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沈举人在车上坐定；黑着一张脸；瞪着沈瑞道：“磨蹭甚哩？还不上车来。”
沈瑞应了一声；也上马车。
车帘撂下；马车缓缓前行；沈举人耷拉着眼皮；道：“前几日庙会上二哥见过宗房大太太？她可对你说甚了没有
沈瑞摇了摇头：“不曾说什么。后来见了鸿大婶子；沧大伯娘倒是与鸿大婶子说话的时候多。”
沈举人轻哼了一声；不再开口。
他使人打听了一上午；得的消息也不过是二房大太太见过族中几个少年；给了一模一样的表礼；并未同沈瑞单独说话。不过因心中惊异不定；到底忍不住开口再次确认一回。
或许徐氏当年送嫁只是面子情；否则这二十多年也没见孙氏与京城有往来。
不过到底有些忐忑；沈举人心中不由埋怨上张老安人。
张老安人是长辈；见见二房大太太又能如何？即便二房大太太心中生怨；还能当众对族中长辈无礼？
如今张老安人病遁；沈举人即便不安；也只能硬着头皮赴宴；否则如此宗亲齐聚的场合；四房却没人露面；也惹人非议。
想到二房绝嗣之事；沈举人眼神微闪；看着沈瑞：“二哥与珏哥交好？”
沈瑞点了点头；这并不是秘密。回来这大半月以来；沈瑞与沈珏两个虽不至于形影不离；可也常凑到一块。
沈珏虽偶有骄纵；可到底是族长太爷教导出来的；并不惹人生厌；又有一副软心肠。
沈举人稍加思量；又问道：“珏哥在学堂里功课如何？可提了明年县试下场之事？”
“虽不算勤勉；可胜在天资不凡；经书都已背熟吃透；已定下明年应县试。”沈瑞不知沈举人作甚开始留心沈珏；不过这问的并非什么不能说的；便如实回道。
沈举人点点头；又沉默下来。
沈瑞亦不开口；耳边便只有车轮滚动的声音。
沈氏族人聚族而居；四房与宗房的距离并不算远。
马车走了没一会儿便到了；没等马车停稳；便有门房看见；往里通禀。
等沈瑞下了马车；宗房二哥沈带着沈珏出来相迎。
沈上前；亲自扶了沈举人下了马车。
沈举人问道：“都哪房来了？”
“三房、六房、九房都到了。”沈回道。
“三房老太爷这早就来了？”沈举人有些意外。六房当家沈琪辈分最低；早来一步还说的过去；九房破落户；太爷爱钻营；这三房作甚这般殷勤？
平素里三房老太爷自持辈分；族中有什么公议之事；都是姗姗来迟。
沈点点头；神情颇为微妙：“三房是头一个到的；嫡脉阖家齐至。”
沈举人听了；晓得沈为何如此神情。
三房老太爷在世；早年长子病故后；怕其他儿子压着长房孙子们；曾分过一次家；等到长房沈湖等四孙长大；并没有分家；还是一处过活；如此嫡曾孙、庶曾孙辈兄弟十数人；元孙也有几个。加上女眷与未出阁的小娘子；嫡脉齐至的话；得坐十来辆马车。
同三房相比；四房只来父子两个；人丁太过单薄。
沈望了望沈举人身后；好奇道：“源大叔怎就带了瑞哥一个？叔祖母与瑾哥呢？”
沈珏同沈举人见了礼后；便将沈瑞叫到一边；此时事也正压低音量；小声问这个：“老安人同你大哥怎没来？可是晓得沧大婶子身份；吓到了；心虚不敢来？”
虽说二房几位老爷不在；只有大太太一人来此；的帖子也只是宴请各房嫡脉；可是收了请帖的各房宗亲；即便不是阖家齐备；也多是差不多。
倒不全是巴结与奉承缘故；也不是眼皮子浅为了图一份表礼；而是二房三太爷搬走后；二房次有人回乡；也有两下认亲之意思。
似四房这样就父子两人赴宴；看着委实太单薄些。不过像三房老太爷那般劳师动众；则又有些喧宾夺主之嫌。
沈瑞摇摇头；亦小声道：“老安人那里不好说；大哥那里……课业要紧；我们老爷并未使人去叫；应不知宴客消
沈珏听了；嗤笑道：“是怕耽搁你大哥读书；还是怕沧大婶子因三年前之事迁怒你大哥？源大叔这心偏的真是没边了……”
说话功夫；后头又有一辆马车缓缓驶来。
沈珏认出五房马车；对沈道：“二哥；是五房马车”
沈见了；便道：“你引了源大叔进去；我去迎鸿大叔他们。”
沈举人先时同宗房关系亲近；常来常往；闻言便摆摆手道：“你们兄弟且留下迎客；我自己过去便是。”
沈瑞本想留下；迎一迎五房等人；可眼见沈举人瞪着自己；便抬腿老实跟上。
沈亦不敢轻慢；忙吩咐旁边管家引路。
宗房老宅；还是当年沈学士旧居；是按照五品官住宅营造。
正门三间三架；堂厅是五间七架。
正堂中间三间敞厅；北墙是一面雕花木板；前面是一架八尺阔、五尺高的描金大理石屏风；上面是寿山福海横波图。
屏风前；设一张退光黑漆方桌；上面摆了一对红铜兽炉；香烟缭缭。两侧是一对交椅；上面铺陈半新不旧锦绣坐垫；东西对列四对交椅；中间是方几隔断；交椅上面亦是同样铺陈。靠着东西隔墙边；又贴墙各陈交椅八把。
因宗房一脉始终为族长；常有宗亲聚会宴饮；便在五间正堂后；又接了五间后堂。中间用八仙过海的雕花木板隔开；只留下一个月洞门；赶上大祭宴饮时；酒席就摆在后堂。
后堂出去；就是中厅前天井。
宗亲宴饮时；各房官客之席在后堂；女眷之席开在中厅；既阖族同庆；又不至让男女混坐。
沈瑞随着沈举人到敞厅时；族长太爷正陪三房老太爷与九房太爷说话。
三房老太爷坐了东边客位位；九太爷坐在其下。族长太爷虽辈分比三房老太爷低；可依是稳坐上主坐；并未到客坐相陪。
三房沈湖与九房沈璐并未列正客位；而是坐在东墙边那排椅子上；宗房大老爷在作陪。另有几个中年人；长相与沈湖相似；应是沈湖的三个兄弟。
再看玉字辈兄弟；除了九房沈璐外；就只有六房沈琪有座；他坐的是正客位的次末位。其他玉字辈子孙；不管是成丁；还是没成丁的；都是站位。即便屋子里还空着十来把椅子；也没有人逾越。
沈瑞扫了一眼；心中有数。
这座位排列；除了长幼尊卑之外；还有兼顾各房头。中间正客位的八把椅子；应该只有各房当家人坐的。三房与九房如今房长虽是沈湖与沈璐；可因两位族老来了；他们就要退后一步。
二房没有官客在松江；否则以沈琪辈分；应该坐末位。
沈瑞跟着沈举人；上前见了一圈礼。
三房老太爷与九太爷对沈瑞都极为亲热；跟看亲孙子似大。
三老太爷满脸慈爱；感慨道：“瑞哥越来越像源大娘子；只是你是男人；到底当刚性些；切不可学你娘性子绵软。要知道；你才是四房唯一嫡子；以后四房还要靠你传承下去。”
九太爷也跟着说道：“就是哩各房头都是嫡血传家；沾了个庶字就混了血脉；四房自也不好乱了嫡庶。假嫡非嫡；没有孽庶掌家顶门的道理”
三老太爷听了第一句时还点头；听到后头脸色不由得青。
沈家内四房里；三房是沈度庶子一脉；九太爷这话；可是将三房老太爷也骂进去。
三老太爷怒道：“庶支怎就混了血脉？难道老朽活了七八十年；今日倒成了杂种？”
九房太爷讪讪道：“吉大叔；侄儿不是这个意思。”
沈举人在旁；面上也难看。
沈瑾记名嫡子；是孙氏遗命；这两个老头子夹枪带棒、重提旧事；所为何来？口口声声说沈瑞是四房唯一嫡血；这是怕四房去争嗣子？
这二老还真是可笑之极；二房择嗣；选宗房；又哪里有三房、九房的事？宗房还没提防四房；他们两家倒是先着急上。
这边两个老爷子没等吵起来；沈兄弟引着五房沈鸿父子进来；这父子二人；跟沈举人父子方才你一般；又是一圈请安见礼。
沈举人已经落座；就是与九房太爷相对的西数第二把椅子。西边位留着；应该是留给八房老太爷。
沈鸿见了礼罢；则是在九房太爷下落座；沈湖、沈璐、沈琪等早已起身；又过来见了沈举人与沈鸿；方又各自落座。
少一时；七房、八房到了；族长太爷得了消息；领了宗房大老爷亲自出迎。
八房老太爷已下了马车；身边除了七房沈溧、八房沈流；后边还跟着几个嫡曾孙。
这边刚将八房老太爷等人迎进中堂；宗房大门外就又来了一辆马车。
看着马车上下来的人；门房管事刚想要进去通禀；就被叫了回来。
来的正是二老爷夫妇；二老爷下了马车；还有些犹豫。二太太屈氏低声念叨了两句；夫妻两个方进了大门。
三间敞厅；五代同堂；挤得满满登登。
族长太爷便请几位族老移步东稍间；又吩咐曾孙小桐哥带了木字辈去了西稍间；敞厅上方松快些。
各房当家人；序齿辈分重新落座；宗房大老爷坐在客位位陪客。
族长太爷不在；他这宗子身份；在族中不亚于各房房长。
水字辈其他几位叔伯；也在后面一排椅子上坐了；玉字辈中的年长者；序齿也多有了座位；只有几个年幼的没有捞到座；去西稍间寻各家侄子耍去。
敞厅上二十六把椅子；只空着主位上的两把；坐满了二十四人；加上东稍间的族长太爷与三位族老；西稍间的十多个六岁以上童子；这就有四十多人。
这还只是各房嫡支宗亲小宴；等到正经宗亲大宴时；要设在祠堂；否则压根摆不开那么多席面。沈氏一族子孙繁茂；可见一斑。
按辈分来说；二房大太太既来本家省亲；当主动去拜见各房族老长辈。如此一个帖子；就将各房头请来；委实托大。
三房老太爷与九房老太爷因由所图；并无不满；八房老太爷却有些不快；若不是看在曾孙沈宝份上；今日本不想来。
眼见着各房头齐至；二房大太太�