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因此在半个月后，袁绍将他留守河北的猛将张郃调来，重整军力，又向阳武进逼，力求寻曹军的主力决战。
曹军连续退却，不久便退至官渡最后一道屏障，袁绍的大军，也逼近官渡。
曹操深知已到生死存亡的关头，便不敢再犹豫，留荀彧守许昌大营，他自己亲率二万大军，与留在官渡布防的张辽、徐晃诸将会合，抵御袁绍的进攻。
此时袁军的兵力尚达十万，而曹操却仅得三万，双方兵力对比，十分悬殊。
喜绍的谋士沮授，向袁绍分析献计道：“我军虽然人数多，但比不上曹军勇猛善战，而曹军的弱点是军粮少，物资缺乏，因此曹军利于速战，我军地宜久攻，只有以持久之战，才有消灭曹军之机。”
但袁绍不但不听，反而怒斥沮授一番。他下令主力部队开到官渡前线，依托沙堆建立营寨，从东到西几十里长，逼曹军的主力与之决战。
曹军方面，此时仅以三万兵力，抗击袁绍的十万大军。
曹操亦知自己不可久守，便首先向袁绍发动进攻，不料却碰上张郃这一员猛将，有勇有谋，将曹军击退了。
曹操无奈，只好下令扎下营地，与袁绍军对抗，更挖下深沟．筑起高垒，固守阵地，待机再与袁军决战。
曹操采固守的战术，对曹军来说是很不利的，在双方对峙的期间，曹军兵少粮缺，士卒疲乏，豫州各郡县受袁绍招降，官兵多有叛变，后方不稳，连许昌大营的官将，亦有人与袁绍通风报讯。更不利的是，曹操的军粮输送命脉，被袁军数次奔袭成功，军中粮缺，人心浮动，情势已十分危急。
此时，连曹操本人亦心生动摇，他写信给留守许昌的荀彧，流露打算放弃官渡，退守许昌的主意。
幸而荀彧十分冷静，坚决反对退兵，他在回复曹操的信中道：“袁绍倾全力集兵官渡，目的是与我军决一胜负。您今以弱对强，若不能争取主动，便会受敌之控制了。现下我军粮兵虽少，却比不上楚汉时项、刘两军在荣阳、成臬相持的艰苦，那时刘邦、项羽均不肯先撤退，就是因为谁先退，谁便会陷于被动局面。您以十分之一兵力，据守官渡，扼制袁军的咽喉，使其不得寸进，已经半年，相持的局面很快就会发生变化，而此正是发取出奇制胜的良机，千万不可错失也。”
曹操接荀彧回信，又与军师荀攸、贾诩参谋等人商议。
参谋贾诩分析说：“您明达情势胜于袁绍，勇气胆识胜袁绍，用人任贤胜于袁绍，当机决胜胜于袁绍，有此四胜而半年未能克敌，原因是太过求万全之策，只要能捕捉战机，当机立断，则很快便可取胜了。”
曹操至此，再不动摇，决心加强防守，坚持危局，寻求战机，击败袁军。
第九章 龙将入世
战争的胜负，往往在于主帅一念之间的决策。
曹操当时的决策，便非常关键，因为袁、曹两军的对垒，已到了胜败转折的关头，亦是最艰苦的时刻，谁能坚持下去，谁便会争取到主动权，若曹操放弃官渡，退守许昌，便会造成先退而势屈的不利局面，一退即溃，将给袁绍捕捉而聚歼的机会，后果是十分可怕的。
而袁绍方面，在战役考量上，袁绍仅仅实施正面突破，不知采取战役、战术上的迂回、包围、奇袭等计谋，调动曹军脱离既设的坚固阵地，以求合围聚歼，造成两军相持对垒的局面。这种相待对垒局面，对于与后方脱离，运输线过长的袁军来说，是十分不利的，只要运输线或粮草出现危机，袁军便必败无疑。
袁军这等不利，袁绍军中并非无人预料得到，在少年时曾与曹操为同伴的许攸，作为袁绍的谋士，便曾于官渡两军相持不下的关键时刻，向袁绍献计道：“曹操兵少，今日已倾全力以抗拒我军，许昌留守兵力必虚。若派军轻骑突袭，则许昌必可攻陷，攻下许昌，便可以奉迎天子以击曹操，军心大振，曹操必败无疑，就算未能攻下许昌，也必令曹军首尾难顾，疲于奔命，则曹操亦必败也。”
不料袁绍不但不听，反怀疑许攸受了曹操的贿赂，故意使计，骗他进军许昌以歼灭。当下袁绍怒斥许攸道“你心怀不轨，与曹深交，故献此奸计，本当斩你人头，今暂且寄于颈上，待我生擒曹操，再一并斩你祭旗，你快走，今后不许进我营帐。”
许攸所献之计，分兵突袭许昌，是一条令曹军分兵变弱。
更易被袁军各个击破的妙计，因许昌是汉献帝所在的都城，许昌被袭，不论是否被攻陷，对曹操均是一个致命的重创。
此时曹操仅占挟天子以命诸侯的天时之利，绝不容有失，曹操非救许昌不可。如此一来，曹军在官渡预早建立的坚固防线，便必因分兵变弱，以至必被袁军攻陷，官渡防线一破、许昌被围，则曹操便大势去矣。
但袁绍于此关键时刻，却因许攸是曹操少年时代的好友，怀疑他与曹操通谋，不但断然拒绝，而且将许攸怒斥逐走。袁绍这等多疑寡断的性格，便把他的十万大军及他本人辛苦创立的基业断送了。
许攸一怒之下，投奔官渡曹军。
曹操闻报许攸来降，他正解衣歇息，也来不及穿鞋子，光着脚便奔迎出来。远远的见到许攸，曹操便抚掌大笑道：“君远道而来，我大事可成了。”因为曹操深知许攸甚有计谋，又熟知袁军的内情、兵力部署，有许攸来助，曹操便如虎添翼。
破袁军有望了。
曹操甚至向许攸下拜，令许攸也受宠若惊，慌忙双手扶起曹操，连声道：“您是汉朝丞相，我一介布衣，怎敢承此大礼？”
其实此刻曹操所迎，所拜的，并非许攸，而是他那正处于风雨飘摇中的大业而已。
许攸受曹操如此厚待，大为感动，很快便向曹操透露了袁军的一个致命弱点。
原来早在半月前，袁绍为求正面突破曹军的官渡要塞，已命淳于琼率兵万人，从河北运了一大批粮草到来，屯积于袁军官渡大营以北四十里的乌巢。当时许攸亦曾建议袁绍派将率军驻扎于粮库外面，以防曹军的偷袭，但袁绍以为，曹军被他攻打半年之久，已疲于奔命，哪有余力偷袭？若分兵守粮，则正面攻打官渡曹军的兵力，便会削弱，因此竟拒绝了许攸的建议。
曹操又知许攸曾献计出奇兵偷袭许昌，以令曹军首尾不能相顾，却被袁绍拒绝，曹操不由仰天叹道：“若依你之计，曹操死无葬身之地了，袁绍刚愎自用，拒此妙计乃天要亡他埃”许攸被曹操的真诚感动，便决然的向曹操献计道：“曹公孤军独守，外无救援，而粮草已尽，十分危急。袁绍的粮草物资，均屯积于乌巢，守军防备并不严密。若派精兵突袭乌巢，出其不意断其粮草，则不出三日，袁绍必败。”
曹操一听，不由大喜，暗道：此计正合我出奇制胜之法。
于是不理部分幕僚的反对，决心夜袭乌巢。他留曹洪、荀攸坚守大寨，亲自率领精锐骑兵五千人，使用袁军的旗号，利用夜晚悄悄从小路去偷袭乌巢。
半夜到达后，曹操却下令围攻放火，袁军守乌巢将领淳于琼只好退入营垒坚守。
曹操夜袭乌巢的消息传到袁绍处，谋士沮授劝袁绍速派兵救援。袁绍却企图以进为守，他对他的儿子袁谭道：“即使曹操夺我乌巢，我却夺其大营，曹操又有老家可归吗？”袁绍决定，派张郃去攻打曹军官渡大营。
张郃甚有智谋，主张先救乌巢，道：“曹操亲率精兵攻袭乌巢，乌巢守军必定不敌，若乌巢被破，我军粮草尽毁，军心必乱，则大势去矣，请先去救援乌巢。”
谋士郭图却附和袁绍，道：“攻打曹操的大营，势必迫使曹操引军回救，如此则乌巢之围自解也。”
张郃一再申辩，力主先救乌巢，袁绍后来采取折衷办法，决定依然派主力大军，由张郃率领，进攻曹操的大营，而派小部轻骑去救援乌巢。
张郃无奈，只好率三万大军，前去攻打曹军的官渡大营，但曹军官渡大营十分坚固，张郃屡攻不下。
另一面，曹操在乌巢，正全力攻打淳于琼，忽报袁绍的轻骑已逼近，有将领请求分兵阻击，曹操却毅然决然说道：“不可。先集中全力攻陷乌巢，待敌军到达我军背后，再来报告吧。”
曹操指挥将士，拼命冲杀，终于大破袁军，杀了淳于琼，把乌巢的袁军粮草物资，全部烧毁。
乌巢粮草被毁的消息传到前线，袁军将士知粮草已断，军心动摇，内部立刻分裂，谋土郭图主张先攻曹操大营，为推卸罪责，竞恶人先告状，向袁绍进谗言道：“张郃对乌巢之败幸灾乐祸，出言不逊，辱骂主公。”袁绍大怒，欲杀张郃。
张郃十分气愤，下令将进攻曹军的器械全部烧毁，向曹操投降。曹操乘势出击，袁军大败，袁绍和他的儿子袁谭，仅带了八百亲兵逃返河北。
在曹操夜袭乌巢的当晚，本来被袁绍拘禁于军中的谋士沮授，仰观天象，忽见大白星逆势而行，直犯斗、牛二宿，光华灼灼、啸啸锐鸣。沮授见状，暗道：大白逆行而犯斗、牛，乃主北面之主必遭败亡，景象已呈凶兆，我等的奇祸到了，亡在旦夕，我的尸首也不知落于何处？
不久袁绍果然兵败如山倒，十万大军全军覆没。沮授本人，亦被曹军俘虏，因欲逃走而被杀。天象之奇，玄妙万分。
此次大战，曹操在兵法上起码有三点优于袁绍。其一是出奇制胜，曹操抓住粮草是双方胜败的关键，不惜冒险夜袭乌巢，而袁绍不知防范，用错兵力，以至乌巢彼毁；其二是英勇果决，曹操在夜袭乌巢未克，袁绍的援救轻骑逼近时，并不惊惶失措分兵阻击，而是集中全力，且先行攻陷乌巢，取得决定性的战役胜利；其三是捕捉战机，曹操善于捕捉战机，敢于向敌之软腹命脉处出击，而袁绍却错失战机，在大好优势下，不敢奇袭许昌，直击曹操的软腹命脉之地，令曹