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德拉米说：“首席发言者和你将这个——组织——称为‘反骡’，我猜，是因为他们似乎在尽力维护谢顿计划，跟骡的所作所为刚好相反。如果那些反骡真的是这样，他们又有什么危险性呢？”
“如果没有任何目的，他们又何必这么辛苦？我们现在还不知道他们的目的为何。一名犬儒可能会说，他们准备在未来某个时刻介入，然后将历史趋势扭转到另一个方向，当然是对他们更有利的方向。这是我个人的想法——虽然我对犬儒主义并无专研。我们都知道，德拉米发言者具有博爱与诚信的高贵情操，她是否想要推己及人，主张这些人是普渡众生的利他主义者，志愿为我们分担工作，而完全不求任何回报？”
此话一出，会场顿时响起一阵轻笑声，坚迪柏晓得自己已经赢了，而德拉米也明白她已一败涂地。在这一瞬间，—股怒意脱出她的严密精神控制，就像是在浓密的树荫中，突然射进一道红色的阳光。
坚迪柏说道：“当那个阿姆农夫找我麻烦的时候，我马上想到的是某位发言者在幕后指使。后来，我又发现那名阿姆女子的心灵受到微调，就知道自己虽然料中了阴谋的内容，却猜错了阴谋的主使者。在此，我要对自己的错误诠释道歉，请求诸位能重新考量这件案子。”
首席发言者说：“我相信这个道歉应该可以被接受——”
德拉米突然又插嘴道：“请您务必原谅，首席发言者，但我想打个岔。我主张立刻撤销这项弹劾案，事到如今，我不再赞成将坚迪柏发言者定罪，我想其他人也一定不会。我还要进一步建议，立刻将弹劾案的一切内容，从坚迪柏发言者完美无瑕的纪录中删除。他已经用高明的方法证明自己的清白，我在此要恭喜他。此外，我还要恭喜他发现了那个危机，如果不是他的话，我们可能永远都被蒙在鼓里，因而导致不可预料的严重后果。我还要为我过去的敌意，向他致上由衷的歉意。”她又变得相当平静，脸上堆满友善的表情，而且声音极其甜美。
德拉米甚至对坚迪柏露出了微笑，对于她这种立刻就能见风转舵，以便将失败减到最小的本事，坚迪柏不得不感到佩服。同时他还感到这只是另一波攻势的开始，她随时会从另一个方向再度发动攻击。
他可以确定，即将发生的状况绝对不会容易应付。
3
当黛洛拉·德拉米发言者努力表现迷人的丰采时，总是有办法主导发言者圆桌会议。如今，她的声音变得轻柔，她的微笑落落大方，她的眼睛闪闪发光，总之她使出了浑身解数。因此没有人想要打断她的话，大家都在屏息以待，想看她如何再猛然击出另外一拳。
她说道：“由于坚迪柏发言者的贡献，我想现在大家都知道应该如何做了。我们还未能目睹反骡的真面目，对他们几乎一无所知，只知道甚至在第二基地的大本营里，他们都有办法神出鬼没，接触到许多人的心灵。不晓得第一基地的权力中心如何打算，或许，我们将面对反骡与第一基地组成的同盟。总而言之，我们什么都不能确定。
“我们不知道那个葛兰·崔维兹和他的同伴——我一时想不起他的名字——两人究竟准备到哪里去。首席发言者与坚迪柏有一个预感，认为当前这个重大的危机，关键就掌握在崔维兹的手上。那么，我们应该做些什么呢？显然，我们应该尽全力调查崔维兹的底细——他准备到哪里去，他打的是什么主意，他的目的可能是什么；或者他到底有没有目标、有没有打算、有没有任何目的；他是否仅仅是一个工具，而背后还隐藏着更大的力量。”
坚迪柏答道：“他仍然受到监视。”
德拉米噘起嘴唇，现出了一个纵容的微笑。“被什么人监视？被我们派驻在外世界的特务？我们已经目睹了对方在此地展现的力量，还能指望那些特务有办法对抗他们吗？当然不能。在骡横扫银河的时代，以及其后数十年间，第二基地总是派出——甚至牺牲——由精英所组成的志愿军，从来都未曾犹豫，因为除此之外无计可施。为了挽救谢顿计划，普芮姆·帕佛本人假扮成一位川陀的行商，亲自在银河中东奔西跑，目的就是要带回那个小女孩艾卡蒂。当前的这个危机，可能比前述两者更为严重，我们不能在这里坐以待毙，也不能依赖那些低层人员——那些跟监者与信童。”
坚迪柏说：“你当然不是想建议，让首席发言者在此时离开川陀吧？”
德拉米答道：“当然不是，这里实在太需要他坐镇了。不过嘛，我们还有你，坚迪柏发言者。这次的危机是你发觉的，是你查到有神秘的外力控制了图书馆，以及阿姆人的心灵；是你独排众议，坚持自己的观点，最后说服了整个圆桌会议。在座没有一位比你更了解目前的状况，今后除你之外，也没有人能够洞悉得如此透澈。所以我认为，你必须到第一线去面对敌人。我可否知道其他人的意见如何？”
这一点根本不需要正式表决，每一位发言者都能感知其他人的心灵。坚迪柏突然感到极为震惊，在他刚刚赢得胜利，而德拉米遭到惨败的情况下，这个可怕的女人显然又在瞬间扭转干坤，让他无法推卸这个形同放逐的任务。从此，他不知道要在太空中奔波多久，而她却可以继续控制圆桌会议，也就等于是控制了第二基地，甚至整个银河——迫使所有人面对着危险的命运。
而坚迪柏在流放期间，纵然真能搜集到重要情报，使得第二基地因而避免迫近的危机，那么功劳也将归于德拉米，因为这项任务是她安排的。换句话说，他的成功将有助于巩固她的权力。坚迪柏做得越有效率，越快获致成功，就越有可能帮助她巩固权力。
这个反败为胜的行动实在太精彩、太不可思议了。
即使是现在，她也已经明显地控制圆桌会议，僭取了首席发言者的地位。坚迪柏刚想到这一点，就感受到首席发言者投射出来的怒火。
坚迪柏转过身去，看到首席发言者毫不掩饰他的愤怒。目前的态势已经十分明显，一个外在的危机方才解决，另一个内部危机却已经开始酝酿。
4
昆多·桑帝斯——第二十五代首席发言者——对自己从未有过特别的幻想。
第二基地过去五个世纪漫长的历史中，的确出过几位强有力的首席发言者，但桑帝斯了解自己并非这样的人；然而，他也根本不必像他们那样雄才大略。在他主掌圆桌会议这段时期，银河正处于繁荣的太平岁月，纵有雄才大略也是英雄无用武之地。这似乎是个适宜守成不变的时代，而他就是扮演这个角色的适当人选。上一代首席发言者选他作为继承人，也就是由于这个缘故。
“你并不是一个冒险家，你是一名道地的学者，”第二十四代首席发言者曾经这么说。“你会善加维护谢顿计划，而一个冒险家却可能毁掉它。守成！你主持的圆桌会议应当以此为最高原则。”
他一直如此努力，却因而形成了消极被动的领导作风，时常被人解释成软弱无能。他想要退位的谣言耳语从未间断过，也始终有些发言者在公开规划继任人选。
桑帝斯完全心知肚明，知道德拉米是这场权力斗争的领导者。在圆桌会议的成员中，她的作风最为强悍，甚至连血气方刚的初生之犊坚迪柏，也必须避免与她正面交锋，他现在的表现就是一个最好的例子。
谢顿在上，自己也许消极被动，甚至真的软弱无能，然而至少有一项特权，历代首席发言者从没有放弃过，而他也绝对要坚持到底。
现在他起立准备发言，会场顿时鸦雀无声。当首席发言者起立发言时，任何人都不准打岔，即使德拉米或坚迪柏也不敢造次。
他说：“诸位发言者！我同意我们正面临一个严重的危机，因而必须采取强有力的因应措施。本来应该由我出马与敌人交锋，不过宅心仁厚的德拉米发言者，却说需要我留下来坐镇，替我免除了这项艰难的任务。然而，事实上，不论是大本营或是最前线，我都无法派上任何用场：我的年事已高，已经力不从心。长久以来，一直有人期望我能尽早退位，也许我应该这么做了。当这次危机圆满解决之后，我就决定立刻退位。
“不过，选择继任者是首席发言者的特权，而我现在就打算这么做。过去许多年来，有一位发言者长期主导圆桌会议的议程，这位发言者具有强势的性格，经常表现出我所欠缺的领导能力。诸位应该知道，我指的正是德拉米发言者。”
他稍事停顿之后，接着又说：“唯独你不表赞同，坚迪柏发言者，我是否能请问为什么？”说完他就坐了下来，让坚迪柏有资格开始发言。
“我并没有不赞同，首席发言者。”坚迪柏低声回答：“选择继任人选是您至高无上的权利。”
“我会这么做的，当你自太空归来——为消弭当前危机跨出成功的第一步之后，就是我退位的时候。我的继任者将完全接掌指挥权，继续一切必要的行动，以便圆满解决这个危机。你有什么意见吗，坚迪柏发言者？”
坚迪柏平静地说道：“当您指定德拉米发言者作为您的继任者时，首度发言者，我希望您务必要劝戒她——”
首席发言者很不客气地打断坚迪柏的话，他说：“我只是提到德拉米发言者，并没有指定她做我的继任者。现在你还有什么话要说？”
“我向您致歉，首席发言者。我应该说：在我完成任务归来之际，假设您指定德拉米发言者为您的继任者，可否请您务必劝戒她——”
“将来我也不会让她做我的继任者，不论出现任何状况都一样。现在你还有什么话要说？”首席发言者做�