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“那、那召黄道周，召路振飞来，快！”她显然已行止失据，喊道，“要他们立刻上表罢兵！”
一个时辰后，白大戚神色尴尬地回禀，“太后，黄阁老、路阁老都各领公事离城去了，不知何时才能返回。”
事关大明社稷安危，黄道周等人昨日又亲见朱琳渼平定湖广乱局的决心，心知已是开弓没有回头箭。此时他们得闻太后召见，立刻便想到所为何事，于是都找借口远避不见。
是夜，曾太后辗转反侧，稍一合眼，脑海中就会出现各种儿子遇难的惨相：或朝廷攻破武昌，乱军之中源儿被刀枪杀死；或大军攻城，炮弹呼啸落入源儿所居之室；或铳炮在武昌城内引起大火，熊熊烈焰将儿子吞噬……
“不——”
她尖叫着坐了起来，只觉心中剧痛，沙哑的嗓子不断喃喃着，“源儿不能有事，绝不能……我要源儿平安回来……”
她说着泪水已决堤般涌出，“我什么都不要，只要源儿平安，只要他平安……”
门外白大戚闻声慌忙进屋，帮她抚着后背，连声道：“太后放心，圣上不会有事儿的，很快会回来的。”
曾太后突然披衣而起，便要向殿外走，一边焦急道：“白大戚，备车，去镇江！我要找琳渼！”
她回头看去，却见太监立在原地没动，不禁皱眉道：“愣着做什么？”
白大戚紧走几步将屋门关上，在她诧异的目光中转过身，揖道：“太后，恕奴婢直言，您便是去寻辅政王殿下，怕也没什么用。”
“为何……”
白大戚躬得更低了，望着脚尖，“太后，您可记得土木之祸后，英宗如何？”
曾蕙一愣，这她自然知道，正统年间，英宗朱祁镇在土木堡兵败，被蒙古也先俘虏，史称土木堡之变。
白大戚见她不出声，又继续道：“以奴婢所见，眼下情势与那时何其相似！大明惯例，以社稷为重，君王为轻。当年凭英宗威望，满朝上下都未因此事对也先低头，并立即改奉他为太上皇，又迎代宗登基主政。
“如今天子落入何腾蛟之手，圣上在朝中又毫无根基，朝廷断不可能为了圣上一人安危而屈从逆臣。今日您召黄阁老等人却不得见，便是朝臣的态度。”
曾太后当即默然，如丢了魂一般缓缓退回屋中，无力地跌坐椅上。
半晌，她抹去脸上泪水，哀叹一声，“十多万人马混战，源儿身处两军对垒的核心之处，简直九死一生……”
白大戚沉声接道：“何止于此！奴婢听闻湖广此番还勾结了建虏，若何腾蛟引清军入楚，圣上直若羊入虎口。亦或蛟贼兵败，丧心病狂之下弑君泄愤，皆不无可能。”
“不会的，不会……”曾蕙惊恐地死盯着太监，浑身战栗，“怎么办？怎么才能救我的源儿……”
白大戚眉头紧皱，心中将下午杨廷麟在隆福门外对自己所说的一番话回忆一遍，终于用力一咬牙，伏身跪在曾太后面前，“太后，如今要想圣上平安无事，只有一个办法！”
“有办法？”后者噌地站起身来，急道，“快说，是何办法？！”
白大戚深吸了口气，一字一顿道：“昭告天下，天子退位，则蛟贼手中再无依仗，必降！”
他将一句话说完，已是满头冷汗，伏在地上一动不敢动，只等着太后雷霆之怒降下。
谁料，忽听曾太后用力抚掌，“是了！我怎未想到此节！”语气中甚至带了一丝喜色，“若退位，源儿便只是一普通宗室而已，何腾蛟挟持他何用？届时我去求琳渼，只要交还源儿，便赦蛟不死，他自无理由害源儿！”
实则当朱琳源在孝陵醒来时，她便觉得已再无奢望，只盼能和儿子平安渡过余生，什么皇权、富贵都不再重要。甚至她还想到是否是儿子命浅福薄，否则为何每御极位，便会遭遇祸事。
此时听太监说能用皇位换得平安，她几乎想都没想便觉得可行，夹在这风口浪尖上，做这劳什子皇帝何益？此次源儿若能平安归来，就带他寻一僻静处隐居，只求安稳度日便心满意足。
她遂一把扶起白大戚，“如此良策你怎不早说，只要能救源儿，怎么样都行！”
白大戚心中松了口气，又道：“若太后同意此法，便当尽快行事。否则一旦大军入楚，两边厮杀起来，届时何腾蛟就算想退一步，怕也难控制住局面了。”
“对，事不宜迟！”曾蕙眼中有了光彩，吩咐道，“召黄道周来……对了，他在避我不见。来人啊，更衣，我去周府找他。”
第643章 “帮倒忙”（）
“万万使不得啊！”
黄道周得知太后来了自己府上，原本还想继续躲着，不料直过了丑时仍未见太后有离开的意思。他无奈之下只得现身，却惊闻太后说要让天子退位，当即吓得周身剧震。
他跪伏于地，不住顿首道：“君位事关天下安危兴亡，不可轻动，还请太后收回成命！
“老臣一定设法令圣上平安归来，万不可因一时之困……”
曾太后重重叹了口气，打断他道：“黄阁老，你觉得除此之外，还有什么办法能保源儿性命无忧？”
“有，肯定有办法！”黄道周抬起头来，愣了半晌，却再接不出下文，只得喃喃着，“容老臣再想想，再想想……”
他见太后神色坚决地又要再提退位之事，忙抢先一步道：“启禀太后，事关大明社稷，老臣一人又如何能做决断……还是，先将路阁部、杨阁部他们都请来，众臣共议之。”
他思忖着多找些人来一起劝谏太后，总能有人说服她，也好帮自己分担些压力。
曾太后点了点头，“也好。”天子退位这般大事本来也不是她一个人能说了算的，早晚都得举朝商议才行，“只是每拖延一刻，天子的危险便大了一分，还请黄阁老尽快召集诸位大人，我就在永寿宫等着。”
“老臣谨遵懿旨。”
天色还未放亮，黄道周便带着路振飞、杨廷麟、何楷等内阁大学士，以及都察院御史、都给事中、七部正副主官等共二十八位朝廷核心大员匆匆赶至紫禁城。
虽还未到开宫门的时辰，但依曾太后懿旨，神武门左侧被禁军推开条缝，自有太监带着诸位朝臣往永寿宫而去。
“我要说的就这些。”曾太后望着屋中跪了一地的重臣，急切道，“还请诸位大人尽快决议，好令源儿早日脱困。”
黄道周向路振飞等人使了个眼色，一同拜伏，“圣上身系天下，不可……”
却不料一旁杨廷麟用更大的声音道：“臣，代天下黎民苍生，叩谢太后与天子大义！”
黄道周等人俱是一愣。
杨廷麟继续朗声道：“江北东虏窥伺，数十万人马如狼似虎，随时准备南侵。若大明内部再启战端，华夏子民自相残杀，却令虏贼得利，当真是亲者痛仇者快！
“太后体恤天下百姓，顾念大明百年社稷，舍天子一人之位，使万民苍生得活，全驱虏复国之要，乃无上大义！功至千秋！”
他话音甫落，户部侍郎林尊宾、工部侍郎宋应星、礼部侍郎徐尔路、宣部郎中洪思等人随即伏身应道：“臣感太后与天子大义！”
随后大学生郭维经等几名与曾太后有些渊源的官员对视一眼，虽心中并不情愿，但方才他们在宫门口便得了太后吩咐，只得跟着拜道：“太后大义，天下感佩！”
黄道周没想到自己搬来的救兵竟然会“帮倒忙”，还未及反应，就见曾太后已站起身来，“既然诸位大人都觉得可行，那此事便这么定了。退位诏书等具体事宜还要烦请黄阁老与诸位处置，最好明日之前即能宣昭天下！”
“可……”
黄道周还想再说什么，杨廷麟却又带头跪叩高呼：“臣谨遵太后懿旨！”
……
长江南岸，丹徒以南三四十里处。
“主子，再往前不远就是丹阳了。”一名身着蓝色棉甲，头盔上一根镂空掐丝缨枪的建虏军官向对艾松古拱手道，“咱们仅带了不到三千人马，这般深入恐怕……”
“哈哈！怕什么？”艾松古大笑着用马鞭指向南面，“不止是丹阳，我还要继续南下，金坛、溧阳任我们来去。”
他转头对那军官道：“豫亲王殿下说了，南蛮此时正忙着窝里斗，根本无暇顾及我们。你看我们自渡江之后，这一路可遇到丝毫抵抗？”
他手下军官恍然大悟，回忆沿途劫掠的几个村镇，确实连明军的毛都没见到，当下喜道：“主子，等攻下了丹阳，大军是否也得‘修整’一下了。”
“哈哈，你小子又想着抢几个女人了吧？”艾松古“大度”地一挥手，“传我将令，夺取丹阳之后，城中大索两日不封刀！”
“谢过主子！”
他渡江南下之前看过哲布库——也就是与蒙正发密谋的那个“苦哲”——送来的密报，这几日湖广那边应该已经公开与南明朝廷对峙了，自己有大把时间在江南攻伐劫掠，若运气好的话，拿下无锡甚至苏州等重镇也不是没有可能。
次日，艾松古率部抵达丹阳城下，举目望去，果然城头仅有稀稀拉拉的几杆旌旗，甚至看不到巡逻士卒的身影。
他当即冷冷一笑，心说今晚上便能在城里好好享受一番了，遂朝部将摆了摆马鞭，“果林阿，传令攻城吧。对了，让大家节省箭矢铳弹，我们过几天还要攻溧阳。”
“嗻！”
果林阿领命驰马离去。随即，两千五六百清军展开阵势，连后备队都没留，一起叫嚷着向丹阳城涌去。
直到他们冲到距城还有百步左右，忽闻城中一声炮响，城墙上瞬间出现成片黑洞洞的铳口。
虏兵来不及收住脚步，又朝前冲了一段，城头上刹那间一阵火铳齐鸣。上千枚米尼弹高速旋转着爆射而来，又因居高临下，威力更比往常大了�