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时候，我激起了一个人的强烈而真诚的爱情——我有权使用这些词——他的姓名，你们起码都知道：马克西姆·德尔维诺尔。”
奥尔加的女友们都吓了一跳。
“马克西姆·德尔维诺尔？那个银行家的儿子？”
“是的。”她说道。
“他是造伪货币的银行家的儿子？那个当骗子的父亲吊死在桑泰监狱的囚室里，就在他被逮捕后的第二天。”
“是的。”奥尔加亲王夫人泰然自若地重复道。
接着，她沉思了一会儿，又说道：
“作为银行家德尔维诺尔的客户，我是主要的受害者之一。马克西姆在他的父亲自杀后不久，因为跟我相识，就来看我。他靠自己努力工作而致富，打算清偿所欠债权人的债务。他只要求我作某些安排，这使他要到我家来好几次。我承认，这个人对我来说总是讨人喜欢的。他举止端正得体，更加讨我喜欢。他为人正直，显然他认为那是很自然的。另外，虽然他没表现出任何局促不安的样子，父亲的可耻行为没能对他造成不利影响，人们感到他处在无限痛苦之中，只要别人的话语中有一点点影射，他内心的创口就会剧烈疼痛。
我把他当做朋友来接待，这朋友不久就变成了情人，他从来没有暗示过这种爱情，但我看得出爱情在与日俱增。如果他父亲没有名誉扫地，他肯定会向我求婚的。但是，他既不敢表示爱情，也不敢询问我是否有意。而且，我能怎么回答呢？我不知道。
一天早上，我们在布洛涅树林吃午饭。接着，他跟着我来到这里，来到这个客厅。他忧虑不安。我把手袋连同我的几只戒指一起，放在一个独脚桌上。接着我根据他的愿望，坐到钢琴旁，弹奏他喜欢的俄罗斯乐曲。他站在我身后静听着，我猜想他很激动。当我站起身来时，看见他脸色苍白，我想他就要讲话了。我注视着他，自己也感到慌乱，这使他对我直言不讳。我拿起那几只戒指，漫不经心地又戴在手指上。忽然我停了下来，更多地是为了打破这尴尬的局面，并不是为了表达我对一件小事的惊讶，喃喃地说道：
“哎呀，我的纯绿宝石戒指到哪儿去了？”
我看见他的身子发抖，他大声说道：
“您那漂亮的纯绿宝石戒指？”
“是的，那只没刻面的纯绿宝石戒指，你是那么喜欢它。”我脱口而出，其实话里并不包含任何其他深层含义。
“但是，您吃午饭时，它还戴在你的手指上呢。”
“毫无疑问！但是，因为我从来不戴戒指弹钢琴，我把它放在这里，跟其他的戒指放在一起了。”
“它也许还在那里……”
“它不在那里了。”
我发现他的脸色越来越苍白，姿态僵硬，一副大惊失色的样子，就打趣地说道：
“怎么！后来它上哪儿了呢？没关系。它也许掉在什么地方了。”
“但是，我们该能看见它，”他说道。
“它也许滚到一件家具底下了。”
我伸手去按电铃，但是他抓住我的手腕，断断续续地说道：
“等一等……应该等待……您要做什么？”
“叫女仆来。”
“为什么？”
“找那个戒指。”
“不，不，我不同意。我无论如何不同意！”
他浑身颤抖，面部肌肉挛缩，对我说道：
“谁也不要进入这里，在纯绿宝石找到之前，您和我也不出去。”
“为了找到它，应该四处找找！因此，请看看钢琴后面！”
“不！”
“为什么？”
“我不知道……我不知道……但是，这一切都叫人难受！”
“这根本不会叫人难受，’我对他说道。‘我的戒指掉了。应该把它找回来。我们动手寻找吧！’
“我请您别找了……”他说道。
“但是，为什么呢？请说明原因！’
“好吧！’他忽然下定决心，说道，‘如果我在这里或在别处找到它，您可能认为是我刚才把它放在那里了，然后再假装寻找。’
我惊得愣住了，低声说道：
“可是，我没有怀疑你呀！马克西姆……’
“现在，您不怀疑……但是以后您也不怀疑吗？’
我理解了他的全部想法。银行家德尔维诺尔的儿子有权比别人更敏感与更胆怯。如果我的理由跟控告没有关系的话，我能不回想起他处在我和独脚桌之间，而我在钢琴旁边吗？而且，甚至当我俩焦虑地互相凝视时，他脸色苍白，惶恐不安，怎能叫我不吃惊呢？要是换了其他的人，就会笑的，为什么他不笑呢？
“你错了，马克西姆，’我对他说道。‘但是，你那方面的顾虑，我应该考虑。因此，请你别动！’
我弯着腰，看了一下钢琴与墙壁之间，以及写字台底下。然后，我挺直身体：
“什么也没有！我什么也没看见！’
他默不作声。他的脸变了样。
那时，我受到一个想法的启发，又说道：
“你愿意让我去做吗？我觉得人家也许可以……’
“啊！’他大声说道，‘凡是为了发现真相可以做的事，你都去做吧。’他又带点稚气地补充道：‘事关重大。一不谨慎，就会把事情弄糟。你要完全有把握才去做呀！’
我使他平静下来，查阅了电话号码簿以后跟巴尔内特私家侦探事务所通了电话。吉姆·巴尔内特亲自接的电话。我没有跟他详谈，坚持要他立即赶来我家。他答应马上就到。
这样我们俩在等待，我们不能抑制那种烦躁不安的情绪。
“我的一位朋友向我推荐了这个巴尔内特，’我说道，带着神经质的笑容。‘那古怪的人，穿一件紧裹腰身的旧外套，戴一副假发，但是特别精明能干。只是似乎应该加以提防，因为他从替顾客服务中讨取报酬。’
我试图开玩笑。马克西姆始终一动不动，脸色阴沉。忽然，门厅的铃响了。我的侍女几乎立即来敲客厅的门。我浑身发热，亲自开了门，同时说道：
“请进，巴尔内特先生……欢迎您！’
我看见进来的人跟我所期待的毫不一样，便感到局促不安起来。他穿得雅致而又庄重，年轻，外表讨人喜欢，轻松自如，就像一个在任何局面下都不会措手不及的人。他看着我，比应该看的时间要长，流露出的神态表明我不惹他讨厌。他审视完毕，就向我弯腰致意，说道：
“巴尔内特先生非常忙，因此提议我来代替他。这是件惬意的使命，但愿这个变动不会使您腻烦。您允许我作自我介绍吗？德内里斯男爵，探险家，机会适宜的时候，也做个业余侦探。我的朋友巴尔内特承认我具有某种直觉与有洞察力强的优点，我以发扬这些优点来自娱。’
他讲这番话的时态度十分优雅，笑容非常动人，以致我不能拒绝他的帮助。不是一名侦探要为我提供服务，而是一位上流社会人物来受我支配。我的这个印象非常强烈。我按习惯，机械地点燃了一支香烟，然后竟然做出一个不可思议的举动，递给他一支香烟，问道：
“您吸烟吗，先生？’
就这样，那个陌生人来到后不久，我俩便面对面地坐着，嘴里衔着香烟。气氛变得缓和，我不焦躁了，客厅里的一切似乎都平静下来了。只有德尔维诺尔仍然面有愠色。我立即介绍他，说道：
“这是马克西姆·德尔维诺尔。’
德内里斯男爵向他点头致意，在他的态度中没有任何细节会使人相信，德尔维诺尔这个姓氏，在他的头脑中引起了最细微的联想。然而，过了一阵子，他似乎不想让联想过于明显，向我提了这个问题：
“夫人，我想您家有某种物件不见了吧？’
马克西姆尽量忍耐着。我漫不经心地回答道：
“是的……其实……但是那丝毫不重要。’
“丝毫不重要，’德内里斯男爵微笑着说道，‘但是仍然有个小问题要解决，这位先生和您都没能解决吧？这个物件是刚刚不见的吗？’
“是的’
“太好了！那问题就更简单了。那是件什么东西？’
“一个戒指……一颗纯绿宝石，我放在这个独脚桌上，同我的其它戒指与手袋放在一起。’
“您为什么要取下戒指？’
“为了弹钢琴。’
“当您弹钢琴的时候，这位先生就在您身旁？’
“他站在我的背后。’
“站在您和独脚桌之间？’
“是的’
“当您一发现纯绿宝石不见了，立即寻找过吗？’
“没有’
“德尔维诺尔先生，也没有寻找吗？’
“也没有。’
“没有人进来吧？’
“没有人进来。’
“是德尔维诺尔先生反对寻找吧？’
马克西姆气恼地说道：
“是我反对。’
德内里斯男爵开始在客厅里前后左右走来走去。他迈着富有弹性的小步子，步态无比灵巧轻松。他在我面前停下，对我说道：
“请您把其它的戒指拿来给我看看。’
我向他伸出双手。他检查了那些戒指，立刻发出轻轻的笑声。他似乎是在消遣，与其说是在进行调查，倒不如说是在玩游戏，使自己开开心。
“不见了的戒指显然很贵重，不是吗？’
“是的。’
“您可以讲得详细些吗？’
“我的珠宝商估计它值八万法郎。’
“值八万法郎。好极了！’
他非常高兴。他把我的左手掌翻过来，长时间地观察手心，好像在专心志致地辨认掌纹。
马克西姆紧皱眉头，显然这个人使他恼火。至于我，我本想把手抽出来