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19世纪70年代，中国只有两家造船厂，一是位于上海的江南制造总局，一是福州船政局。前者虽生产小型船只，但主要产品是枪炮军火，船舰不过是副产品。福州船政局素有“海军的摇篮”之称，不仅制造各种船只，还附设“船政学堂”，专门培养制造、驾驶船只的人才。福州船政局本是闽浙总督左宗棠所创建，然他不久调任陕甘总督，其起步发展主要是靠继任者沈葆桢完成。沈葆桢是福州本地人，因此对船政局事务格外用心。1873年，沈葆桢向朝廷奏请培养造船人才，仿照赴美幼童之例执行，将留学生派往造船业发达的欧洲。派遣海军留学生的奏议得到北洋大臣李鸿章、南洋大臣李宗羲、陕甘总督左宗棠等人的热烈支持。总理衙门决定由沈葆桢负责派遣事宜。正当沈葆桢为此事殚精竭虑之时，日本入侵台湾，沈奉命巡台，海军留学生之事暂被搁置。台湾事务平息后，沈葆桢调任两江总督，离开了一手经营的船政学堂。临行前，沈葆桢将派遣海军留学生一事交给船政大臣丁日昌。然丁日昌署任船政大臣后，身体每况愈下，奏请专任福建巡抚，将船政事务推了出去。海军留学计划再次搁浅。
由于经费紧张，丁日昌最终决定派遣三十人赴欧
留学。学制由五年改为三年，去时坐的头等舱改为二等舱，回国路费以后再汇。一波未平，一波又起。经费问题解决了，谁来担任留学生监督又成了问题。派中国人，对学生情况容易了解，然像容闳那样熟悉国外情况的中国人毕竟难找；派外国人，对国外情况熟悉，然与学生沟通相处并不容易。沈葆桢推荐了法国人日意格。日意格是福州船政局所聘教习，在中国任职多年，对中国情况和船政学堂学生比较了解。沈葆桢认为其为人稳重，能够信任。李鸿章对日意格半信半疑，决定分别选派一个中国监督和一个外国监督。丁日昌推荐船政总考工李凤苞出任中方监督。然李凤苞和日意格在天津会面很不投机，当即表示不接受这个使命。出国的日期日益临近，李鸿章想出了一个折中方案，由日意格率学生赴法，李凤苞率学生赴英。日意格坚决反对这一方案。经过三年交往，日意格对每个孩子的脾气秉性、资质高下十分清楚，忽然把学生分出一半，日意格一方面为失去信任而委屈，一方面为学生前途忧心忡忡。他表示，尽管李凤苞不愿与其合作，但他并不在意，从学生前途考虑，希望还是不分开为好。他的诚心得到李鸿章的认可，令李凤苞与日意格共同负责将海军留学生送往欧洲。
海军留学生与赴美幼童一样，均为公费留学。不同的是，海军留学生规模要小得多，赴美幼童在四年内送出了一百二十名学生，海军留学生总共才三十人；赴美学生经费达一百二十万两，海军留学生只有二十万两。赴美幼童目的在于培养一般性科技人才，因此学习时间较长，最长达十五年；海军留学生是为培养造船与驾驶船只的专业人才，学习时间只有三年。赴美幼童年龄大多在十二到十五岁之间；海军留学生年龄大多在二十到三十岁之间，许多人都有家口之累，为使其在国外安心学习，政府还给家属一笔生活费。三十名留学生并未一同赴英，第一批留学生有十二人，其中包括林永升、严复等。
海军留学生注定要经历坎坷，到英国后仍诸事不顺。按照英国皇家海军学校的规定，外国留学生比例不得超过20％，这样十二名中国学生不能一次性全部进入学校。经驻英公使郭嵩焘一再交涉，英国海军部才勉强答应放宽标准。然英国皇家海军学校又规定，学校课程分六个月和九个月两种，无论哪一种都得在9月1日前提出申请，通过英文考试后才能于10月1日入学。海军留学生于5月到达英国，离考试规定日期尚早，英语水平也相差甚远，不得不首先学习语言。海军留学生很快投入到如饥似渴的学习当中。他们参观英国的造船工厂和海军学校，亲自登上舰艇实习设防、备战、布雷、放炮等技能。勤奋很快得到回报，留学生们都融入了英国海军生活学习当中，除脑后海军帽下拖了一条辫子外，几乎看不出他们与英国海军学员的分别。
海军留学生们的最大梦想，是能进入世界闻名的英国格林尼治皇家海军学院继续深造。然因名额和英语水平的限制，第一批的十二人中仅有一半通过入学考试，于当年10月1日进校，次年6月以优异成绩毕业。六人中严复英语学得最好，李凤苞请求英国允许他继续留校深造，以便日后回国担任教师。其余五人都被派到英国舰队实习，并于实习期满后回国。在中方监督李凤苞的报告中，刘步蟾、林泰曾、蒋超英和严复四人最为出色。
海军留学生回国后，南、北洋海军争相留用。严复接任福州船政学堂总教习一职，后成为中国第一代的翻译家。严复在翻译方面的成就还与李鸿章有关。首批赴英海军留学生中，严复一直被公认为最优秀的学员。其他学生学习期满后，李凤苞特意将严复留在英国皇家海军学校继续深造。严复果然不负重望，成绩优秀，尤其显示出在外语方面的天才。李凤苞回国后特意向李鸿章保荐严复，认为此人可担大任。李鸿章对这个留学回国的年轻人很感兴趣，决定亲自召见。一天下午，李鸿章办完公事，斜卧于榻，“吧嗒、吧嗒”地抽着水烟。严复进来向李鸿章问安后，很拘束地站立一旁。李鸿章一口一口地吸着烟，半晌才睁眼问道：“你从英国都学到哪些本事？”不等严复回答，又问：“哪一项最为精通？”严复忙答：“英语学得最精通。”李鸿章问：“什么词都可以翻译么？”严复谦虚地说：“一般的词汇都能翻译。”李鸿章把手一伸，举着手中的水烟袋问：“这个你给我翻译一下。”严复在英国钻研了各种翻译技巧，掌握了大量词汇，可水烟袋这个词还真没见过，一时语塞。李鸿章正襟危坐，道：“连水烟袋都不能译，你还要好好学习。”严复脸上一阵红，一阵白，胸中的傲气一扫而光，暗暗憋一口气，定要将翻译学好。
李鸿章决心把派遣海军
留学生之事坚持下去。经费上不再光让福州船政局出钱，北洋海军自愿承担一部分。第二、第三批留学生先后赴英，共计三十余人。然当第四批留学生整装待发时，中英之间发生琅威理辞职风波，英国政府将怨气发泄到留学生身上，拒绝接收中国海军留学生。派遣海军留学生之事就此中断。
北洋海军成军后，东起鸭绿江，南到胶州湾，以大沽、旅顺、威海为防御重点，初步形成了海上防御体系。
大沽是北洋海军的第一个军事基地。大沽毗邻京津，为京师海上门户；也是李鸿章的根据地，便于李鸿章控制指挥。鸦片战争以来，大沽口历经三次外敌入侵，仅存五座破损的炮台。李鸿章视察大沽情形后，认为破损炮台的台基尚可利用，但需加固营垒，前边加筑西式护台。李鸿章增建炮台多座，调运新式大炮，出海口由北洋舰队与淮军共同镇守，大大增强了大沽的防御能力。不久，五座船坞构成的大沽军港体系渐次形成。除船坞外，李鸿章还设立了与之配套的煤厂、汽机房、锅炉房、熟铁厂、炮厂等一系列工业。然这毕竟是第一次尝试。大沽船坞建成后，李鸿章才发现其只能容纳体积较小的炮艇，铁甲舰、巡洋舰根本无法容身。镇远、定远、扬威等巨型战舰终日停泊在港湾之外，遇有问题只能到上海的洋船坞中修理。建立新港迫在眉睫。李鸿章最终选择了旅顺。
旅顺扼渤海咽喉，守津京门户，且水深口小，常年不冻，是难得的天然良港。为避免同样的失误，李鸿章特意委派英、德两国专家赴旅顺挑选筑台和建坞的具体地点。旅顺港历时十年建成，耗资三百多万两白银，前后分两期竣工。第一期工程结束后，旅顺港渐成规模，拥有炮台二十余座、大炮八十余门，拦水坝、积水渠、铁路及碎石马路、电报局、
医院等配套设施一应俱全。第二期施工时，李鸿章采用公开招标形式，权衡再三，选定一家法国公司承建。法国工程人员顶着英、德等国的压力，使旅顺港工程顺利完工。此后，李鸿章又建成供停泊操练之用的威海卫基地，从而形成大沽、旅顺、威海的三角防御体系。
1894年，朝鲜爆发“东学党”起事。朝鲜政府通过清驻朝商务总办袁世凯转告李鸿章，希望清廷出兵镇压国内起事。刚刚亲政、急于有所作为的光绪帝多次令李鸿章出兵朝鲜。但李鸿章奏曰：北洋海军可战之船共有八艘，其余只能运输军饷和平时操练，海上交锋没有必胜把握；陆军兵力亦捉襟见肘，如抽调大部出境援朝，国内防务势必空虚。因此，我军应采取防守战略。光绪帝驳回李鸿章的奏议，下拨三百万两白银，要求其积极备战，随时准备出兵援朝。李鸿章仍然按兵不动。李鸿章一再拖延，引起朝中大臣的普遍不满。他们纷纷上书弹劾，认为他贻误战机、畏缩退让。日本军队占领朝鲜后，一直在寻找对中国发动战争的借口，李鸿章偏偏不采取任何行动，使日本白白在朝鲜耗费时日。
1894年7月23日，日本政府终于“忍无可忍”。日军攻入朝鲜皇宫，建立了傀儡政权。24日，朝鲜傀儡政权宣布对清宣战。25日，日本军队在丰岛海面偷袭中国护航舰和运兵船，正式发动侵华战争。李鸿章最担忧两件事：一是北洋海军缺乏优秀的军事统帅指挥前敌；二是北洋舰队几年没有添置新舰，防守有余，进攻不足。李鸿章制订了十六字方针：“严防渤海，力保沈阳，集中兵力，再图大举。”此战略虽强调海防之重要性，却忽略了辽东半岛和山东半岛，给战争的进行留下了严重隐患。
9月17日，北洋水师十一艘军舰护送清军在大东沟登陆后准备返航。途中遇到十二