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沈珠向来自诩聪明人；听了这一句；不知该如何回答。
他十七岁过院试；在族兄弟中已是佼佼者；可昨日到运河码头；随着祝、魏两家来码头上送行人中；还有一孱弱少年；十三岁的蒋焘；是何泰之八姨母家的表兄；也是今年六月过的院试；论起来还是他的同年。只是他排名在中后；蒋焘却是第二；为苏州府学廪生。
在年岁相仿的沈家子弟中；他前头还压着沈瑾。出了松江；更是泯灭众人。
不说十三岁的蒋焘；还有眼前这小童；九岁能过县试；自己当年四书还没读通。
何泰之想起沈珞与身体不好的蒋焘；心里难受；便也当沈珠的缄默是难过；劝道：“珠表哥也别难过……珞表哥转世投胎去了；说不定多少年后；还能碰上……”
不过是长辈拿来哄他的话；他便来劝慰沈珠；心里哪里不晓得；安慰话只是安慰话；人没了就是没了。
沈珠长吁了一口气：“珞大哥是二房单丁；伯父、叔父们定寄予厚望。如今这失子之痛；也不知要伤心多久。”
何泰之想起沈珞故去后自家那场纷乱；还有船舱里暮气沉沉的胞姐；只觉得头皮麻；小脸团成一团：“还是早日振作为好。逝者已矣；其他人还得活着。”
沈珠晓得何泰之这感触当时为了他胞姐；却不好将话题问到小娘子身上。
徐氏与何泰之姨甥两个；都没有提过何家小娘子就是沈珞的未婚妻；可大家多猜到。
身为徐氏外甥女；何小娘子同沈家表兄弟见一面并不逾礼。可那天下午在苏州码头上船时；这何家小娘子一身素服；脸上也罩着纱；丝毫没有与大家见礼之意。到了船舱后；也不曾出过屋子；一应事务都有养娘婢子出面。
就是徐氏房间；因有众少年出入；何小娘子也避嫌不来。
沈珠便将话茬又扯到正题上：“我从没出过南直隶；不知北边是何风气？珞大哥生前都是怎么过的？”
何泰之打小就是沈珞的小尾巴；对于沈珞的事情知晓得倒是详尽；听到沈珠问起；也只当他是因要进京而忐忑；便将知晓的尽说了。
沈珞如何入监读书；如何与朋友交际往来；喜欢穿什么样式的衣裳；读书闲暇会与朋友进行什么消遣；一一讲到
沈珠面上只做闲话的样子；心里却将这些仔细记下；原本焦躁不平的心情；不知不觉跟着平复下来。
瞧着徐氏行事；更亲近宗房、四房与五房。
她所在是一房长支；要是严格论起远近亲疏择嗣；倒也说得过去。
那样一来；不是沈珏就是沈瑞；其次才有可能轮到三房。要是不按远近亲疏来择嗣；还有五房的沈全在前头。
沈全虽表明没有入嗣之心；五房沈鸿夫妇也是不贪不抢性子；可真要徐氏选上他。动之以情；晓之以理；五房怎么拒绝？
兴灭继绝；本就是族亲之间的义务与责任。
虽不知沈沧脾气秉性；可瞧着徐氏行事；俨然能当家做主的模样。
如此一来；长支无望；自己为何还要往长支费心？
徐氏舱室里；徐氏将一贯钱输的于净；晃了晃空匣子；笑道：“钱匣子空了；牌局便散了。今日我吃斋；就不留你们兄弟在这边吃饭；各自去吧。还是那一句；不许淘气。等晚上停船后想要去甲板透风；也要同全哥打声招呼；让全哥带着；不许往水边去；也不许与人起争执。我将你们好好的带出来；可都要好好的；别让我同你们爹娘没了交代
沈家诸子都起身听了；齐声应诺；从舱室里退出来。
沈珏、沈琴两个；齐刷刷盯着沈全。
沈全只做不见；四下里望了望；自言自语道：“珠哥怎没见？”
“在我们房里。”沈琳闷声道。
这层楼舱里；大的舱室只有中间几间；两头的舱室都比较狭小。
除了徐氏与何家小娘子一人一间舱室外；其他八个少年；便两人一间；占了四间舱室。
沈家七子中；沈琳年岁不上不下；到成了单个的。虽说族兄弟在一起时；大家也会顾及他；说话会带上；可这行动之间；却是各自有伴当。
安排舱室的时候；沈琳也毫无争议地落单；同何泰之安排在一处。
何泰之性子活泼；爱交朋友；即便之前同沈琳并不相熟；可有机会住到一块开始时也欢喜；只当多交一个朋友。
不想这两人性子；一个机灵古怪急性子；一个老实木讷慢吞吞。
沈琳不仅笨嘴笨舌接不上话；这脑子也笨的转不过弯来；何泰之与他说话；鸡同鸭讲；自己急了办脑门子汗；沈琳这里还不没听明白到底什么意思。
一来二去；何泰之也不乐意唱“独角戏”；话少多了。
船行这几日；何泰之很忙；除了同沈家诸少年作伴玩耍外；还时不时地去陪姐姐说话。
这日他早上去了胞姐那边；回来时就有些怅怅；这才没有到徐氏那边。
沈琳出来时；正好见沈珠过去；晓得这两人在一处。
沈全听了；便要过去沈珠；被沈珏、沈琴两个一人一条胳膊拉住。
“全三哥；这都憋了三日；到底甚时候能去甲板上透气？”沈珏哀叹道。
沈琴跟着也道：“全三哥；弟弟们都要在舱里憋死了。”
沈全轻哼一声道：“你们两住的舱室都有窗户；开着窗户；外头多少气换不来？”
沈珏苦着脸道：“哪里能比得上甲板上阔朗？”
沈琴则是微有不忿道：“全三哥；大伯娘都没拦着；全三哥可都拦了三日？”
沈全正色道：“大伯娘虽慈爱；我等兄弟也要自律；不可为了一时任性给长辈添麻烦。这船上住的没有百姓；固然以大伯如今品级未必说就要畏惧这个那个；只是多一事不如少一事；毕竟有”说到这里；用手指指了指上头：“有那几位大人在。这几日；我虽拦着；没有带你们去甲板透气；可也始终安排人手盯着甲板。”
“每晚停船后；那几位大人出来的最早；散步透气约莫有两刻钟功夫；其次是一楼官眷。他家淑人晕船；每晚也由儿孙们搀扶到甲板上透气；时也有女眷出来；我等兄弟也当主动避开一二。至于下舱几位司官；没带家眷；倒是无需避讳。如此算下来；你们想要出去溜达；就要在戌初（晚上七点半）后出去。”
沈珏、沈琴两个早憋坏了；能出去透气就心满意足；哪里会管时间早晚；都小鸡啄米似的应道：“戌初就戌初
就听沈全接着说道：“水面湿冷；夜里风寒；就算出去；最长也不能过两刻钟。否则见了风、受了寒可怎好？这大年下的；又是上门做客；我们兄弟可万万不能与人添麻烦”
沈珏、沈琴两个虽觉得时间短；不情不愿；可也晓得沈全说的是正经；便都老实应了。
沈瑞在旁；见沈全将族弟们管得服服帖帖；十分佩服徐氏用人。
诸少年都是沈家各房嫡子；只有沈全这细心人缘好族兄管着；大家才服管。
徐氏年岁在那里摆着；精力不济；一个人盯着一堆小辈又哪里盯得过来；至于二房随着南下的几位管事；到底是下仆；身份所限；也不好约束大家什么。
只有沈全；年岁在族兄弟中为长；又得了徐氏交代；名正言顺地看顾、约束起的族弟们。
不过沈全也确实细心周到；并没有因怕麻烦就想着死拘着族弟们；而是去观察甲板上的情形；得了结论做出更稳妥安排。换做其他人；哪有这样耐心？
徐氏隔壁舱室；何小娘子船上居处。
徐氏看着桌子上四道素菜；叹了口气；道：“颖姐执意如此；姨母也不再拦你。只是可要与你说好；最多只能守一年……你是姨母看着养大的；你同珞哥相伴长大感情是好不假；可早年也跟兄妹一般。你们都是规规矩矩好孩子；又有养娘婢子环绕着；没有私下里说话的时候。青梅竹马情愫暗生；那都是话本子里的说法。正经家的小娘子、小哥；哪个不是自小学礼？你们开始议亲不过这两、三年功夫；就算这两年你将心都放在珞哥身上；难道就能顶一辈子？你让你爹娘怎么办……”
第一百二十九章 顺水行舟（三）（）
何家小娘子；名颖之；堪堪十五岁年纪；脸上却没有少女娇嫩；苍白面容；双眼凹陷；整个人木木的；如木偶泥塑一般；全无半点生气。
听了徐氏的话；何颖之眼帘一垂；一行清泪落下：“姨母；早在知表哥凶信；我便当舍身相陪；苟且偷生至今已是不应该。死不能相随；生……便守着吧；亦是应有之义。若非我之故；表哥也不会……”
“什么应有之义？你不要信二太太胡嚼；她是没了珞哥迷了心窍；说的都是疯话珞哥没了是意外；又于你何事？若你真命硬；你爹娘兄弟怎都好好的？我时常接了你来身边；也没有被你碍着；怎么就会碍了珞哥？”徐氏皱眉道：“你打小也读书学礼；并非乡下无知愚妇；怎会信起这个？你只觉得自己是珞哥未婚妻；当为他要死要活要守的；可你还是你爹娘的女儿。你爹娘生养了你十五年；疼在心坎上；你就这般糟蹋你自己；对得起谁？难道还要他们为你操心一辈子？你看看泰之；丁点儿大的孩子；这几日都惶惶不安；不见开怀；还不是为了心疼你这个姐姐的缘故？”
“你只觉得自己伤心；毁哀至脱骨之像；难道还想要这样伤心至死？父母生养之恩未偿；你又有什么资格如何糟蹋自己？还是你真要做不孝女？”说到最后；徐氏已是带了厉色。
何颖之泪如雨下；哆嗦着嘴唇道：“爹娘跟前；尚有大哥与弟弟……”
徐氏冷哼道：“你是捡来的；还是抱来的？你娘没有受十月怀胎之苦？你爹没有将你视若掌珠？你受了你爹娘十数年疼宠；轮到你尽孝时；你倒说爹娘跟前有兄弟？这就是你的孝顺？为了你先前要死要活；你娘大病一场；你爹也因精神恍惚在衙门差点出纰漏。我带你出京；不是让你静下心来去念叨三从四德；而是要让你看看这外头世界天地何其大；离了京城；谁晓得何家是哪家；谁晓得你爹娘是谁？”
说到这里；她的口气变软：“姨母知道；你待自己这般苛�