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阿茶点点头。黑夜里她的眼睛亮晶晶的像天上的星星。
兆祥转身要走，阿茶叫道：“阿祥！”他又停下脚步，问道：“什么事？”
阿茶吭哧半天，才问出声：“你从前问我，想没想过离开牛家——要是我现在想离开，能离开吗？”
他微微笑了笑，果然读书能长智慧，阿茶也终于不那么愚忠，知道要考虑自己的将来了。
“想离开的话，多动动脑筋，一定能找到办法的。只是你现在还小，不能独立生活——我会帮你留心的！”
阿茶又荡起温和的笑意，重重地点点头，使劲答应一声：“嗯！”
兆祥回到自己家里，一进院门，瞧见前厅灯火通明的，心里纳闷，怎么都在前厅坐着还不休息？进了前厅，果然看见厅内人坐的满满的，有祖父、父母亲，二叔一家，还有他此刻最不希望见着的——牛胜一家！
他心里有点不好的念头：他们此时怎么还坐在这边？就是串门子，也没有这样的！
正思忖着，父亲先看见他进来，叫了一声：“兆祥！”
众人的目光一下子都聚过来。祖父、父母亲是一付着急的样子，二叔一家担心的摸样，牛胜两口子却是怒目横视，十分地不满。他们怀中坐着五岁的小宝，瘦瘦弱弱的，脸色也不太好，懵懵懂懂地也看过来。
这时祖父开口问道：“兆祥，你回来得正好。你牛叔今日带着小宝去瞧病，却在镇上听熟人说，瞧见你和他家的阿茶在一起，回到家里，又见不着阿茶，寻到这里，听得汉杰说你一大早就出了门。你牛叔就误以为外面的流言是真的，跑到我面前来兴师问罪来了。你回来的正好，正好和你牛叔说说！”
兆祥一听顿觉一股火在胸中烧起来。原先年纪幼小，还觉得牛家忠厚老实，但是经过阿茶一事，他早就改变了看法！
阿茶年纪小，又宽厚，从来不说他们的不好。但是明眼人都看着，连牛胜都在别人面前说，她干活顶上大半个大人了！那阿茶刚到他家时，还是十岁的小孩！就他知道的，阿茶做饭洗衣、打草捡柴，什么都干，冬天那么冷的天，就在冰冷的湖里洗衣服，若是他自己家的小宝，能这么使唤吗？更别提不许她出门，也不许她识字读书这些了！
现下跑到他家里来兴师问罪，什么罪？是当阿茶是他家里的奴隶，长工！是他家的财产！
若依着他的脾气，就原原本本地把话说开，有什么可怕的？但是顾及着阿茶毕竟还得在牛家呆下去，若真的撕了面子，怕她以后日子不好过。于是他压了压心里的火气，尽量用平稳的声音道：“我今儿去了三平镇，看望一个南都的同窗去了。”
牛胜不信任地看着他，道：“叶少爷，你是读书人，按说你的话我没有不信的。你如今只说，是不是与阿茶一起，还同坐一车？那遇见你们的人连你俩穿的什么衣服、什么鞋都说的清清楚楚的！我们回家没看见阿茶，若她不是和你一起，又是去了哪里？”说罢，低头看看兆祥脚上的皮鞋。虽然进了水，从南都穿过来的鞋却是这里十里八乡的独一份，想藏都藏不住。
兆祥忍了忍，才开口道：“我是在三平镇碰见阿茶，见她一个人行路不安全，不过顺路带她回来罢了。都是一个村子的，自然互相帮忙。”
祖父一听，明显得松了口气，道：“牛胜啊，我们叶家也是这一方的书香门第，兆祥又是我的长孙，不能做那样的糊涂事情，必然是旁人误会了。你我两家从你父亲那一辈就做了邻居，多少年都和和睦睦地，不容易啊！”
兆祥的父母、二叔一家闻言也点头称是。
牛胜家的婆娘却突然出声道：“我们牛家不过是个刨土的人家，比不得你们叶家那么上脸面，却也知道孤男寡女的在外面游荡是失体面的事，更何况阿茶是我们小宝的媳妇，这小宝年纪小，我们做父母的不帮他看着，难道还由着她给牛家带绿帽子不曾？那阿茶自从到了我们家，一直都是安安分分的，偏生你一回来，她就跑那么远的地方去，你要我们信你的话，那好，叫了阿茶出来对峙，若她是真是在三平镇上遇着你，那我到要捆了她抽上几鞭子，问她个私自出门的罪！”
他一听，火气更往上窜，压都压不住！想到左右都是不是，阿茶也脱不开身，不如撕开脸算了！
他咬咬牙道：“笑话！现在是什么时代了，你还以为是从前，女子任由得你们拿捏？漫说小宝这才多大，你家就借着童养媳的名头剥削阿茶，整日地做活不得闲，就是小宝与她一般大，想与她结亲，还要问问她答不答应！”
“看看，看看！”牛胜家婆娘声音一下子尖利起来，“我说什么来，无风不起浪！难怪人说你们二人说说笑笑好不亲热！我家里的还不信！这是怎么说的？连你们叶家都出这样的子弟！真是枉得！”
兆祥正要分辨，他二叔突然开口道：“我们兆祥几年不能回家一次，难得回来看望祖父，莫说没有心思弄这些事，就是有这样的心，他什么身份？什么条件？南都什么门第的知识女性没有？倒是这山角旮旯的地方，见不着什么出色的人物才是真的！我看倒是该各自管好各自家里的孩子，也不能够因为我们叶家是个积善之家，就凡事强到叶家头上！”
他这话里面的意思明显是指阿茶纠缠兆祥不对，牛家该好好管教阿茶，牛胜一听脸色就不好了，说了句：“我家里的，自然会管教，这个说法也是要讨的！”他婆娘更甚，扯着嗓子喊到：“各自管各自家的！说得好听！我要是打折阿茶一条腿，你们叶家能打折兆祥的一根指头吗？”
这话让兆祥无法忍受，他喝了一声道：“够了！不过是同行一路，同乘一辆车，你们就这么容不得，还要打折她的腿？还有王法吗？我不过当她是个妹妹，就像兆兰一样。”他转头看看二叔，“兆兰也十三岁了，二叔可能容忍旁人这么污蔑她？”
二叔脸色变了变，他这是责怪自己说阿茶的不是了？他摇摇头，揣测兆祥的用意，于是闭嘴不说话了。
牛胜见他一付撕破脸的样子，也有些意外。自来叶家自持身份，并不于与村民十分计较，倒是让他这样的人说话口无遮拦成了习惯，一下子见叶家也有发怒的人，有些不知怎么应付了！他婆娘没有那些顾忌，道：“说说而已，又不能真打折了，不然谁来干活啊！教训一顿是免不了的，可叶家也不能善罢，今儿必然要给过个说法！你说兆兰，只是兆兰是你堂妹，连着宗，阿茶怎么比？与你半点关系都没有，哥哥妹妹的叫着，让人听见，还以为是什么见不得人的关系！”
牛胜见家里的越说越离谱，想着日后还有仰仗叶家的时候，忙给她使眼神色，示意不要说了。自己忙开口到：“叶侄儿说的在理，是不该听信不相干人的话。都是邻里乡亲，该互相帮衬。”
兆祥不依，道：“纵然阿茶是你们从前花钱买的，这么几年帮着做了不少的活，也足可以抵了。如今是新政府，讲民主，你们牛家还是趁早放了阿茶自由，若是一意孤行，就一条拐卖人口的罪，也够你牛家受的！”
他父亲喝道：“兆祥！”他终是不敢忤逆父亲，不甘心地闭上嘴。
牛胜听了这话，也心里慌张，不愿再得罪叶家，带着婆娘儿子告辞回家。
待回到房中，父亲看着兆祥，长叹一声，道：“你还是年轻气盛，有些话怎么能这么就说出来？我和你二叔长年不在家中，你祖父带着汉杰和汉威过日子，哪有没个难过的时候？还不是指望着左邻右舍想帮想帮。再者说了，你怎么跟那个阿茶混到一处了？不过是个乡村女子，还这么维护着她，连你二叔的面子都敢下！”
他低着头听着教训，说：“是我考虑得不周。不过他们那么对阿茶，我看不过眼！小宝才多大，这不是害了人家吗？阿茶还自己还想离开牛家，自食其力呢！”说到这里，他心思一转，“爹，你有什么办法帮帮她呗！”
父亲拍了下他的脑门，道：“什么办法！人家从小定下的，说到哪里都有理！新政府怎么了，还不是要靠这些人？哪儿能都得罪了？这个事你别管了！那个什么阿茶，也别再和她有什么纠葛！马上就要中学毕业了，还是好好想想怎么进北都大学读书才是正经！”
父亲一席话断了他所有的想法。他垂头丧气地，觉得父亲也不过是伪善的政府人员，没有担当，不愿意帮阿茶。想到这里，不由恼恨自己没有本事。看来，要帮别人，首先得自己强大了，有势力了才行。
兆祥后面直到初八离开的日子，就只老老实实地呆在屋里，哪儿也没去。他也去不了。自从父亲那日说了那一番后，他与母亲两人轮番地隐隐看着自己，莫说出门，连打个喷嚏都要惊动他们。他自己也不愿出门，若出门见了阿茶，也不晓得该说哪样的话才得体，还不如干脆不见。
那个春节成了兆祥有生以来最灰暗的春节，整个年节期间，天空都是灰蒙蒙的，又阴冷又潮湿，仿佛连心脏都一起冻住了。他一连数天只在屋里旋磨。连汉杰汉威看着他阴沉沉的脸，都躲得远远的。只有在去三平镇的路上她的笑容，像太阳一般，带给这阴冷的冬天一点温暖。
作者有话要说：
☆、情愫初现（一）
又一次见到她，已经是两年过去了。陌生的面容，陌生的笑容，陌生的语言——只有欲说还修的眼神，仿佛还带着一丝丝的熟悉的感觉。
那一年，他二十岁，她十六岁。
回到南都后，父母都没有再提过老家那一件事。兆祥忙忙碌碌地准备北都大学的入学考试，只能暂时将阿茶的事情放下。他虽然记挂着她，毕竟也没有什么能力能帮到她，只能默默地希望她能有机会逃脱樊笼，尽管他心里也知道，这样的机会实在是渺茫。
功夫不负有心人，他终于如愿地进入北都大学。北都离南都很