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托尼…斯科尔斯来电。
“托尼，早上好。”约翰尼伸了个懒腰，不紧不慢地说道，“希望你带来的是好消息。”
“噢，非常好的消息，老板。”背景音听起来十分嘈杂，但却并不能将托尼兴奋而高亢的声线掩盖过去，“打开skype。”
“什么？”约翰尼掩住耳朵。
“我说，打开你的skype，伙计”托尼提高了声线。
“好吧。”约翰尼耸耸肩，从架上取下银灰色的macbook，按下开机键，“如果你准备给我看什么吓人的玩意儿，就做好被炒掉的准备吧。”投资入股skype之后，这款通讯软件开始在约翰尼周围风靡起来。时至今日，金星音乐、升阳映画、smm和斯托克城俱乐部，都广泛地使用skype进行视讯会议。当然，除了公事之外，skype也可以被用作娱乐——去年万圣节，打扮成僵尸的卡莉给约翰尼发来一个视频通话请求，毫无准备的约翰尼看到眼角和唇边留着鲜血，瞳孔变成了无生气的灰白色，脸上还挂着一块腐肉的卡莉，吓得差点把手里的笔记本电脑扔了出去。而这也成为了圣路易斯小姑娘迄今为止也都还津津乐道，不断与人分享的轶事。
不过，出乎约翰尼意料的是，当他接受托尼…斯科尔斯的请求，并做好被整蛊的准备后，出现在他面前的却不是小丑玩具或者僵尸装扮，而是五张陌生男人的面孔。
“施瓦茨先生。”在外人面前，托尼的语气变得严肃了许多。他清了清喉咙，缓声说道，“让我来为你介绍斯托克城2007年夏季转会的新援。”
“来自法国布鲁日bruges的马蒂乌…瓦尔布埃纳mathieu valbuena。”
“来自法国欧本奈obernai的摩根…施奈德林man schneiderlin。”
“来自法国图卢兹toulouse的布莱斯…马图伊迪blaise matuidi。”
每念出一个名字，细心的托尼…斯科尔斯都会将双手轻轻放置在那人的肩头，表面上看起来这是他表达善意的一种方式，不过约翰尼却很清楚，他是在帮助自己强化记忆。以免出现叫错名字的尴尬状况。虽然几天前。托尼给自己发过一份引援的详细报告。但事务繁忙的约翰尼根本就不可能记住每个人的面孔。
“来自比利时列日liège的凯文…米拉拉斯kevin mirallas。”
“最后……是来自克罗地亚扎达尔zadar的，卢卡…莫德里奇luka modri？。”
“您好，主席先生。”
“主席先生，见到您非常高兴。”
斯托克城的新援们纷纷绽出微笑，用或流利或生涩的英语向他们的新老板问好。
“你们好，伙计们。终于见到你们坐在陶工酒吧里，我非常开心。”约翰尼向五人点头致意，在短暂的错愕后。他很快进入了职业状态，“两位托尼——你们的主教练和站在你们身后的财政总监——整个夏天都在不断地向我提起你们的名字，逼迫我掏更多的钱出来，将你们招致麾下……要知道，他们可是我认识的最挑剔最苛刻的人。我想一定是因为无法言喻的出色天赋，才会把他们变成你们的狂热信徒。。”
“您过奖了，主席先生。”莫德里奇操着一口斯拉夫口音浓郁的英语，谦逊地回应道。至于其他人，则都是露出了自然的微笑——这些来自欧洲各地的年轻人，刚被一支拥有欧战资格的英格兰顶级联赛球队签下。自信心对于现在的他们来说，绝对是一件充裕的物什。
“叫我约翰尼就好……我可没那么一板一眼。”
约翰尼的目光在五人间来回扫视着。大脑则飞速地运转，试图从托尼…斯科尔斯发出的邮件中提取一些重要的信息。最左边的是……马蒂乌…瓦尔布埃纳，留着一头刺猬般尖利短发的他相貌平平，外表上没有什么过于出众的特质，唯一让约翰尼印象深刻的，是他的身高。
瓦尔布埃纳只有五英尺六英寸，当他还在利布尔纳libourne俱乐部踢球的时候，就被球迷冠以了‘小自行车’le petit velo的称谓。这并不是一个轻蔑的称谓，相反的，这是球迷们对瓦尔布埃纳实力的肯定。过硬的身体条件为瓦尔布埃纳提供了极强的爆发力，而矮小的身材则使他比大多数职业足球运动员更为灵活。除此之外，他的盘带、控球、传球、传中、关键球以及任意球能力，也是让他在法甲闪耀的关键因素。在为马赛效力的一个赛季里，球迷们经常能够见到他自中场发起攻势，在一众比他高出整整一个头的球员中闪转腾挪，撕扯出空间，为队友送上关键助攻。去年，瓦尔布埃纳总共为马赛出场十五次，打入一粒进球，并奉献了三次助攻。他平均每场比赛能创造1。9次射门机会，场均过人2。3次，场均关键传球4。3次，传球成功率则达到令人满意的85。9％。
自从2006年齐丹…齐达内戏剧性的退役后，法国一直在寻找着他们的新十号。西德尼…戈武sidney govou曾经被寄予厚望，但他之前两个赛季的表现只能用令人失望来形容。而多才多艺的瓦尔布埃纳不仅能像戈武那样从边路内切或者传中，还能在中场用手术刀般的精准传球制造杀机。也许法国人现在还没有意识到这一点，但以托尼…普利斯为首的斯托克城制服组相信，瓦尔布埃纳会是齐达内之后最有资格继承十号球衣的人。而多线作战的斯托克城，也需要一个像瓦尔布埃纳一样可以覆盖整个中前场的多面手，既能长途奔袭发起快速反击，也能在艰苦的阵地战中为身前的圣克鲁兹创造良机。经过与马赛将近一个月的谈判，斯托克城宣布以三百二十五万欧元的价格签下马蒂乌…瓦尔布埃纳，年薪则是一百万欧元。在邮件中，托尼…斯科尔斯为这次签约感到非常兴奋——瓦尔布埃纳并没有什么明显的短板，不过，他肩部时常复发的旧伤会是一个隐忧。
“你的肩膀感觉怎么样，马蒂乌？”
“啊，现在它感觉非常好。”瓦尔布埃纳盯着屏幕，看起来有些惊讶，他没有想到大西洋彼岸的这个美国人竟然对自己的伤情如此了解。“我一直非常小心……不对它。啊。造成太……强烈，嗯……剧烈的伤害的话，应该没什么问题。”瓦尔布埃纳的英语说得磕磕绊绊，这是大多数法国人都具有的特点。
“那就好，照顾好自己。斯托克城需要你在欧洲赛场上持续不断地散发光芒，如果有什么需要的话，别犹豫，你身后那位先生会竭力帮助你的。”
说到这里。约翰尼把眼神从不住点头的瓦尔布埃纳身上移开，向斯托克城今年夏天的其他新援望去。坐在马蒂乌…瓦尔布埃纳身边的二人，是他的法国同胞，摩根…施奈德林和布莱斯…马图伊迪。今年夏天，托尼…普利斯在法国待了整整一个半月的时间，试图在这片被称为造星工厂的土地上寻找适合斯托克城的潜力新星。比起瓦尔布埃纳三百万欧元的价格，获得施奈德林的费用要便宜许多，斯托克城只花了七十万欧元，就从处于法国乙级联赛的斯特拉斯堡俱乐部那里签下了施奈德林。施奈德林并没有什么名气，即使在斯特拉斯堡。也只是一位仅上场过五次的板凳球员而已。按理说，英吉利海峡那头的陶工应该不会对这位依然处于职业生涯起步阶段的新人感兴趣。但凑巧的是。在法国考察的时候，托尼…普利斯应马吕斯…西卡marius seaka的邀请，观摩了一场法国u18对阵塞内加尔u18国家队的比赛。马吕斯是一位法国足球经纪人，他的客户遍布从欧洲到非洲的法语系国家，斯托克城俱乐部中的萨利夫…迪奥，就是他从利物浦引荐给托尼…普利斯的。
这一次，马吕斯…西卡想要为托尼…普利斯推荐一名来自塞内加尔的潜力之星。但托尼却没有看上任何来自塞内加尔的球员，反倒是那位右臂上挂着队长袖标的法国年轻人给他留下了深刻印象。虽然体重过轻，比赛风格偏软，但司职中场的法国u18队长却展现出了良好的大局观与阅读比赛的能力。他的关键传球和跑位为法国队的进攻线打开不少空当，并通过一次间接任意球的机会助攻队友得分，以1…0小胜塞内加尔。现在的施奈德林显然还不能适应斯托克城侵略性十足的打法，但普利斯确信，如果加强身体训练，提高他的对抗意识，那么这个来自欧本奈的年轻人就有机会成为斯托克城的中场发动机。
来自比利时的凯文…米拉拉斯也是相同的情况，这位来自比利时的球员此前效力于里尔。2005年赛季接近尾声时首次代表球队亮相，第一次触球就打破僵局，帮助里尔战胜了巴黎圣日耳曼。此后的两年间，米拉拉斯迅速取代老迈的克鲁伊维特，巩固了他在里尔的地位，出场三十八次，打进三球，也如愿入选了比利时u21国家队。在今年的欧青赛上，米拉拉斯表现极为出色，帮助球队跻身四强。他的出色表现得到了许多俱乐部的关注，埃弗顿、米德尔斯堡、圣埃蒂安，当然，还有斯托克城。野心勃勃的米拉拉斯不愿意再为失去欧战资格的里尔效力，他公开宣布拒绝与里尔续约，去意已决。无奈之下，里尔只能接受各家俱乐部的报价，在经过几轮的自由竞价后，斯托克城以四百五十万欧元的价格从转会市场上摘下了米拉拉斯的名牌。比起埃弗顿，这位刚满二十岁的年轻人更希望去一个能够为他提供充足上场时间，同时也具有欧战资格的球队。
至于莫德里奇和马图伊迪，则是托里…普利斯为斯托克城后腰无力的情况开出的两记药方。马图伊迪是马吕斯…西卡的签约客户，在特鲁瓦效力期间，他是球队防守的绝对核心。在五千五百分钟的上场时间里，马图伊迪不仅出色地完成了中场绞肉机的工作，还攻入四粒进球，奉献两次助攻。吃到的十七张黄牌，则是证明其铁血风格的军功章。普利斯对于马图伊迪极为欣赏，有了他，斯托克城的中场防守硬度会再上一个台阶。面对拥有联盟杯资