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到底时入秋了，即便霜降未到，这门外台阶的荒草上，还是结了浅浅一层露水。衣服上残存的体温只是一瞬便被朔气消泯，沈耘不得不紧紧衣裳，勉强保暖。
掌柜的似是起来很久了。
正在柜台前整理东西的他看到沈耘走进来，依旧是一脸笑容。
“吆，公子，你可是起的够早的。”
沈耘摇摇头，只是问道：“掌柜，这会儿可有吃的，且上一些来。昨日午后便未吃饭，捱到如今委实有些受不了。”
合着，这位是饿醒的。掌柜了然，满脸堆笑：“公子是要吃些蒸饼，还是要碗面条？本店的蒸饼可是掺了红枣面的，面条也好，六文钱就可以加两块羔羊肉。
公子若是想吃点别的，我这里也有酥饼，肉脯，盐水羊肉。”
没想到这小小的店中，早餐都有这么多花样。
只是向来早间喜欢清淡食物的沈耘，到底还是在掌柜失望的眼神中要了一碗仅只两文钱的白水面条，还让掌柜白搭一小碟新鲜的萝卜条。
吃了些东西，到底身子也暖和许多。
眼看着天光大亮，时间转眼便到了辰时中，交付了十文房钱，便出了客栈。
沈母嘱咐好的布匹在沿街很是轻松地便买到了手，想想姐夫家中人口众多，沈耘自是不能如先前一般弄两人的衣裳。将包袱塞的满当当，这才缓缓出了城。
牛鞍堡的早间是热闹的。
大半个时辰沈耘便走到了村头，迎面而来的便是羊倌赶着一群羊往山里走。到底是同村的，沈耘也算个读书人，老羊倌满脸笑意招呼：
“吆，沈家秀才这是干啥去了，这一大早的才回来？”
秀才本是应举之人才能有的称呼，只是乡里人素来敬重读书人，而且也为了图个彩头，以是民间流传的秀才，倒是并非货真价实。
沈耘笑笑：“去了城里一趟。”
老羊倌自是不知沈家的龃龉，只当沈耘在城中沈夕家中过了一夜回来，很是羡慕地说道：“还是你们沈家好啊，兄弟和睦，老五老六都是当官的，老三家小子也去外地当官。”
只是沈耘如何能被这称道打动。
自家事自家知，当官的终究不是自家，何况六支早已分家。如今连一点照拂都不曾有，也不知人家说的好，到底好在哪里？
老羊倌自是赶着羊群去了，沈耘却只能叹口气，继续往村里走。
跨入那个矮墙围成的宅院，便看到沈母和银瓶儿正在忙乎着收拾屋子。
夯实了的地面上，银瓶儿拿着水瓢撒上水花，沈母又用那野草扎成的笤帚轻扫已经渗透的地面。饶是如此，屋子里依旧飞舞着灰尘。
见沈耘进来，银瓶儿放下手中水瓢，蹦蹦跳跳迎了上来。
“阿舅，我还以为你昨晚就能回来呢，等了半夜。”
将沈耘递过来的包袱抱在怀里，小丫头低声惊叹：“阿舅，你怎的买了这么多布？”
摸摸银瓶儿的小脑袋，沈耘点点头：“你家毕竟人多，便多买了一些。过几日送你回去，便一并带去，到了秋后姐姐闲下来，给你们一人做一套新衣裳。”
银瓶儿眼睛一眨一眨的，满怀着欣喜，一溜烟将包袱送到屋里。
沈母在此时也清扫完了屋子，拿着笤帚走出来，三人一并坐在门外的石墩上。
沈耘知道自己需要解释些什么。
“昨夜去了朋友家中，一并谈了些文章。阿娘，这是抄书的钱，你且收好。”
沈耘并未将昨夜住在客栈的事情告知沈母，虽说只是花了十文钱，但这些钱对于沈母来说，可属于不能浪费的。倒不如就在这抄书的钱里扣了，也省得一家人唠叨。
看着沈耘递过来的小布包，沈母很是欣慰。
只是出乎意料的，将沈耘的手推了回去：“这些钱，还是你拿着吧。娘手里有你先前给的那些，这一两年家里的花销都足够了。你要读书，总归得花钱。”
第十二章 宁西堡里朱家门（）
屋中的灰尘逐渐坠落，走进去也嗅不到呛人的味道。
当沈耘说起沈夕的要求时，沈母的面上顿时有些难看。
做人到了这等厚脸的程度，不得不说，即便沈母有再好的耐性，也总会生气。
“他倒是好打算，一家人呆在城里，净想着拿人当苦力。这个地有本事就种，没本事就别总是拿你那驴脾气爹挡事。”
沈山对兄弟情义和旁人评价看的极重，这种事情不用说，沈山也会同意。沈母恼怒的便是沈夕一家坐享其成，还拿着一大家子的脸面说事。
银瓶儿怯怯地看着满面怒容的沈母，想起当日借钱的场景，自是义愤填膺。奈何她终究是个小辈，也容不得她说三道四。
沈耘皱了皱眉头，到底还是屈服了。
“此时还是跟爹爹说了吧。反正到头来还是咱们要做，少些吵闹，爹爹在家里也安生些。”想到沈山前几次扯着嗓门呜呜啦啦在家里骂人，沈母也无可奈何地叹了口气。
“罢了罢了，等那死老汉回来，你跟他说吧。我想起这事情来，就觉得恶心。”
可是，岂止沈母觉得恶心。
沈耘摇摇头，回到自己的屋中，自书箧里找出一部《论语》来，静静读着。
当沈山回来的时候，身上再度背着一捆柴禾。一家人默默吃过了晚饭，当沈耘说起这事时，沈山只是怔了怔，便点点头，再也不说什么。
沈母说过，银瓶儿在自家已经呆了大半个月，眼看着田间庄稼颜色转黄，沈母便使唤沈耘前往宁西堡送小丫头。
两处距离算不得多远，但一来一回，路上也要耽误些时间。
一大早，沈母在锅里烙好了几个菜盒子，趁热乎让沈耘装在包裹里，便数了四十文钱，交到沈耘手里。
“你姐夫家收庄稼会晚些天，想来这些天日子也不太好过。这四十文钱，就当是借给你姐夫家的，让他们买些粮食，省着点吃。”
而后把装了布匹的包裹挂在沈耘肩上，摆摆手，便送二人出了门。
马上就要回家的小丫头，自然高兴地叽叽喳喳说个不停。而沈耘则一脸的平静，脑海中却不断回想关于姐姐沈桂和姐夫朱阿明的一切。
记忆中姐夫朱阿明比自己要大一轮。
自小就不太受父母喜爱，刚结婚就被分了两只羊一间房打发出来。
早些年姐姐生个投胎女儿，更是让姐夫的爹娘各种奚落。直到后来生个儿子，情况才好转一些，但也并未因此就得到什么接济。
艰苦的生活倒是让朱阿明越发肯吃苦，与姐姐二人辛苦十几年，总算是将一间房变成了一院房。
家里说不上富庶，但也不算贫寒。
只是，想起朱阿明的父母，以及自己那个仅有八岁便被娇生惯养的外甥，沈耘眉头不自觉地皱了起来。
宁西堡到底比牛鞍堡要大一些，走进村来，不禁人多热闹，看村落的规模，也远非牛鞍堡所及。姐夫朱阿明家，正在宁西堡的最北端。
在村里人好奇的目光中，沈耘牵着小丫头缓缓走进了朱阿明家中。
虽然都是土坯的院墙，到底这两口子精致，用稀泥过了几遍，墙上很是光滑。院落的大门是粗细一致的木棍用柔韧的藤条编织的门扇。
轻轻推开，一个光着屁股单子的男孩儿正坐在院子中央嚎啕大哭。
沈耘的眉头皱的越发深起来。
这孩子不是别人，正是他的外甥，姐姐沈桂的儿子，朱金辉。
见沈耘和银瓶儿进来，小熊孩子非但没有止住哭声，反而嗓门越发大起来。甚至于还故意在地上滚来滚去，一副你不拉我我就不起来的样子。
许是不解为何孩子忽然哭泣的越发厉害，自屋子里探出个头来。
而后整个人便走出来，一脸笑意地看着沈耘。
“小弟，你怎的过来了。”
正是沈耘记忆中的姐姐沈桂。
小麦色的皮肤，脸上过早地刻了皱纹，头发被一根毛糙的布条系着，额前却散乱着发丝。粗布衣裳早就缝了好几个补丁，手里此时还捏着正要缝补的布头。
见银瓶儿走上去要将金辉儿拉起来，沈桂的声音顿时严厉起来：“莫要拉他，他想怎的就怎的，呆会儿还要坐在地上，看我不好好收拾他。”
拽着沈耘走进屋里，口中却喋喋不休：“孩子给惯的。大早上要我给他做枣儿糕，不做就不吃东西。都是你姐夫他爹妈惯的毛病。”
而后又气愤地嘟囔着：“家里连正当吃的粮食都没了，哪里来的面做枣儿糕。”
让沈耘坐在炕头，这才打碗橱里取个粗陶碗来，倒上一碗茶水递给沈耘。
面对自己的弟弟，沈桂总是能拿出最为和善的一面。看着沈耘将陶碗中的水一饮而尽，再填了一碗放在边上，这才问道：“家里这几日如何，爹爹阿娘可都还好？”
沈耘笑了笑。
果然跟记忆中一样，沈桂继承了沈母的唠叨。
“家里除了我落榜，其他一切都还好。爹爹自是老样子，每日里闲不住，不是上山打柴便是地里看庄稼。阿娘也好，精神好的很。”
得到了希望的消息，沈桂面上露出笑容来。
同时安慰着沈耘：“莫要颓丧，你不过初次科考，中了是幸运，没中也在意料之中。好好读书，三年后考个状元回来。”
对于沈桂这不着边际的话，沈耘只能一脸的无奈。
这个姐姐什么都好，就是对自家的一切都看的太高。许是穷惯了，总是处处不如人，处处却不服人。
这个性子让她多年来咬着牙拼死了干活，倒也让家境改善了很多。只是说起话来，还是有些让人听着好笑。
“阿姐，你也说的太过轻松了。科考到底多少精英荟萃，我也不过能整个出身便好了。这话莫要乱说，传出去人家还以为咱们时痴人说梦呢。”
“你这小弟，怎的说这等丧