是这个35岁男人的第一个女人。刘备的第一个妻子到底是谁，现在已经无可考评，史书上只留下了这样一句话：“先主数丧嫡室”。那就是说，在甘夫人来到刘备身边的时候，刘备已经娶纳过好几个嫡妻，只是她们都先后死去了。因此，甘夫人便很快继为嫡妻，以嫡妻的身份管理刘氏家族的内务。
与刘备那些连姓氏都没有留下来的妻子比起来，甘夫人的命要稍好一些，她跟着刘备到处奔波，就在陪着丈夫一起依附刘表的时候，她怀了身孕，并且做了一个梦，梦见北斗星从她的口中滑入。不久她在新野生下了一个儿子，以梦为征，起名为“阿斗”。
甘夫人是三国时期著名的美女，所谓“有美如玉”，恐怕也不过如此。
真正的美人往往出于山野穷家，甘夫人就是如此。她出身微贱，但是从小便与众不同，相士看了之后都说：“这个女孩贵不可言，能够位极宫掖。”长成之后，她成为刘备的妻子。据说刘备曾经得到一个玉雕的美人，便在月色下将玉美人放在甘夫人身边，自己在帐外端详，却发现甘夫人的肌肤与白玉没有区别，竟然分不清哪个是甘夫人哪个是玉美人。
刘备身边的人妒忌甘夫人专宠，而甘夫人却妒忌玉美人与自己不相上下，常常想把玉人毁掉，便对刘备说：“从前子罕不以玉为宝，得到《春秋》的赞美，现在天下未平定，你怎么能玩物丧志呢？象这样的东西，不要再拿进来。”刘备听了甘夫人的话，从此再也不把玩玉人。
然而刘备虽然听从甘夫人所言抛开玉人，但在面对取舍之时，他对待妻儿的态度与先祖刘邦有异曲同工之妙。甘夫人便因此而被丈夫甩在乱军之中好几次。
第一次被抛弃在乱军之中时，甘夫人与刘备还在新婚，尚未生下阿斗。当时是建安元年，吕布偷袭徐州得手，刘备在仓猝中脚底抹油，丢下甘夫人，自己跑到了广陵。甘夫人落到了吕布手里。
就在广陵，刘备又迎娶了亲信糜竺的妹妹为妾。吕布这时已经占据了徐州，得知消息，大约是觉得扣着甘夫人没意思（大耳刘居然不以老婆为念，又去当新郎，这个人质已经没作用了也），也就落得做个顺水人情，将甘夫人送还了给刘备。甘夫人受了一场大惊吓，好不容易回到小沛，却没想到丈夫竟然还有闲情泡MM，心里的滋味可想而知。但是事情到这里还没有完，如果甘夫人能够预知未来的话，她应该感谢糜夫人：刘备实在是给她找来了一个同生共死的女伴。
刘备此时已经沦为吕布的附庸。吕布指望让刘备作自己的部下，共同对抗袁术，但是吕布麾下的将领都认为刘备靠不住，应该找个岔子处死了事。吕布却不合时宜地发了善心，被刘备表面的温良恭敬所迷惑，非但没有处死刘备，反而将将领们的意思透露给了刘备。然后还接受刘备的请托，将他和家眷、旧部都隆重安排在小沛屯扎。
刘备躲开了吕布和吕氏部将的眼目，在老据点小沛重整旗鼓。不久，他又重新拥有了上万人马。
建安三年（198）春天，吕布派人带重金打算前往河内买良马。结果没想到在半路上连金银带良马�