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“召开这次会议的目的在于，讨论一下我们面临的战略局势和如何部署兵力对付敌人。”最后一人刚落座，最高指挥官就开始发言，“我们必须迅速果敢地采取行动，先生们。因此，我希望你们言简意赅，切中要害。”伦纳德站在桌前，双手按住桌面。他的充满怒气的目光落到了罗尔夫·爱默森身上。“将军……就从你开始吧。”
爱默森站了起来，他希望自己的计划能顺利通过。他的计划似乎是惟一合理的选择，但由于莫兰主席意欲把伦纳德往火坑里推，而在整个指挥链条当中，伦纳德又总是独断专行，因此计划并没有获得通过的把握。言简意赅，切中要害，他提醒自己。
“我提议向敌人的堡垒组织进攻……但只是发动牵制性攻击。我们对敌舰的情况还不清楚，因此我认为，派一支小型侦察部队打入敌舰内部进行快速侦察势在必行。”
这番话引发了许多关于爆破小组和战术核武器之类的议论。
爱默森提高了他的嗓门：“先生们，我们的目的不是摧毁这座堡垒。我们必须探明外星人的目的。需要我提醒你们注意的是，这艘船是否只是众多敌舰当中的一艘？”
伦纳德让全桌人安静下来。爱默森两次用“外晕人”这个词替代了“敌人”，但他想以后再做解释。从目前来看，少将的计划听起来很不错。虽然有些冒险，但正如他所说的那佯，合乎逻辑。
出人意料之外的是鲁道尔夫上校也表示了赞同，“那么，我们对敌人了解多少？”他提出这个问题。
伦纳德叫爱默森给大伙作个解释。
“我们获得的初步证据显示，就生物起源这个角度求说，他们解释人类，或者说和人类相当接近。”爱默森道出了一个事实，“但这仅限于他们的战士阶层。我们都知道他们对洛波特技术运用的深度要远远超出我们，而且我们根本不知道他们还有没有其他特长。”
“所有这些都说明，我们有足够的理由对飞船进行侦察。”过了一会儿，鲁道尔夫说道。
共识已经达成，”可罗谢尔上校又提出疑问：是否存在这样一支既可以顶住外星人的强大火力突破敌人防御系统，又能执行渗透堡垒任务的部队。
“如果选派合适的部队的话就没有问题。”爱默森回答。
“第十五小队很适合执行这项任务。”伦纳德指挥官断然说。
爱默森谨慎地提出了反对意见：虽然第十五小队近期的确战果丰硕，但相对说来，这个团队的作战经验还稍嫌不足，而且小队中的某些人明显不适合参加这项任务……
可伦纳德不等他说出那几个名字就打断了他的话——这些名字还是不说出来的好。
“爱默森将军，你知道第十五小队是这项任务的最佳选择。”
将军们再次表示同意，爱默森只能掩藏起内心的焦急，黛娜和鲍伊入伍从军是因为为军队需要他们，所有身体条件合格的年轻人都必须短期服役。爱默森曾鼓励鲍伊进军校学习，因为当时黛娜已经决定入学，而且爱默森清楚地知道，那也是鲍伊父母的愿望。
不幸的是战争爆发了。如果爱默森违背他对格兰特一家许下的诺言，让那个孩子离开军队学习音乐或是在夜总会弹钢琴，这样也许更好些……如果真那样，鲍伊也许会成为被外星人的死亡射束杀害的最后一个钢琴家，或者成为人类用自己的身躯投入烈火挡住入侵者之后残留下来的幸存者。
但爱默森并不认为鲍伊会有这样的想法。虽然鲍伊和那些入侵者有过近距离的接触，但爱默森看到的和听到的还是要比他多得多，爱默森清楚地知道，地球正在进行一场不是胜利就是灭亡的战争。
而且，让第十五小队担任突击矛头的主意也和爱默森的正义感以及军事谋略相抵触，这本应是突击队的工作，而不是战斗小队的职责。
伦纳德指挥官很清楚爱默森和鲍伊·格兰特之间的关系，可给诺归承诺，鲍伊终归是个军人。伦纳德没有亲口把这层关系告诉蚧在座的每一个人，可爱默森却能感受到最高指挥官下意识里在暗示着什么。
鲁道尔夫和罗谢尔同样明白第十五小队的难处，但他们也打定了主意：必须让第十五小队担纲。
“我建议列出备选清单。”爱默森告诉他的参谋人员，“必须把行动中可能出现的各种情况和诸兵种协同因素都纳人考虑范围。”
伦纳德似乎进行了一番思索。他告诉鲁道尔夫上校：“召集ＡＴＡＣ部队的指挥官，精心谋划一个适合第十五小队的计划。”他命令爱默森叫Ｃ３机构召集执行任务的后援单位。
接到这个命令，爱默森才宽了心。散会之后，爱默森前脚刚走，伦纳德就把鲁道尔夫拉到了一边。
“上校，我向你直接下令，你必须将这个计划怍为命令而不是建议向ＡＴＡＣ部队第十五小队和斯特林中尉下达。我们不能再浪费时间继续耽搁下去了，而且我也没工夫和部下讨价还价，更不能冒让爱默森马上辞职的风险。现在我的脑袋都快要保不住了！”
鲁道尔夫干净利落地回答：“遵命！”
指挥官又换了一种私密的口吻接着说：“我们必须把爱默森的私人事务放到一边，以战局为重。” “关于我们奉命出击的事——你们是怎么看的？”接到司令部下达的计划之后，黛娜对她的小队说道，“总得有人大侦察那座堡垒——”
“司令部想知道自己自己在和谁作战，”希恩替她把话说完，“而我们就是被选中的那批人。”
“再这么下去，我就要和他们先打起来。”但丁中士握紧拳头，摆了个拳击手的唬人姿势。
第十五小队的主要人物都聚集在兵营的战备室里，想要找出司令部里下达这道命令的罪魁祸首。黛娜已经向鲁道尔夫上校诉过苦，她一一列举了小队近期参与的各项作战行动，现在他们需要进行休整，而且武器和反重力悬浮战车的状况都很糟糕。但是，他们的话根本没有人听：不管你有没有降落伞，最高指挥官叫你往下跳，你就得跳。
“嘿，中士，我还以为你是个好战分子呢。”希恩提醒他。
但丁瞪着他，“我可不喜欢在‘抗击外星人’的游戏中被伦纳德当作弃卒使唤。我们着生命危险上战场，只是为了挽救他的声誉。”
“这话说得可真精彩，安吉洛。”黛娜赞许道，“那个该死的声誉和这次任务又有什么关系？”她朝窗外外星人堡垒的方向指了指，“最起码，这艘飞船的内部会出现怎样的状况还是个谜。我们该怎么办——把它当作公园里的玩具消遣吗？”
“可我们怎么进去呢？”路易·尼科尔斯想了想说道。
小队的成员转过身，把目光集中到这个南十字军里的天才小子身上，都等着他的进一步高论。他面容清瘦，脸色憔悴，深棕色的头发非常浓密，脸上始终戴着一副不透明的护目镜，从外貌上看，路易要比黛娜更像个外星人。柯克兰博士的科研小组当中有几个成员甚至认为，路易在刻意懂仿臭名昭著的艾克西多——洛波特战争中的天顶星重臣。
“分析他们的技术太难了。即使能够进入飞船内部……我们又该如何脱身呢？”
安吉洛怀疑的眼光看着路易，“进去，我们该如何脱身，路易，我们该如何脱身？真不敢相信你竟然认为我们还会有机会，我们不可能在这次任务中生还。”
希恩做了个鬼脸，“真遗憾……如果我死了，她会想我的。”
与此同时，路易大呼小叫起来。
“死？”鲍伊问道，“你们的话真像一首歌啊！”
黛娜急忙说：“闭嘴！”
希恩一脸傻笑地接受了批评，“你说得对，”他告诉黛娜，“这次任务要比我的姑娘重要。怎么啦，我说得不对？我们不是吃素的。”
“这就对了，”黛娜也来了劲儿，“既然不可能取消这次任务，那么，就放手一博吧！”
现在就连中士也点头表示同意了，虽然他还在纳闷儿自己刚才的那股子气是从哪儿来的。黛娜这个混血儿能做到的事，他也一样可以。
“好吧，”他重新恢复了信心，“我们要叫他们为登上这颗星球的那一天后悔。” 再过不到十二小时，第十五小队就要出击了，因此睡眠也就成了泡影。黛娜不知该不该允许队员离开营房，但她又意识到，若把他们关起来，反而会把他们闷坏甚至引发一场骚乱。她签发了“辛德瑞拉①通行证——有效期只到半夜十二点——至于那些在城里过于放肆或是太晚归队的人，自然有诺娃的宪兵队来管教。
【① 格林童话《灰姑娘》的主人公。她夜晚外出约会，但必须在半夜十二点前赶回家。】
希恩要去见一个老朋友，他觉得战斗前说分手特别刺激；路易·尼科尔斯坐在那里修补他的头盔影像传送器；安吉洛则在属于他自己的私人宿舍里摆弄酒类和雪茄；而鲍伊·格兰特却坚持要请黛娜到纪念城最好的啤酒馆去喝一杯。
二十分钟后，黛娜和鲍伊已经举起满是泡沫的圆锥形玻璃杯，喝着气泡丰富的啤酒互相碰杯敬酒祝愿好运了。
鲍伊把五官挤成一团，做了一个滑稽的表情，“你昨天帮了我的忙，这点小东西不成敬意。”
黛娜放下杯子，伸手去接住他滑向她面前的东西。
“这是什么？”那是一朵盛开的花，既鲜艳又精致，颜色介于粉红和珊瑚红之间，“一朵花？”
“一朵兰花，黛娜。祝你好运气。”
她郑重其事地把花插在制服靠近心脏的地方，“你真体贴，鲍伊。不过你煞费苦心地安排这些小节目，又想干什么呢？”
鲍伊深深吸了—口气，“其实，相比在太空作战，我更喜欢音乐。作战也许是你的喜好。你知道这②不是我的本意。”
【② 指参军。】
黛娜目光死死地盯着她英俊的朋友�