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成为刘邦稳固的根据地，秦人秦军成为汉军的主力部队，归附刘邦的秦军将士们最后追击项羽至乌江岸边，将项羽分尸斩首，种种曲折历史的事由根源，都可以追溯到这里。可以说，新安坑杀秦军降卒，是项羽一生中最大的政治失误，是项羽由盛而衰的转折、失败的起点。
章邯领秦军投降项羽是在二世三年七月，项羽统领联军渡过黄河抵达河南县一带是在次年十月，新安坑杀秦军降卒是在十一月。整整四个月时间，项羽军没有急速西进，而是在河内、三川一带徘徊停留，使人非常难以理解。或许秦军在三川一带的抵抗仍然非常激烈，或许是数十万大军的粮草后勤难以解决，或许真是新降秦军的问题使项羽无法顺利进军？往事越千年，已无法索解。就在项羽军停留徘徊期间，刘邦军于八月攻破武关，九月攻克峣关及蓝田，十月进入咸阳，实现了先入关中灭秦的战略目标。
十二月，项羽统帅四十万诸侯国联军，携坑埋秦军之杀气，浩浩荡荡，由新安经渑池、陕县一路抵达函谷关下。函谷关关门紧闭，守军奉刘邦命令，拒绝项羽军入关。项羽得知刘邦军已经占领关中，接受了秦王嬴婴的投降，正在收编秦军扩大兵力，安抚秦人巩固地盘，所有进入关中的通道，都已经被封闭。项羽大怒，迅速部署军事，命令勇将英布强行急攻，一举攻下函谷关。
项羽军入关以后，沿渭水南岸由函谷关到咸阳的大道西进，一路势如破竹，至戏水西岸的鸿门一带停驻下来。项羽下令大军北临渭水，南靠骊山安营扎寨，军锋直指灞河方向。刘邦军十万人，北倚渭水，东面灞河布营，扼守在由鸿门通向咸阳的大道上，两军对峙，剑拔弩张，战事一触即发。
项伯救了刘邦
项羽年轻，只有二十七岁，他一方面是天生无敌的将军和勇猛的战士，另一方面却是一位受感情左右的人。新安坑杀秦军降卒，他不能控制内心深处对秦国的仇恨，铸成失去秦国人心的大错。听项伯为刘邦辩解，同是楚军将士、曾经同生共死的战友之情又左右了他的心胸，使他不能根据政治利益的需要决定行动。
灞上与鸿门间，相距不过数十里，冬日晴天，两军旌旗相望。鸿门坂上项羽军中，来了一位秘密使者，使者受刘邦部下司马曹无伤的派遣，前来通报刘邦军的情况。使者见到项羽以后，将刘邦闭关自守的实情，计划占据关中称王，以秦降王嬴婴为丞相，尽取秦王朝的宫室珍宝，独有秦国的土地臣民之种种行动和安排，一五一十地做了通报。项羽在函谷关被阻，武力强攻入关后，对刘邦已经满是敌意。得到曹无伤的通报，更如火上浇油。项羽当即下令军中，明日一早大飨士卒，大军出动，消灭刘邦军。
范增是项羽军的副将，足智多谋，长于战略策略，他在楚军中的地位和作用，相当于参谋总长。范增七十有余，先前辅佐项梁，项梁战死后，又辅佐项羽，甚得项羽和军中的尊重，因为年纪大，被项羽视为长辈，尊称为亚父，即仅次于父亲的人。范增对刘邦的能力志向，一直有所警惕。刘邦闭关，他敏锐地察觉到刘邦独霸关中的意图。大军停驻鸿门，他早早派遣细作对刘邦军的情况做了侦察。他为项羽分析刘邦说：“刘邦在关东的时候，贪财好色。入关以后，听说他对于珍宝财物无所取，对于丽人美女无所幸，他是忍小求大，志在天下啊。我已经使人私下观望刘邦的风水气势，五色缤纷，交错成龙虎，是天子的气象。对于刘邦，务必马上攻击消灭，绝不可失掉时机。”
项伯是项羽的伯父。项梁和项羽起兵会稽，项伯在下相项氏老家聚集项氏一族，响应项梁。项梁军渡江北上，到下相会集项氏一族后，项伯就一直在项梁军中协助项梁，官任楚国的国相令尹。项梁战死后，项伯成为项氏一族的长者，是项羽最为尊重信赖的至亲。楚国时代，项氏一族的封地，先在相县，后迁下相。始皇帝统一天下，下相属于泗水郡，北与东海郡下邳县相邻，是泗水郡的东部边县。自楚国灭亡后，项氏一族，一直聚住在下相县。项伯与项梁一样，也不是安分的人，好游侠，结交豪杰，常犯法动武。项梁杀人，南走会稽吴县避祸；项伯也杀人，北去东海下邳躲藏。我们前面已经谈到过，张良在沙丘刺杀始皇帝失败，被秦政府通缉，亡命在下邳潜伏。项伯和张良之间，或许早就有所钦慕往来，邻近以后，自然是亲密无间。项伯亡命下邳，投奔的就是张良，依靠张良的掩护帮助，项伯活命逃脱法网，二人遂成生死之交。项伯是重义气的人，他知道张良在刘邦军中，不忍张良与刘邦一道送死，只带贴身亲信侍从，急急驱马来到灞上刘邦军中。
项伯私下见到张良，将项羽明早将攻击刘邦军的事情告诉张良，要张良马上与自己一道离开灞上到鸿门避难，不要与刘邦一道白白送死。张良是临事不乱、深沉节度的人，他谢过项伯的好意，心中已经拿定注意。他对项伯说：“张良是韩国臣下，受韩王之命，辅送沛公入关，应当在使命完成后回报韩王。眼下沛公危难事急，我张良不辞而别，保身一人亡去，作为臣下是不义的行为，作为朋友是失信的举动。项伯兄的厚意，张良是心领了。何去何从，实在是不得不言明沛公再作决定。”项伯同意了。张良匆匆入内面见刘邦，将事情如实相告。刘邦大惊失色。
刘邦首先进入关中，降下咸阳，依据“怀王之约”，将出任未来的秦国之王。因此之故，刘邦视秦国为自己未来的国土，秦人为自己未来的子民，秦国的宫室珍宝为自己未来的财富。他安定关中，希望诸侯国联军到来以后，正式确定自己的秦王名分。刘邦之所以全面封锁进入关中的各路关口，本来是出于担心，为了自保。依照怀王之约的规定，灭秦以后的天下政局是七国复国，王政复兴。当时，六国都已经复国，各国王政都已经建立，只有秦王的空位，是留给首先攻入关中的反秦军将领，也就是刘邦了。然而，巨鹿大战，全歼王离军，安阳盟约，招降章邯军，消灭和瓦解秦军主力，真正迫使秦王朝崩溃的最大功劳者和实力最强大者是项羽。项羽的盖世之功，将如何酬劳？
怀王之约定立之时，项羽要求进攻关中，表明了自己灭秦称王的意图。怀王不许项羽，将进攻关中的任务交给了刘邦，促成刘邦如约先入关中。项羽饮恨未能先入关中，如今功盖天下，大权在握，诸国各路将领人人折服听从，会如约允许刘邦独王关中，自己依然到怀王朝廷作将军？又听说项羽与章邯定安阳之盟，约许章邯为雍王，章邯将统治关中……凡此种种变局，都不能不让占据关中的刘邦感到不安和担心，害怕自己已经到手的关中，被强夺瓜分。
刘邦封锁函谷关，无非是造成已经统治关中的既成事实，占据有利条件，迫使项羽及其诸侯各国在关外开始交涉，并无与项羽及诸侯国联军对决开战的打算。完全出乎意料之外，项羽根本不作任何交涉，凭借强大的军事力量，一举攻下函谷关进入关中，屯军鸿门之下。刘邦失策理亏，陷入被动不利处境。不过，即使到这个时候，刘邦似乎仍然没有估计到项羽会如此狠急地全面火并，时间就在明日一早。
刘邦问张良道：“事情如此急迫，还有什么办法？”
闭关拒守的事情，张良大概是不甚知情，他问刘邦：“闭关拒守，是谁为沛公出的主意？”
刘邦答道：“一个小青年。”
张良说：“请沛公衡量一下，沛公部下的军队，能够抵挡项羽军的进攻否？”
沛公沉默，回答：“我军当然不能。怎么办呢？”
张良说：“请允许臣下面见项伯，转呈沛公不敢违背项将军的诚意。”
刘邦有些狐疑，问张良说：“张君和项伯，究竟有何等故旧关系？”
张良不紧不慢，将自己与项伯的生死交往，简洁明了，一一交代与刘邦。
刘邦用心听完张良的话，再问张良说：“张君与项伯，谁年长谁年少？”
张良答道：“项伯年长于臣下。”
此时的刘邦，已经从无所适从的震惊中镇定下来，他语气肯定地吩咐张良说：“烦请张君为我请项伯兄进来，我将视项伯为大哥，执弟从之礼相见。”
刘邦青少年时代，任侠使气，结交豪杰，也算是绿林中的人物。他曾经到大梁，在名士张耳门下游走，回沛县在县豪王陵手下混事，从上使下，对于当时民间社会的规矩、江湖上的礼节、豪侠间的心情，是行家里手，他自信能够说动项伯。
当项伯进入刘邦军帐中来时，酒席已经准备停当。刘邦执弟从之礼，虚上座迎出门来。刘邦盛情延项伯入坐上席，亲自为项伯斟酒请寿。当时，刘邦四十九岁，张良四十七岁，项伯较张良年长，大概在五十岁左右。刘邦与项伯，或许没有一起领兵共同作过战，但从项梁时代起，彼此都是楚军将领，交往和话题不会没有。同是张良的朋友，由张良居中穿针引线，相谈甚欢。
酒席间，刘邦尊项伯为兄，与项伯结为兄弟，约为儿女亲家，他见机请求项伯说：“小弟入关以后，对于秦的宫室财产，人员设施，秋毫不敢有所侵犯，登记吏民户口，封存府库财物，一切等待上将军前来处理。之所以派人守卫关口，是防备盗贼出入，警惕意外事件的发生。小弟日夜盼望上将军早日到来，哪里敢有逆反上将军的意思！小弟丰邑危难时，受项梁将军救援，至今恩德未报，岂敢背德离反？往日在城阳、雍丘，与上将军联合作战，同生死，共患难，岂敢逆情有贰心？小弟的真情实意，乞望项伯兄在上将军面前呈明化解。”项伯被刘邦打动说服，他同意劝说项羽。他与刘邦约定，明日一早到鸿门军中，亲自见项羽陈情说明